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Pourquoi les enfants peuvent-ils être de meilleurs économistes que les économistes ?
Les enfants pourraient-ils être les décideurs politiques d'aujourd'hui ? Les économistes comportementaux sont loués pour expliquer certaines des causes évidentes du comportement humain, et ce à juste titre. Cependant, le plus souvent, c'est ce qui se trouve juste sous notre nez qui passe inaperçu. Les enfants semblent toutefois immunisés contre ce manque de jugement.
Kenneth J. Arrow étudie la "rationalité de soi et des autres dans un système économique" et postule qu'"un moyen acceptable et fondamental de tester la théorie économique consiste à tester directement la rationalité économique d'individus isolés de l'expérience interactive de l'institution sociale et économique". Pendant l'enfance, un esprit primitif a peu de prédispositions cognitives aux biais de sélection, au sectarisme ou à d'autres effets négatifs souvent observés dans le comportement du monde réel. Il ne s'agit pas de remettre en cause l'art de l'économie, mais plutôt la science.
Nés avec la capacité innée de traiter des transactions économiques simples, nos esprits "mûrs" en sont peut-être venus à compliquer à l'excès la pensée économique. Par exemple, un jour, alors que nous traversions une banlieue sous le soleil étouffant de juillet, un jeune vendeur de limonade s'est installé sur la pelouse de la maison familiale, vendant de la limonade pour 50 cents le verre. Juste à côté de sa table, un garçon du même âge faisait de la publicité pour le "Joe's Iced Tea" (thé glacé de Joe) et, à 40 cents la tasse, c'était une véritable aubaine. C'est le meilleur exemple de stratégie de prix microéconomique compétitive que j'aie jamais vu, surtout de la part d'un enfant de 8 ans. Je propose que ce soit moi qui me comporte mal en tant qu'étudiant en économie, et que les 40 cents que j'ai payés à Joe n'aient pas la même valeur que les 2 cents qu'il m'a donnés.
En 1958, un groupe de chercheurs de l'université de Melbourne a étudié les premières conceptions des enfants en matière de relations économiques en posant des questions triviales sur divers processus économiques à un groupe d'enfants âgés de 5 à 8 ans (malheureusement, Joe n'était pas encore né). Ils constatent un premier stade de développement pré-catégoriel dans lequel les concepts économiques ne se distinguent pas des concepts sociaux en général. Les Kahneman et Tversky du monde entier se réjouissent.
Une approche normative
Si l'approche économique standard fonde le raisonnement rationnel sur un agent parfaitement informé et impartial, il existe bien sûr des cas où nous nous comportons mal, comme l'affirmerait l'économiste Richard Thaler, lauréat du prix Nobel. Cette vision de l'économie représente une convention inoffensive souvent insatisfaisante pour décrire le comportement humain. À travers une lentille normative, il devient évident que 35 % des Canadiens n'épargnent toujours pas suffisamment pour leur retraite et que l'encours des cartes de crédit s'élevait à 94,2 milliards de dollars au quatrième trimestre 2016. Il est clair que les gens ne font pas toujours les choix les plus rationnels.
De même, dans la vidéo YouTube "kids vs cookies", un chercheur propose à des enfants de manger un biscuit maintenant ou, s'ils sont assez déterminés pour attendre, d'en recevoir deux plus tard. Vous voyez l'impatience et leurs bouches salivent sans aucun doute devant le délicieux produit de boulangerie qui se trouve sur la table. Leur lutte intérieure est évidente et la majorité d'entre eux cède à une tentation qui l'emporte sur la perspective d'une satiété future. En tant qu'adultes, ne sommes-nous pas confrontés quotidiennement au même combat ? Il est certain que la vitre qui vous sépare de l'étalage de beignets n'est pas aussi gênante que la barrière mentale qui vous sépare du tapis roulant. Ce qui est étonnant, et peut-être décevant, c'est que nous sommes prêts à sauter des obstacles physiques pour faire une mauvaise chose, mais que nous sommes réticents à faire une simple bonne chose.
Quelles sont les implications ?
En tant qu'adultes, nous regardons souvent notre vie en arrière et nous nous demandons quand notre cerveau a cessé de fonctionner comme celui d'un enfant. Alors que les enjeux augmentent avec l'âge et que les décisions deviennent plus complexes, comment une vision claire, impartiale et pourtant inexpérimentée pourrait-elle être appliquée pour résoudre les problèmes les plus épineux d'aujourd'hui ? Uri Gneezy, un contributeur fréquent à la saga "Freakonomics", souligne l'importance de s'attaquer au sectarisme dès le début. M. Gneezy suggère que le meilleur moyen de combler l'écart salarial entre les hommes et les femmes est d'investir dans l'éducation. Si je me souviens d'avoir, enfant, demandé pourquoi mon meilleur ami avait une peau de couleur différente, je l'ai fait par curiosité. Qu'il soit discriminatoire à l'égard du sexe ou de la race, l'animus est une maladie malheureuse contractée par contamination socio-environnementale.
Le fait est que nous avons évolué à partir d'un processus primordial de cognition et que nous conservons un schéma de pensée similaire tout au long de notre vie. Il est clair qu'il existe un décalage dans la mesure où nous, adultes, ne pouvons pas comprendre le processus de pensée d'un enfant. Étant donné que nous demandons souvent l'avis d'un tiers impartial dans notre processus de prise de décision, en quoi le fait d'impliquer les enfants dans l'élaboration d'une politique pourrait-il être une mauvaise chose ? Il s'agit d'une stratégie imprudente qui nécessite peu d'investissement, hormis le temps et les patients, mais qui est néanmoins simple à mettre en œuvre. Peut-être pourrions-nous tous bénéficier du fait que les décideurs politiques honorent la tradition de la journée "Emmenons nos enfants au travail".
Conclusion
En conclusion, les études mentionnées fournissent un cadre important à partir duquel les futurs universitaires pourront évaluer le degré de compréhension des problèmes du monde réel par les enfants et les mécanismes sous-jacents des mesures politiques potentielles. L'avantage, c'est qu'il y aura toujours une population facilement disponible d'enfants de 5 à 8 ans issus de tous les milieux démographiques et socio-économiques qui seront prêts à donner leur avis.
Malgré votre intuition et vos prouesses académiques, asseyez-vous à la table des enfants et écoutez. Vous pourriez bien apprendre quelque chose.
References
Danziger, K. 1958. "Childre's Earliest Conceptions of Economics Relationships (Australia)". Journal Of Social Psychology 47, no. 2 : 231. Index complémentaire, EBSCOhost (consulté le 22 novembre 2017).
Gneezy, Uri. Why axis : hidden motives and the undiscovered economics of everyday life (Pourquoi l'axe : les motifs cachés et l'économie non découverte de la vie quotidienne). New York : Public Affairs, 2016.
Kahneman, Daniel. Penser, vite et lentement. New York : Farrar, Straus et Giroux, 2015.
Kenneth J. Arrow, auteur. 1986. "Rationalité de soi et des autres dans un système économique". The Journal Of Business no. 4 : S385. JSTOR Journals, EBSCOhost (consulté le 22 novembre 2017).
Actualités, CBC. "L'habitude d'épargner : Le recensement montre que 2/3 des Canadiens l'ont." CBCnews. 13 septembre 2017. Consulté le 22 novembre 2017. https://www.cbc.ca/news/business/census-canadian-saving-1.4287219.
Actualités, CBC. "Le Canadien moyen devait 21 912 $ à la fin de 2016, sans compter l'hypothèque. CBCnews. 08 mars 2017. Consulté le 22 novembre 2017. https://www.cbc.ca/news/business/canada-credit-cards-transunion-1.4015250.
Thaler, Richard H. Misbehaving : the making of behavioral economics. Lieu de publication non identifié : Instaread, 2016.
About the Author
Jacob Thomas
Jacob est titulaire d'une licence en économie de l'université Brock et prépare actuellement un master en politique économique à l'université McMaster. Ses recherches portent sur les applications de l'économie comportementale et de la psychologie expérimentale aux politiques publiques.