Les politiques publiques sans les sciences du comportement sont dangereuses

Imaginez que vous conduisiez sur l'autoroute et que vous voyiez un panneau électrique indiquant "79 morts sur les routes cette année". Cela vous inciterait-il moins à avoir un accident de voiture peu après avoir vu le panneau ? Peut-être pensez-vous que cela n'aurait aucun effet ?

Ni l'un ni l'autre n'est vrai. Selon une étude récente1 pu^bliée dans la revue Science, l'une des plus prestigieuses publications universitaires au monde, les risques d'accident seraient plus élevés, et non moindres. C'est ce que l'on appelle des conséquences involontaires !

Les dérapages de cette campagne de sécurité routière

L'étude a examiné sept années de données provenant de 880 panneaux routiers électriques, qui indiquaient le nombre de décès depuis le début de l'année pendant une semaine chaque mois dans le cadre d'une campagne de sécurité. Les chercheurs ont constaté que le nombre d'accidents avait augmenté de 1,52 % dans un rayon de trois miles autour des panneaux pendant ces semaines de campagne de sécurité, par rapport aux autres semaines du mois où les panneaux n'affichaient pas d'informations sur les décès.

C'est à peu près le même impact qu'une augmentation de la limite de vitesse de quatre miles ou une diminution de 10 % du nombre d'agents de la circulation routière. Les scientifiques ont calculé que le coût social de ces messages mortels s'élevait à 377 millions de dollars par an, soit 2 600 accidents supplémentaires et 16 décès.

La cause ? La distraction au v^olant.2 Selon l'étude, ces messages "en pleine figure" attirent l'attention et nuisent à la conduite - pour la même raison qu'il ne faut pas envoyer de textos au volant.

À l'appui de leur hypothèse, les scientifiques ont découvert que l'augmentation du nombre d'accidents est plus importante lorsque le nombre de décès signalés est plus élevé. Ainsi, plus tard dans l'année, plus le nombre de décès signalés sur le panneau augmente, plus le pourcentage d'accidents augmente. Et ce n'est pas dû à la météo : l'effet de l'affichage des messages de mortalité a diminué de 11 % entre janvier et février, car le nombre de décès affichés se réinitialise pour l'année. Les chercheurs ont également découvert que l'augmentation du nombre d'accidents est plus importante sur les tronçons de route plus complexes, qui exigent une plus grande concentration de la part du conducteur.

Leur recherche s'aligne également sur d'autres étu^des. L'une d'entre elles3 a démontré que l'augmentation de l'anxiété des gens les incite à moins bien conduire. Une autre4 a montré aux conducteurs des messages sur les accidents mortels dans un laboratoire et a déterminé que cela augmentait la charge cognitive, faisant d'eux des conducteurs distraits.

Si les autorités avaient réellement prêté attention à la recherche en sciences cognitives, elles n'auraient jamais lancé ces messages publicitaires sur la fatalité. Au lieu de cela, elles se sont appuyées sur une psychologie de salon et ont suivi leurs intuitions sur ce qui devraⁱt fonctionner, plutôt que de mesurer ce qui fonctionne^.5 Le résultat a été ce que les spécialistes appellent un effet boomerang,6 c'est-à-dire lorsqu'une intervention produit un effet contraire à celui escompté.