El efecto Pigmalión

Un argumento habitual en las películas es el del chico malo deportista: le va mal en los estudios y se pelea con todos sus profesores, excepto con uno. El profesor que cree en él cuando nadie más lo hace cambia la trayectoria de su vida y, como resultado directo, suele acabar en una universidad de renombre.

Aunque sea un tópico, hay mucho de verdad en la historia descrita. Cuando la gente no cree en nosotros, tendemos a no creer en nosotros mismos. Por el contrario, cuando alguien espera más de nosotros, nos esforzamos más para cumplir esas expectativas. Nuestra tendencia a estar a la altura de las expectativas de alguien se conoce como Efecto Pigmalión. El Efecto Pigmalión se observa con frecuencia en entornos académicos o laborales porque se espera que los estudiantes y subordinados estén a la altura de las expectativas de sus profesores y jefes.

Profecía autocumplida: Una predicción que se hace realidad simplemente porque la predicción exⁱste.2 Por ejemplo, si tu jefe predice que eres muy trabajador, cambiarás tu comportamiento para que esa predicción se haga realidad.

Efecto placebo: Cambio que se produce porque alguien cree haber recibido una sustancia médica. Los placebos (un tratamiento médico "falso") suelen acabar teniendo psicológicamente el mismo efecto que el medicamento percibido. Si un paciente espera que su dolor de cabeza desaparezca por tomar una pastilla, puede sentirse mejor aunque tome un placebo.3 El efecto placebo funciona de forma similar al Efecto Pigmalión.

Prejuicio implícito: un prejuicio que, aunque inconsciente, afecta al trato que damos a los demás. Es probable que un profesor muestre un sesgo implícito hacia los alumnos en función de su inteligencia percibida.

Teoría LMX: la teoría del intercambio líder-miembro sugiere que cuando los directivos tienen una relación más estrecha con sus subordinados, éstos rinden más en el trabajo. El rendimiento se ve afectado porque los directivos tratarán a esos subordinados de forma diferente, dándoles mayor confianza y apoyo, y porque los subordinados quieren estar a la altura de las expectativas de sus jefes.

Estereotipos: juicios rápidos que la gente hace sobre una persona basándose en creencias preexistentes. Los estereotipos pueden cambiar la forma en que tratamos a alguien. Si a un profesor le dicen que uno de sus alumnos es extremadamente inteligente, es posible que crea que es muy trabajador y le dé un trabajo más exigente, lo que a su vez permite que el niño aprenda más y tenga un mejor rendimiento académico.

El efecto Pigmalión debe su nombre a un personaje de las Metamorfosis del poeta romano Ovidio. En el mito griego, Pigmalión es un escultor que esculpe la estatua de una hermosa mujer. Está tan enamorado de la escultura que ruega a los dioses que le den vida. Afrodita, la diosa del amor, concede a Pigmalión su deseo y convierte la estatua en una muje^r de verdad.4 Fue gracias a la fijación de Pigmalión por la estatua que ésta cobró vida. La moraleja de la historia es que si nos fijamos en la percepción que los demás tienen de nosotros, podemos hacer que cobren vida.

El efecto Pigmalión también se conoce como efecto Rosenthal, en honor a Robert Rosenthal, el investigador que acuñó el término. Rosenthal es un pionero de la ciencia del comportamiento y es sobre todo conocido por su trabajo sobre los efectos de las expectativas del experimentador. Al realizar experimentos, observó que las expectativas del investigador influían en el resultado de un estudio.

En 1963, Rosenthal y otro influyente psicólogo, Kermit Fode, examinaron cómo influía el sesgo del experimentador en el rendimiento de las ratas de laboratorio. A la mitad de los participantes convertidos en experimentadores se les dijo que estaban trabajando con ratas brillantes, mientras que la otra mitad pensó que estaban trabajando con ratas aburridas. Los participantes guiaron a sus ratas fuera de un laberinto. Es importante destacar que, aunque las etiquetas "brillante" y "aburrido" eran ficticias, las ratas etiquetadas como brillantes mostraron mejoras continuas en su rendimiento, mientras que las etiquetadas como "aburridas" no. Rosenthal y Fode concluyeron que, dependiendo de la inteligencia percibida de las ratas, los experimentadores interactuaban con ellas de forma ^diferente, lo que demuestra que las creencias de los experimentadores sobre la capacidad de sus sujetos influyen en su rendimiento5.

Rosenthal quería comprobar si los mismos efectos se producían en los seres humanos. Colaboró con Leonore Jacobson, directora de un colegio de primaria, para ver si la percepción que los profesores tenían de sus alumnos influía en su rendimiento. Rosenthal y Jacobson sometieron a los alumnos a un test de inteligencia al principio del curso escolar e informaron a los profesores de que el test se realizaba para ver qué alumnos florecían intelectualmente. A continuación, comunicaron puntuaciones falsas a los profesores, eligiendo a unos pocos alumnos al azar como alumnos superdotados. Se dijo a los profesores que estos alumnos habían obtenido resultados excepcionales en el test.6

Al final del curso escolar, Rosenthal volvió a la escuela primaria y administró pruebas de CI a los mismos alumnos. A pesar de la falta de relación entre las puntuaciones iniciales de los tests y la inteligencia, los alumnos etiquetados como "intellectual bloomers" superaron a los no etiquetados. Rosenthal especuló con que esta mejora se debía a que los profesores prestaban más atención a los alumnos etiqu^etados como "intelectual bloomers".5

Shawn Achor, experto en psicología positiva, profundizó en lo que había ocurrido en el estudio de Rosenthal y Jacobson de 1964 y dijo que "la creencia que los profesores tenían en el potencial de los alumnos había sido comunicada involuntariamente y de forma no verbal. Y lo que es más importante, estos mensajes no verbales fueron luego digeridos por lo^s alumnos y transformados en realidad." 7

El Efecto Pigmalión hace hincapié en la influencia decisiva de las percepciones sobre el comportamiento. La forma en que alguien nos percibe cambia nuestro propio comportamiento y, a su vez, cambia la forma en que nos tratan. Si le decimos a un amigo que vamos a perder cinco kilos y él cree que podemos, aumentará nuestra motivación para llevar a cabo nuestra intención de perder peso. Y como el amigo cree que seremos capaces de alcanzar nuestro objetivo, puede sugerirnos salir a correr con nosotros en lugar de ir a comer una hamburguesa.

Los estereotipos también están relacionados con el Efecto Pigmalión. El experto en gestión de aulas Robert Tauber realizó un estudio en el que pedía a la gente que hiciera una lista de sus suposiciones sobre los tres individuos siguientes: una animadora, una mujer de una minoría con cuatro hijos en el supermercado que utiliza cupones de alimentos y una persona que está fuera fumando en un día frío. La mayoría de las suposiciones eran negativas. Tener percepciones negativas conduce a prejuicios implícitos y puede limitar la capacidad de las per^sonas para tener éxito; pueden impedir que alguien sea contratado, ascendido o aceptado.8

Por el contrario, las percepciones positivas pueden permitir que las personas prosperen. George Johnson, portero de la Universidad de Tulane, creía que podía enseñar a cualquiera a ser un buen operador informático, y su corazonada fue acertada. Gracias al Efecto Pigmalión, el hecho de que George creyera que los alumnos podían tener éxito hizo que adaptaran su comportamiento para cumplir sus expectativas.8

El efecto Pigmalión es un círculo vicioso cuando se trata de percepciones negativas. Las creencias y expectativas de las personas influyen en su comportamiento hacia los demás, lo que a su vez influye en las creencias de la persona sobre sí mism^a, dando lugar a un comportamiento confirmatorio.9 Este efecto hace que sea prácticamente imposible ir más allá de las expectativas de las personas. La teoría del intercambio líder-miembro apoya estas consecuencias, ya que sugiere que cuando los directivos agrupan a los empleados en un grupo interno y un grupo externo, tratan al grupo interno más favorablemente que al grupo externo. El comportamiento del grupo externo se ve afectado negativamente, mientras que al grupo interno se le da margen para triunfar, lo que hace que aumente la brecha entre ambos.

Dado que las expectativas pueden tener una influencia tan poderosa en la vida de las personas, debemos intentar que sean positivas. Los niños pueden ser especialmente impresionables e influenciables por el Efecto Pigmalión. El astrónomo estadounidense Carl Hagan dijo una vez: "Las visiones que ofrecemos a nuestros hijos dan forma al futuro". Lo importante es cuáles son esas visioⁿes. A menudo se convierten en profecías autocumplidas. Los sueños son mapas "8. Debemos ser conscientes de nuestras expectativas y guardárnoslas para nosotros mismos cu^ando sean negativas, intentar identificar rasgos positivos en todos y ser alentadores con los demás9.

El Efecto Pigmalión también nos informa de que las primeras impresiones importan porque pueden cambiar la forma en que alguien nos trate en el futuro, lo que se conoce como el sesgo de la primera impresión. Por lo tanto, cuando nos encontramos con alguien por primera vez, debemos hacer todo lo posible por parecer positivos, para que esa persona tenga grandes expectativas de nosotros que luego podamos cumplir.

El estudio de Rosenthal y Jacobson de 1965 suscitó un gran debate cuando se publicó. ¿Se puede modificar seriamente el CI sólo con las expectativas de los profesores? Estos resultados sugieren que la educación es la principal responsable de la inteligencia, pero muchos afirman que el CI tiene una base biológica: ¡el clásico debate entre educación y naturaleza!

Rosenthal fue criticado por seleccionar datos para apoyar su hipótesis y por sesgar las puntuaciones iniciales de CI. El psicólogo Robert Thorndike escribió una extensa crítica del estudio en la que señalaba estos defectos. Thorndike no creía probable que varios alumnos de una muestra pequeña obtuvieran puntuaciones de CI que los etiquetaran como discapacitados mentales. La regresión hacia la media es un fenómeno estadístico por el que los resultados e^xtremos tienden a ir seguidos de resultados más moderados porque los moderados son, por definición, más probables.11 Por ejemplo, aunque uno juegue un partido de béisbol excepcionalme^nte bien y consiga cuatro home runs (un resultado atípico), la próxima vez que juegue es más probable que su rendimiento sea medio y sólo consiga un home run.

Thorndike también señaló otros errores matemáticos en la metodología de Rosenthal y Jacobson y les criticó por hacer afirmaciones grandilocuentes que conducían a una reforma política sin d^atos creíbles.10 Parece como si Rosenthal hubiera sido víctima de su propio efecto: sus elevadas expectativas respecto a sus experimentos sesgaron la forma en que los realizó, contaminando los resultados.

El Efecto Pigmalión ha resultado difícil de reproducir en futuros estudios. Algunos estudios descubrieron que las expectativas no tenían una influencia tan destacada en entornos organizativos con líderes femeninas en comparación con líderes masculinos. Otros estudios sugirieron que podría ser útil que los profesores trataran a los alumnos de forma diferente, según sus necesidades específicas. Dar a un alumno con pocos conocimientos de álgebra una serie de preguntas difíci^les de álgebra podría simplemente desanimarle.12

Expectativas de los directivos sobre el rendimiento

Incluso antes del estudio de Rosenthal y Jacobson de 1965, la gente se dio cuenta de que las expectativas influían en los resultados, sobre todo en el lugar de trabajo. En 1961, Alfred Oberlander, director de una compañía de seguros de vida, realizó un estudio para comprobar si las expectativas que ^tenía de sus empleados repercutían en su rendimiento13.

Oberlander observó que las agencias de seguros destacadas crecían más rápido que las agencias medias y que incluso los nuevos agentes de seguros de las agencias destacadas obtenían mejores resultados, independientemente de su experiencia. Los mejores simplemente mejoraban, aumentando la diferencia entre las agencias de seguros. Para comprobar si sus observaciones se debían a que los agentes de las agencias destacadas cumplían unas expectativas elevadas, dividió a sus empleados en grupos en función de sus capacidades. Agrupó a sus agentes superiores en una unidad con su mejor gestor, a sus agentes medios en una unidad con un gestor medio y a sus agentes de bajo rendimiento con su peor gestor. A continuación, pidió al equipo de agentes superiores que produ^jera dos tercios del volumen que toda la empresa había logrado durante el año anterior. 13

Poco después de que Oberlander hubiera agrupado a sus empleados, la gente de toda la agencia empezó a referirse a su grupo superior como "superpersonal" por su elevado estado de ánimo y sus niveles de productividad. Sus esfuerzos durante las primeras doce semanas superaron las expectativas de Oberlander, que consideró una prueba de que "los grupos de personas con buenas aptitudes pueden ser motivados más allá de sus capacidades productiv^as aparentemente normales" cuando se les aísla de los que rinden menos. 13 Aunque Oberlander no identificó el Efecto Pigmalión, éste podría explicar los cambios observados. Una vez que las personas son etiquetadas como trabajadores productivos, reciben un trato diferente por parte de sus compañeros y empiezan a cambiar su propio comportamiento. Los agentes superiores trataron de satisfacer las altas expectativas de Oberlander y, como resultado, obtuvieron buenos resultados.

Efecto Pigmalión en las relaciones románticas

Se suele hablar del Efecto Pigmalión en referencia a las relaciones superior-subordinado, como entre profesores y alumnos o directivos y empleados. Sin embargo, el Efecto Pigmalión también puede producirse como resultado de las expectativas de nuestra pareja.

Las parejas suelen crecer juntas gracias a las expectativas positivas. Si creemos que nuestra pareja tendrá éxito en su carrera, actuamos como otro factor de motivación para que se esfuerce. No quieren defraudarnos porque esas expectativas pueden ser la razón por la que salimos con ellos en primer lugar. Nuestro apoyo y convicción crean un entorno propicio para que nuestras ^parejas prosperen. 14

Las expectativas positivas también repercuten en el estado general de la relación, no sólo en el éxito individual. Si alguien cree que su relación funcionará y resistirá el paso del tiempo, es más probable que se comporte de un modo que lo haga posible. Podrían estar más dispuestos a comprometerse y a solucionar los problemas de la relación. Por el contrario, si las expectativas son negativas, es poco probable que alguno de los dos se esfuerce por mantener el vínculo.14

¿Funcionan los programas para empleados de alto potencial?

Los programas para empleados de alto potencial se basan en el Efecto Pigmalión para su éxito. Estos programas están diseñados para identificar a los empleados con talento desde el principio, de modo que puedan cultivarlos y convertirlos rápidamente en líderes. En este artículo, nuestros redactores Natasha Ouslis y Zad El-Makkaoui describen los efectos de los programas para empleados de alto potencial y advierten a los empresarios de que no deben ignorar a los empleados que no pertenezcan a este grupo sólo porque no encajen en sus ideas estereotipadas de lo que es el éxito.

El efecto halo en la percepción del consumidor: Por qué los pequeños detalles marcan una gran diferencia

Las expectativas y las primeras impresiones de la gente influyen mucho en su comportamiento hacia los demás y también pueden influir en su actitud hacia un producto. En este artículo, nuestro escritor Itamar Shatz explora cómo el efecto halo -que la identificación de una característica positiva influye positivamente en nuestra opinión general sobre alguien o algo- puede hacer que la gente descarte rápidamente un producto con un pequeño defecto. Dado que la gente juzga con rapidez, los fabricantes deben asegurarse de que dedican tanto tiempo a la estética de un producto como a su funcionalidad.

1. Citas de Pigmalión. (s.f.). AZ Quotes. Extraído el 16 de junio de 2021, de https://www.azquotes.com/quotes/topics/pygmalion.html
2. Schaedig, D. (2020, 24 de agosto). La profecía autocumplida y el efecto Pigmalión. Simply Psychology. https://www.simplypsychology.org/self-fulfilling-prophecy.html
3. DerSarkissian, C. (2012, 31 de enero). ¿Qué es el efecto placebo? WebMD. https://www.webmd.com/pain-management/what-is-the-placebo-effect
4. El efecto Pigmalión. (sin fecha). Duquesne University. Obtenido el 16 de junio de 2021, del sitio Web: https://www.duq.edu/about/centers-and-institutes/center-for-teaching-excellence/teaching-and-learning-at-duquesne/pygmalion.
5. Good, T. L., Sterzinger, N., & Lavigne, A. (2018). Efectos de expectativa: Pigmalión y los 20 años iniciales de investigación. Educational Research and Evaluation, 24(3-5), 99-123. https://doi.org/10.1080/13803611.2018.1548817
6. El efecto Pigmalión. (2021, 27 de enero). El laboratorio de decisiones. https://thedecisionlab.com/biases/the-pygmalion-effect/
7. Salzgeber, J. (2016, 9 de diciembre). Las expectativas de los profesores hacen o deshacen a los alumnos - El Efecto Pigmalión. Medium. https://medium.com/@Jos91/how-my-monster-teacher-made-me-my-class-superstar-the-pygmalion-effect-3d1f70d4e9b9.
8. El efecto Pigmalión: Demostrando que tienen razón. (2021, 7 de mayo). Farnam Street. https://fs.blog/2021/05/the-pygmalion-effect/
9. Boyce, P. (2020, 25 de octubre). Definición del efecto Pigmalión. BoyceWire. https://boycewire.com/pygmalion-effect-definition/
10. Taylor, C. (1970). Las expectativas de los creadores de Pigmalión. Educational Leadership, 161-164. http://www.ascd.org/ASCD/pdf/journals/ed_lead/el_197011_taylor.pdf
11. Regresión a la media: Una Introducción con Ejemplos. (2020, 1 de octubre). Farnam Street. https://fs.blog/2015/07/regression-to-the-mean/
12. McLeod, S. H. (1995). ¿Pigmalión o golem? Teacher affect and efficacy. College Composition and Communication, 46(3), 369. https://doi.org/10.2307/358711
13. Livingston, J. S. (2003, 1 de enero). Pygmalion in Management. Harvard Business Review. https://hbr.org/2003/01/pygmalion-in-management
14. Bloom, L., & Bloom, C. (2018, 16 de agosto). El efecto pigmaliano en las parejas. Psychology Today. https://www.psychologytoday.com/ca/blog/stronger-the-broken-places/201808/the-pygmalian-effect-in-couples