Théorie de la réactance

L'adolescence est tristement célèbre pour être la période la plus difficile et la plus frustrante pour les parents. Les adolescents ont la réputation de n'écouter personne, d'être imprudents et de faire des choses stupides. Certains des films et émissions de télévision les plus populaires traitent de la rébellion des adolescents - Rebel Without a Cause, West Side Story, Footloose. Même le bon vieux Roméo et Juliette de Shakespeare met en scène deux adolescents qui se rebellent contre les désirs de leur famille. Le terme "adolescent" est devenu un phénomène culturel à part entière.

Cependant, les adolescents ne sont pas les seuls à faire le contraire de ce qu'on leur dit. Si vous dites à un gros buveur d'arrêter de boire, il peut réagir en buvant encore plus. Si le panneau d'une exposition dans un musée indique "ne pas toucher", nous avons soudain envie de toucher l'exposition. Lorsque le gouvernement a demandé aux gens de porter des masques pour protéger les autres du COVID-19, des protestations se sont élevées, car certains considéraient le port d'un masque comme une atteinte à leur liberté.

Cette rébellion sans cause contre un conseil ou une instruction peut être expliquée par la théorie de la réactance. Proposée par Jack W. Brehm en 1966, cette théorie postule que lorsqu'un individu sent que sa liberté ou son contrôle est menacé par un conseil, il est motivé pour prot^éger son autonomie.1 Dans cette situation, le "fruit défendu" devient plus désirable, et l'individu tente de l'acquérir par tous les moyens.1 Le plus souvent, cela conduit à faire le contraire de ce qu'on lui dit. C'est pourquoi les gens se rebellent sans raison particulière - ils veulent restaurer leur liberté menacée et reprendre le contrôle.

La réactivité psychologique s'articule autour du concept de liberté. Ainsi, notre perception de la liberté influence la mesure dans laquelle nous pouvons faire preuve de réactivité. La théorie repose sur quatre principes de base :

1. Dans une situation donnée, la réactance ne peut se produire que si l'individu pense qu'il a le contrôle ou la liberté sur le résultat.
2. La réaction à une menace ne peut être que proportionnelle à l'importance perçue de la liberté. Si la liberté menacée est très importante, la réaction à cette menace sera également importante.
3. Plus le nombre de libertés menacées est important, plus la réaction sera forte. Par exemple, si l'on demande à une personne d'arrêter complètement de boire de l'alcool, la réaction sera plus forte que si on lui demande de boire modérément.
4. La réaction à une menace peut augmenter lorsqu'il y a des implications d'autres menaces. Par exemple, si un professeur demande à un étudiant de ne pas manger en classe, l'étudiant peut en déduire qu'il ne doit pas non plus boire de café ou d'eau. La réactivⁱté augmentera donc.1

Théorie de la dissonance cognitive : Lorsque les individus constatent que leurs attitudes, valeurs ou croyances sont en conflit avec leurs comportements, ils sont motivés pour agir de manière à aligner leurs attitudes et leurs comportements, ce qui ré^duit le malaise résultant de cette dissonance.3 Par exemple, si une personne socialement consciente qui investit dans la mode rapide apprend que les travailleurs qui la produisent sont sous-payés, elle peut tenter de diminuer la valeur de cette nouvelle information en l'expliquant.

Trait de Réaction : Les tendances inhérentes à une personne perçoivent systématiquement les situations comme ^des menaces pour leur liberté.2 Quelle que soit la manière dont un message, une demande ou un conseil est formulé, la personne le percevra comme une menace pour sa liberté, ce qui se traduira par une réaction.

Psychologie inversée : La psychologie inversée est une tactique utilisée lorsqu'un individu s'attend à ce qu'une cible ne soit pas d'accord avec lui et qu'il lui indique une fausse position qui est à l'opposé de son véritable désir.5 Comme prévu, la cible n'est pas d'accord et est manipulée pour se rallier à la véritable position de l'individu. Par exemple, si vous voulez manger au restaurant A, mais que vous savez que votre ami est désagréable, vous pouvez lui indiquer que vous préférez manger au restaurant B. Sa liberté étant menacée, votre ami réagira et choisira le restaurant A - le lieu de votre choix - tout en croyant qu'il s'agit de son choix.

La théorie de la perspective : Également connue sous le nom de "théorie de l'aversion pour les pertes", cette théorie suggère que, puisque les gens sont plus sensibles aux pertes qu'aux gains, ils prendraient ^plus de risques pour éviter les pertes que pour acquérir des gains équivalents.14

Jack W. Brehm a proposé pour la première fois la théorie de la réactance psychologique dans son article fondateur de 1966. Cette théorie est issue de la théorie de la dissonance cognitive, proposée par Leon Fes^tinger, directeur de thèse de Brehm, en 1957.2 Selon la théorie de la dissonance cognitive, les gens éprouvent un sentiment de malaise lorsque leurs valeurs ou leurs croyances sont en conflit avec leur comportement. Motivés à maintenir la cohérence entre leurs attitudes et leurs comportements^, ils tentent de résoudre cette dissonance, souvent en modifiant leurs attitudes.3 Comme la théorie de la dissonance cognitive, la théorie de la réactance vise à réduire l'écart entre les attⁱtudes et les comportements, en se concentrant plus particulièrement sur les perceptions de la liberté et les comportements qui en découlent.2

En 1981, Sharon S. Brehm et Jack W. Brehm ont élargi la théorie pour y inclure le terme de "réactance des traits".2 La réactance des traits se produit lorsqu'un individu a une tendance dispositionnelle à percevoir constamment des menaces à sa liberté, et est d^onc motivé pour la retrouver.2 Cette vague de recherche a été particulièrement utile en psychologie clinique et pour améliorer les relations entre les thérapeutes et les clients.

En 1991, la recherche sur la théorie de la réactance a été étendue au domaine de la communication et de la formulation des messages par Lillian Southwick Bensley et Rui Wu, qui ont étudié la façon dont les étudiants réagissaient à des messages contre la consommation d'alcool formulés différemment.2 Ils ont découvert que les messages formulés en termes forts induisaient souvent une réactance. En outre, ils ont constaté que les messages étaient plus efficaces lorsqu'on rappelait aux gens leur liberté, ^si le message était nouveau, s'il utilisait une narration ou s'il avertissait les gens des menaces potentielles qui pèsent sur leur liberté.2

Après de nombreuses recherches sur les méthodes de mesure de la réactance, la dernière vague a ramené la recherche sur la théorie de la réactance ^à la psychologie de la motivation.2 Brehm avait initialement proposé la théorie comme un concept de motivation et, à partir de 2006, les chercheurs ont associé la théorie à d'autres cadres de motivation, comme la théorie de l'autodétermination.2 Ce retour a consolidé la position de la théorie de la réactance dans le domaine de la psychologie de la motivation.

L'une des façons les plus courantes de mettre en œuvre la théorie de la réactance est la psychologie inversée. Une personne peut utiliser cette stratégie pour amener une cible à se conformer à ses souhaits en affirmant le contrair^e de sa véritable position sur un sujet.5 Par exemple, si une mère veut que son adolescent rebelle lise un certain livre, elle peut lui dire de ne pas le lire. Comme l'adolescent a l'impression que sa liberté de choix est menacée, il peut lire le livre. L'objectif de la mère serait atteint, tandis que l'adolescent penserait que c'est lui qui a choisi de lire le livre.

Bien que la culture populaire utilise assez souvent le terme "psychologie inversée", la validité scientifique de ce concept est discutée. Une étude réalisée par MacDonals, Nail et Harper a montré que 72 % des participants étaient capables de se souvenir d'un moment où ils avaient utilisé la psychologie inversée pour être rassurés par une personne, tandis que 38 % se souvenaient d'uⁿ moment où ils l'avaient utilisée pour persuader quelqu'un de faire quelque chose.5 Qu'elle soit efficace ou non, la psychologie inversée est certainement une tactique de persuasion couramment utilisée, en particulier lorsque les individus ont besoin d'être rassurés sur leurs propres actions.

Un autre domaine de recherche qui s'est largement inspiré de la théorie de la réactance psychologique est celui de la formulation des messages et de la théorie des perspectives. La théorie des perspectives suggère que les gens sont plus susceptibles de prendre des risques lorsque les messages sont formu^lés en termes de gains, et moins susceptibles de le faire lorsqu'ils sont formulés en termes de pertes.6 Dans une étude de 2015, il a été postulé que la théorie des perspectives pourrait être une conséquence indirecte de la théorie de la réactance. Les chercheurs ont constaté que les messages formulés en termes de perte peuvent susciter de la culpabilité, qui est positivement associée à la perception d'une liberté menacée, suscitant ainsi des comportements liés à la théorie ^de la réactance.6 Les chercheurs ont conclu que l'utilisation de messages formulés en termes de gain peut être plus efficace, car elle est associée à l'éveil du bonheur et à moins de comportements liés à la réactance.6

Les études sur la formulation des messages sont devenues particulièrement utiles dans le domaine de la communication et de la persuasion en matière de santé. Au fil des ans, les chercheurs ont identifié plusieurs caractéristiques des messages - autres que le cadrage des gains - susceptibles de réduire la réactivité et d'accroître l'adhésion aux messages. Par exemple, les messages explicites ^qui détaillent les actions à entreprendre sont souvent perçus comme une menace pour la liberté.7 L'inclusion d'un post-scriptum réparateur, rappelant aux gens qu'ils ont finalement le choix de suivre ou non le conseil, réduit la menace pour la liberté.7 Le fait de proposer des choix aux autres peut également réduire la ré^activité. Les messages qui suscitent l'empathie des lecteurs sont également efficaces pour atténuer la réaction et renforcer la persuasion.7

Enfin, la théorie de la réactance a apporté au comportement du consommateur des éléments remarquables. Plusieurs études ont montré que lorsque des produits ne sont pas disponibles ou que des choix sont éliminés, les produits non disponibles deviennent plus désirables. Lors d'une expérience sur le terrain réalisée en 1973, Mazis, Settle et Leslie ont comparé les opinions des habitants de Miami, où les détergents au phosphate étaient interdits, et celles des habitants de Tampa, où les détergents au phosphate n'é^taient pas interdits. Il s'est avéré que les habitants de Miami préféraient les détergents au phosphate à ceux de Tampa.8 En outre, les clⁱents sont moins susceptibles d'acheter des produits lorsque les offres promotionnelles imposent des restrictions strictes sur le nombre d'articles qu'ils peuvent acheter.8 Il est important que les consommateurs aient l'impression que leur liberté de choix est intacte lorsqu'ils prennent des décisions d'achat.

Certaines interprétations de la réactance psychologique ont mal compris ce que l'on entend par "liberté". Par exemple, dans un article de 1975, Dowd affirme que des idées telles que la parenté ou le maintien de relations réciproques sont moins répandues dans les sociétés éduquées, à revenu élevé et appartenant à la classe moyenne que dans les classes populaires, parce que les "considératⁱons abstraites" de la liberté personnelle sont plus valorisées dans les classes moyennes.9 En substance, les normes sociales dictent qu'une personne qui a reçu une faveur doit également rendre la pareille. Cependant, en étant obligé de rendre une faveur, un individu de la classe moyenne peut sentir sa liberté menacée et peut finir par ne pas rendre la pareille. Ainsi, les sociétés de classe moyenne peuvent faire preuv^e d'une plus grande réactivité, tandis que les sociétés de classe ouvrière peuvent en montrer moins, car elles sont plus enclines à maintenir l'amitié, la loyauté et la parenté.9

Malheureusement, l'analyse de Dowd, comme quelques autres travaux critiques, ne saisit pas le sens voulu du mot "liberté". Brehm affirme que sa théorie ne repose pas sur l'hypothèse de libertés générales, comme la liberté de choix ou l'indépendance, mais plutôt sur des libertés spécifiques, comme le choix entre un ^film et un autre.10 Cette liberté spécifique ne menace pas d'autres libertés spécifiques, elle peut être plus ou moins importante que d'autres libertés, elle peut être liée à d'autres libertés spécifiques ^et son ampleur peut être mesurée.10 Par conséquent, la "liberté" est traitée davantage comme un nom dénombrable, plutôt que comme un concept abstrait. Il s'agit là d'une précision importante à prendre en compte en ce qui concerne la réactance psychologique.

Développement de l'enfant et réaction psychologique

On dit qu'il faut tout un village pour élever un enfant. En effet, répondre à leurs besoins, veiller à ce qu'ils ne se blessent pas et leur permettre de grandir et de devenir leur propre personne sont des tâches difficiles qui prennent beaucoup de temps. Pour atteindre ces objectifs, les parents doivent exercer un certain degré de contrôle sur leurs enfants. Cependant, le contrôle parental comporte de multiples dimensions, dont certaines peuvent être préjudiciables aux enfants, nota^mment le contrôle psychologique, la pression, la coercition ou l'intrusion. 11 Il est important de comprendre comment l'autorité parentale peut être exercée à des fins positives plutôt que négatives, en particulier avec les adolescents qui veulent avoir leur liberté et peuvent répondre au contrôle par une réaction psychologique.

En 2015, Van Petegem et ses collègues ont mené une étude sur l'impact des styles parentaux sur la rébellion des adolescents. Plus de 200 adolescents ont été soumis à des vignettes hypothétiques dans lesquelles les ^parents leur demandaient de travailler plus dur.11 Cette demande était formulée dans un style contrôlant, neutre ou soutenant l'autonomie. Les résultats ont montré que lorsque les demandes étaient formulées dans un style contrôlant, les adolescents exprimaient davantage de frustration, de pression et de réacti^on. En conséquence, ils agissaient à l'opposé de ce qui était demandé et n'étudiaient pas.11 En outre, ils ont également testé la réactivité des traits de caractère et ont constaté que les adolescents qui étaient davantage orientés vers la réactivité étaient plus susceptibles d'interpréter les demandes des parents com^me des menaces pour leur liberté, quelle que soit la manière dont les demandes étaient formulées. Comme on pouvait s'y attendre, ils étaient plus susceptibles d'agir de manière oppositionnelle.11

Ces résultats sont cohérents quels que soient l'âge de l'adolescent, le sexe, la communauté et les autres dimensions parentales. Cela signifie que, le plus souvent, les styles parentaux contrôlants exercent une pression sur les adolescents. En outre, la réactance a également été associée à des comportements d'extériorisation, comme les problèmes d'attention, l'agression, l'hyperactivité, ainsi qu'à des comportements d'intérioris^ation, comme le retrait social, l'anxiété et la dépression.12 Un style plus propice à un développement sain de l'enfant est un style de soutien à l'autonomie, dans lequel les enfants sont davantage impliqués dan^s la prise de décisions par eux-mêmes, tout en bénéficiant du soutien de leurs parents.13

Thérapie et réaction psychologique

La réactance psychologique est étudiée depuis des années dans le contexte de la psychologie clinique. En 1973, Devine et Ferland ont mené l'une des premières études sur les effets de la voix sur le traitement. Ils ont recruté des étudiants extrêmement effrayés par les serpents. Ils les ont répartis en trois groupes, chacun devant recevoir un traitement thérapeutiqu^e pour leur peur invalidante.1 Les deux tiers des étudiants ont visionné des vidéos de quatre types de thérapie différents et ont été invités à marquer leur préférence pour chacun d'entre eux. La moitié de ce groupe a été affectée à la thérapie qu'elle préférait le plus, tandis que l'autre moitié a été affectée à celle qu'elle ^préférait le moins. Le tiers restant a été assigné à une thérapie de manière aléatoire.1

Après deux séances de thérapie d'une heure, le niveau de peur de chaque participant a été évalué. Ceux qui ont été assignés à la thérapie qu'ils préféraient ont montré une amélioration substantielle de leur peur du serpent par rapport à ceux qui ont été assignés au hasard ou à la thérapie qu'ils préféraient le moins. Cela peut s'expliquer par le fait qu'on a d'abord demandé à chacun d'indiquer sa préférence, et que ceux qui ont été assignés à la thérapie qu'ils préféraient le moins ont peut-être ressenti une menace à leur liberté de choix, ce qui peut entraîner une frustration et une réaction à la thérapie.1 Ces résultats soulignent l'importance d'offrir aux clients la liberté de choisir leur forme de thérapie. Toutefois, bien que ces résultats aient été reproduits dans d'autres études, il convient de les prendre avec des pincettes en raison de l'absence de mesures de référence adéquates dans la plupart des études.

TDL Brief : Écouter les experts

Malgré les nombreuses recherches crédibles, l'approbation de plusieurs gouvernements et la bénédiction de l'Organisation mondiale de la santé, pourquoi les gens hésitent-ils encore à utiliser les vaccins COVID-19 ? Pourquoi plusieurs mouvements anti-vaccins ont-ils vu le jour ? Cet article peut apporter des éclaircissements sur la manière dont la réaction se manifeste, même si elle peut être préjudiciable aux individus et à la société dans son ensemble.

Pourquoi recherchons-nous la cohérence dans nos croyances ?

Cet article propose un examen plus approfondi de la dissonance cognitive, la théorie qui a inspiré la réactance psychologique. Lisez la suite pour en savoir plus sur les racines de la théorie de la réactance.

1. Brehm, S. S. et Brehm, J. W. (2013). La réactance psychologique : Une théorie de la liberté et du contrôle. Academic Press.
2. Rosenberg, B. D. et Siegel, J. T. (2018). Un examen de 50 ans de la théorie de la réactance psychologique : Ne pas lire cet article. Motivation Science, 4(4), 281.
3. Cherry, K. (2020). La dissonance cognitive et les moyens de la résoudre. Verywell Mind. https://www.verywellmind.com/what-is-cognitive-dissonance-2795012.
4. Société de psychologie sociale et de la personnalité. (n.d.). Jack W. Brehm. SPSP. https://spsp.org/awards/heritage-wall-of-fame/brehm.
5. MacDonald, G., Nail, P. R. et Harper, J. R. (2011). Do people use reverse psychology ? An exploration of strategic self-anticonformity. Social Influence, 6(1), 1-14.
6. Quick, B. L., Kam, J. A., Morgan, S. E., Montero Liberona, C. A. et Smith, R. A. (2015). Prospect theory, discrete emotions, and freedom threats : An extension of psychological reactance theory. Journal of Communication, 65(1), 40-61.
7. Reynolds-Tylus, T. (2019). Réaction psychologique et communication persuasive en matière de santé : une revue de la littérature. Frontiers in Communication, 4, 56.
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9. Dowd, J. J. (1975). Distributive Justice and Psychological Reactance : A Convergence of Homans and Brehm. Pacific Sociological Review, 18(4), 421-441.
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13. Shenfield, T. (2019, 19 septembre). Qu'est-ce que la parentalité de soutien à l'autonomie et comment la pratiquer. Ressources en psychologie de l'enfant par le Dr Tali Shenfield. https://www.psy-ed.com/wpblog/autonomy-supportive-parenting/.
14. Théorie de la perspective. BehavioralEconomics.com | The BE Hub. (2020, 14 octobre). https://www.behavioraleconomics.com/resources/mini-encyclopedia-of-be/prospect-theory/.