Sobrecarga de información

Hoy en día, tenemos acceso a gigabytes -de hecho, zettabytes- de información al alcance de la mano.1 Nu^estros teléfonos nos proporcionan acceso a la web, que por sí sola tiene suficiente información disponible como para abrumarnos. Nuestros teléfonos tienen una plétora de aplicaciones que exigen nuestra atención a través de notificaciones constantes. Puede resultar difícil hacer algo cuando tenemos en nuestras manos las claves de un sinfín de conocimientos.

A muchos de nosotros nos ha pasado alguna vez que encendemos Netflix y tardamos una eternidad en elegir una película (hay tantas opciones). Y Netflix es sólo uno de los muchos servicios de streaming que tenemos a nuestra disposición. De hecho, harían falta 47 milloⁿes de años para ver todas las películas en alta definición que hay en Internet.2 Definitivamente, hay demasiados contenidos para que podamos verlos en toda nuestra vida.

Es difícil elegir y pensar con claridad. A diario se nos presentan cientos, si no miles, de opciones y datos. Nos sentimos abrumados por la cantidad de información que recibimos, un fenómeno conocido como sobrecarga de información. La sobrecarga de información puede parecernos una dificultad para escribir un trabajo en la escuela cuando parece que nunca seremos capaces de cribar todo el conocimiento disponible. Puede dificultar la adopción de posturas políticas debido a la abrumadora cantidad de información de ambos bandos. Como la sobrecarga de información nos impide tomar decisiones racionales y puede hacernos sentir fatigados e irritados, es importante aprender más sobre el fenómeno y cómo podemos evitar sus efectos secundarios.

Históricamente, los efectos secundarios negativos de la sobrecarga de información solían coincidir con periodos de rápidos cambios tecnológicos. Las nuevas tecnologías implican nueva información, a menudo a un ritmo más rápido, y pueden hacer que las personas se sientan abrumadas. Las reacciones adversas a las cantidades abrumadoras de información com^enzaron en las culturas premodernas, con la acumulación de manuscritos.4 De hecho, un destacado filósofo del siglo I d.C. llamado Séneca p^roclamó que "la abundancia de libros es distracción". 1

La carga de tener demasiados libros y poco tiempo para leer se agravó con la llegada de la imprenta en el siglo XV. Antes de este momento, sólo los ricos experimentaban una sobrecarga de información, ya que eran los que tenían acceso a los manuscritos. Sin embargo, la imprenta abarató los libros y aumentó su disponibilidad.4 En parte, la sobr^ecarga de información se producía porque la gente sentía que la acumulación tenía valor. Querían conservar los textos antiguos, las ediciones raras y los artefactos, al tiempo que había un suministro constante de material nuevo.

Aunque la experiencia de la sobrecarga de información viene de lejos, no fue hasta 1964 cuando se acuñó la expresión. El científico social estadounidense Bertram Myron Gross escribió un libro en dos volúmenes, The Managing of Organizations (La gestión de las organizaciones), que supuso la primera vez que la s^obrecarga de información se publicaba por escrito.5 En este libro, Gross sugería que una revolución administrativa había dado lugar al mundo moderno, que se ca^racterizaba por un aumento de las instituciones ampliadas.6 Este aumento de las instituciones contribuyó a la sobrecarga de información, que Gross definió como algo que ocurre "cuando la cantidad de información que recibe un sistema supera su capacidad de procesamiento". Los responsables de la toma de decisiones tienen una capacidad de procesami^ento cognitivo bastante limitada. En consecuencia, cuando se produce una sobrecarga de información, es probable que se produzca una reducción de la calidad de las decisiones." 5

Aunque Gross formalizó la sobrecarga de información, no se popularizó hasta que Alvin Toffler escribió sobre ella. Toffler, junto con su esposa, era un escritor y futurista que a menudo era capaz de predecir los efectos que los rápidos avances tecnológicos tendrí^an en la sociedad.7 En su libro de 1970 Future Shock, Toffler sugería que cuando se producen demasiados cambios con demasiada rapidez en una sociedad, los proc^esos normales de toma de decisiones se rompen.7 También predijo que la aceleración del cambio conduciría a la adhocracia, un estilo de gestión que hace hincapié en la iniciativa individual en lugar de en la estructura formal. Su predicción se basaba en el hecho de que con tanto cambio en la sociedad, las organizaciones tendrían que cambiar también para ser más flexibles y adaptables.

Desde 1970, el interés y la preocupación por la sobrecarga de información no han hecho más que crecer. Aunque la sobrecarga de información siempre ha sido un problema, la invención de tecnologías como Internet y los teléfonos inteligentes ha provocado un aumento exponencial de la cantidad de información de la que disponemos. En 2014, el 90% de los datos que existían en ^el mundo se habían creado en los últimos dos años.8 Ese porcentaje ha aumentado en los últimos años a medida que seguimos digitalizando aspectos de nuestra sociedad.

Con el flujo incesante de notificaciones y mensajes al que nos hemos acostumbrado, la sobrecarga de información disminuye nuestra capacidad cognitiva y puede llevarnos a tomar decisiones que no sean las óptimas. Podemos llegar a sentirnos tan abrumados por la cantidad de información que recibimos que, en lugar de estar mejor inform^ados, nos sintamos más confusos.12

Al encontrarnos con una cantidad ingente de información, nos resulta difícil cribarla adecuadamente y priorizar lo que es importante. Podemos perdernos un correo electrónico importante del trabajo, o nos resulta imposible elegir qué producto comprar porque hay muchas opciones. Sentirnos abrumados por las opciones que tenemos a nuestra disposición se conoce como la paradoja de la elección, un fenómeno que sugiere que tener más opciones en realidad nos dificulta la toma de decisiones.

La sobrecarga de información no sólo afecta a nuestras decisiones. Nuestra fuerza de voluntad utiliza las mismas reservas de energía que los procesos de toma de decisiones, lo que significa que si esas reservas se agotan debido a la sobrecarga de información, nos faltará energía. Esta falta de energía puede hacernos sentir irrita^dos, ansiosos e improductivos.2

Dado que la sobrecarga de información es perjudicial para nuestros procesos de toma de decisiones, hay algunas tácticas que podemos utilizar para intentar combatirla. Ser capaces de clasificar la información en función de su importancia y urgencia puede ayudarnos a no sentirnos abrumados por todas las cosas que tenemos que hacer, algo que la Matriz de Eisenhower puede ayudarnos a hacer. Puesto que nos abruma tener demasiadas cosas a la vez, la sobrecarga de información también puede recordarnos que la unitasking -realizar una tarea cada vez- es más productiva que la multitasking. Por último, podemos intentar limitar las posibles distracciones, por ejemplo activando la opción de no molestar en el teléfono mientras trabajamos.

La sobrecarga de información sugiere que hay una cantidad finita de información que nuestro cerebro puede procesar a la vez, sin embargo, los estudios que investigan la sobrecarga de información no son capaces de indicar exactamente cuál es esa cantidad, o si es la misma para todos. La falta de datos empíricos hace que algunas personas duden de la validez y el alcance de la sobrecarga de información como teoría científica.

Además, puede que nuestra respuesta a la sobrecarga de información sea una respuesta razonable y racional a las limitaciones existentes en nuestra capacidad de decisión. Muchos científicos del comportamiento sostienen que la racionalidad limitada (la idea de que tomamos decisiones racionales dentro de las limitaciones de tiempo, información disponible y capacidad cerebral) nos ayuda a encontrar atajos para tomar decisiones que nos satisfacen. En ese caso, nuestra tendencia a no clasificar la información adicional que nos resulta menos relevante o importante podría considerarse una adaptación positiva al ajetreado mundo en que vivimos.

Sobrecarga de información y efecto espectador

El efecto espectador sugiere que cuantas más personas presencian un accidente, menos probable es que alguien ofrezca ayuda a la persona necesitada. En 1952, el psicólogo estadounidense Stanley Milgram sugirió que la razón por la que la gente no actúa en estas situaciones podría ser la sobrecarga de información. En su artículo "The Experience of Living in Cities" (La experiencia de vivir en ciudades), Milgram desarrolló la hipótesis de la sobrecarga urbana, según la cual las personas que viven en ciudades están constantemente ^expuestas a multitud de estímulos, lo que provoca que se vuelvan insensibles a la nueva información.12

Como psicólogo, Milgram quería examinar los factores psicológicos que subyacen al efecto espectador. Sugirió que ignorar la nueva información debido a la sobrecarga era una estrategia que la gente empleaba en las ciudades para no sentir^se abrumada.12 Cuando hay demasiada información presente, la gente debe priorizar lo que beneficiará a su propia vida. Por desgracia, la tendencia de los habitantes de las ciudades a ignorar algunos de los estímulos que les rodean les convierte en malos samaritanos. Este comportamiento también puede considerarse una forma de autoprotección y preservación.

Milgram estaba especialmente interesado en las respuestas de las personas a la sobrecarga de información como formas de adaptación para hacer frente al ajetreo de la vida cotidiana. Creía que una menor asignación de tiempo a determinados estímulos era una respuesta aprendida para evitar la sobrecarga de información. Milgram sugiere que estas diversas respuestas adaptativas ayudan a explicar la situación que s^e produjo en el asesinato de Genovese en 1964.12

En 1964, Catherine Genovese, una camarera de 28 años, al volver a casa de madrugada en Queens, fue apuñalada repetidamente hasta la muerte. Treinta y ocho vecinos del barrio admitieron más tarde haber presenciado al menos parte del asesinato, pero ninguno de ellos llamó a la policía ni intervino hasta después de que Genovese hubiera muerto. Milgram sugiere que las personas no actuaron porque, debido a la sobrecarga de información, se habían insensibilizado ante el elevado número de estímulos que les ^rodeaban en todo momento.12

Cómo pueden evitar las empresas la sobrecarga de información

El trabajo que se espera de los empleados supera a menudo lo que es manejable en una jornada laboral normal de ocho horas; las tareas asignadas suelen ir más allá de las expectativas de un puesto. Se calcula que la sobrecarga de información, que conduce al agotamiento y a la incapacidad de ser productivo, cu^esta a la economía estadounidense 900.000 millones de dólares al año.13 Está claro que sobrecargar a los empleados con demasiada información no es beneficioso para nadie.

No sólo la carga de trabajo puede ser excesiva para los empleados, sino que a menudo éstos se encuentran con información superflua para sus funciones y responsabilidades. Pueden recibir mensajes de correo electrónico irrelevantes para su departamento o complicados memorandos de RR.HH. sin elementos de acción obvios. Los estudios sugieren que los empleados pasan una media de 2,5 horas al día intentando encontrar la información ne^cesaria para hacer su trabajo.13 Con todo ese tiempo perdido, no es de extrañar que no tengan tiempo suficiente para completar sus tareas.

La sobrecarga de información no sólo merma la productividad, sino que también puede provocar graves problemas de salud. Un estudio en el que se encuestó a directivos de Estados Unidos, Inglaterra, Hong Kong, Singapur y Australia reveló que el 33% de los directivos tenían la sensación de que su salud se resentía debido a la sobrecarga de información. La disminución de la sensación de salud puede deberse a que la sobrecarga de información provoca estrés y puede tener un impacto negativo en las relaciones.

Por tanto, hay que reducir los distintos factores que contribuyen a la sobrecarga de información para evitar que los empleados sufran agotamiento. Por ejemplo, dar a los empleados más días personales o menos tareas que completar puede ayudarles a no sentirse abrumados. Una empresa también puede crear diferentes listas de distribución para los distintos departamentos, de modo que los empleados sólo reciban los correos electrónicos pertinentes. También pueden intentar que su comunicación sea concisa y clara para que los empleados no pierdan tiempo descifrando los correos electrónicos.

Mantenerse alerta en la era de la sobrecarga de información

Durante más de un año, uno podía encender el televisor en cualquier canal y estar seguro de encontrar información sobre el COVID-19. Aunque es importante que la gente esté informada sobre la situación, los estudios revelaron que la gente empezó a ignorar la información sobre la pandemia. En este artículo, nuestro escritor Sanketh Andhavarapu, explora una serie de sesgos cognitivos relacionados con la sobrecarga de información que hace que la gente vuelva los ojos hacia otro lado cuando se trata del COVID-19.

¿Estoy de acuerdo? Sesgo cognitivo y condiciones de servicio

¿Cuántas veces te has suscrito a un servicio o producto, has leído las condiciones del servicio sin prestar atención y las has aceptado sin pensártelo dos veces? Estas condiciones de servicio pueden ser importantes, ya que nos informan explícitamente de cómo se utilizarán nuestros datos y qué derechos tenemos, y sin embargo, como explica nuestro redactor Tiago Rodrigo, a menudo las ignoramos. Una de las razones podría ser la sobrecarga de información, que puede causar parálisis en lugar de libertad de elección.

1. Blair, A. (2010, 28 de noviembre). Sobrecarga de información, antes y ahora. The Chronicle of Higher Education. https://www.chronicle.com/article/information-overload-then-and-now/?bc_nonce=1jdmn289zc8qucpvrnmegc&cid=reg_wall_signup
2. Tunikova, O. (2018, 7 de junio). Estamos consumiendo demasiada información? Medium. https://medium.com/@tunikova_k/are-we-consuming-too-much-information-b68f62500089
3. Las mejores frases sobre la sobrecarga de información. (2021, 5 de abril). Wylie Communications. Obtenido el 22 de mayo de 2021, del sitio Web: https://www.wyliecomm.com/writing-tips/what-is-readability/importance-of-readability/information-overload-in-communication/quotes-about-information-overload-in-communication/
4. Hemp, P. (2009, septiembre). Muerte por sobrecarga de información. Harvard Business Review. https://hbr.org/2009/09/death-by-information-overload
5. Sobrecarga de información, por qué es importante y cómo combatirla. (sin fecha). Fundación para el Diseño de Interacción. Obtenido el 22 de mayo de 2021, del sitio Web: https://www.interaction-design.org/literature/article/information-overload-why-it-matters-and-how-to-combat-it.
6. Robson, W. A. (1966). La gestión de las organizaciones. Public Administration, 44(3), 275-281. https://doi.org/10.1111/j.1467-9299.1966.tb01586.x
7. Adhocracia. (2021, 26 de marzo). El laboratorio de decisiones. https://thedecisionlab.com/reference-guide/management/adhocracy/
8. Controlar la sobrecarga de información. (2014, 3 de junio). Grupo LAC. https://lac-group.com/blog/controlling-information-overload/
9. Bomann, H., y Jones, Q. (2003). Sobrecarga de información. Encyclopedia of Community, 661-664. https://edge.sagepub.com/system/files/77593_15.1ref.pdf
10. McDonald, C. (2011). La Información: Una Historia, Una Teoría, Una Inundación. Información y Cultura: A Journal of History.. https://infoculturejournal.org/book_reviews/gleick_mcdonald_2011
11. Roetzel, P. G. (2018). Sobrecarga de información en la era de la información: Una revisión de la literatura de administración de empresas, psicología empresarial y disciplinas relacionadas con un enfoque bibliométrico y desarrollo de marcos. Business Research, 12(2), 479-522. https://doi.org/10.1007/s40685-018-0069-z
12. Milgram, S. (1970). La experiencia de vivir en ciudades. Science, 167(3924), 1461-1468. https://doi.org/10.1126/science.167.3924.1461
13. ¿Cómo afecta a su empresa la sobrecarga de información y cómo atajarla? (2020, 23 de septiembre). The Employee Communications and Advocacy Blog. https://blog.smarp.com/how-does-information-overload-affect-your-business-how-to-stop-it
14. McDermott, A. (2017, 30 de octubre). La sobrecarga de información te está aplastando. Aquí tienes 11 secretos que te ayudarán. Workzone. https://www.workzone.com/blog/information-overload/