Renforcement négatif

Vous êtes en train de vous détendre sur votre téléphone au bureau et votre patron passe à côté de vous avec un regard foudroyant ou un commentaire sec, vous incitant à vous remettre au travail. Vous vous sentez mal à l'aise, car votre patron vous a rappelé à l'ordre, et vous retournez à votre ordinateur. Cependant, quelques jours plus tard, vous vous apercevez que vous vous relâchez à nouveau.

Il s'agit d'un exemple de renforcement négatif. Dans ce scénario, votre patron a prévu une conséquence qui vous empêchera de commettre à nouveau la même erreur. La prochaine fois que vous aurez envie de regarder YouTube ou TikTok au travail, le sentiment négatif du dédain de votre patron vous rappellera probablement de rester concentré sur votre tâche.

L'idée reçue qui entoure le terme de renforcement négatif est qu'il faut appliquer une punition pour se débarrasser d'un comportement indésirable. Ce n'est pas le cas - en fait, le renforcement et la punition fonctionnent en opposition. La clé réside dans leurs résultats différents. Lorsqu'une punition est appliquée, c'est généralement pour affaiblir ou diminuer le comportement incriminé. Lorsque le renforcement négatif est appliqué, c'est dans le but d'augmenter ou de renforcer un comportement cible.

Le renforcement négatif est un type de conditionnement opérant répandu dans presque tous les aspects de notre vie. Un enfant qui fait une crise à cause d'une assiette de légumes continuera à crier si ses parents lui enlèvent l'assiette pour le calmer. Ce type de comportement acquis est facile à adopter, mais il peut être difficile d'y mettre fin ou de l'inverser si l'on n'est pas conscient de son existence.

Conditionnement opérant : le processus d'apprentissage par le renforcement et la punition, défini et étudié par le psychologue du comportement B. F. Skinner.

Stimulus : un stimulus est un objet ou un événement qui suscite une réponse sensorielle ou comportementale.

Désensibilisation systématique : méthode visant à diminuer une réaction de peur en introduisant lentement le stimulus redouté par étapes progressives.

Extinction : inversion ou rupture du lien entre un stimulus conditionné et une réponse.

Dans les années 1920, le physiologiste russe Ivan Pavlov aurait été le premier à utiliser le mot "renforcement" pour désigner un comportement acquis. Cependant, il a utilisé ce terme pour décrire le renforcement d'une réponse déjà apprise mais qui s'affaiblit, et non la définition moderne de la sélection et du renforcement de nouveaux comportements. Dans l'usage courant, le renforcement négatif est souvent considéré comme un synonyme de récompense de certains comportements, mais il s'agit là d'une compréhension erronée de l'usage technique du terme. Il s'agit d'une dimension du comportement, et non de la personne, qui est renforcée. De même, le renforcement négatif est souvent utilisé comme synonyme de punition. C'est B.F. Skinner qui a utilisé le terme pour la première fois de cette manière, dans son livre de 1938, The Behavior of Organisms (Le comportement des organismes). En 1953, cependant, il a suivi d'autres spécialistes en employant le mot "punitⁱon", et il a reformulé le terme "renforcement négatif" pour désigner la suppression de stimuli aversifs.1

Skinner a démontré sa théorie du conditionnement opérant en observant des animaux dans une chambre de conditionnement opérant - un environnement expérimental connu sous le nom de "boîte de Skinner". La boîte contient un levier ou un bouton sur lequel l'animal peut appuyer pour obtenir de la nourriture ou de l'eau. À l'origine, l'expérience était conçue de telle sorte que lorsque l'animal essayait d'obtenir de la nourriture en appuyant simplement sur le bouton, il recevait un choc électrique léger mais désagréable. L'animal devait appuyer sur un second levier pour arrêter le courant électrique et obteⁿir la nourriture sans subir de choc. Avec le temps, l'animal a appris à arrêter le courant immédiatement en utilisant le levier.2 Le type d'apprentissage par renforcement dans lequel un élément offensant peut être évité en effectuant une certaine action fait partie de notre vie quotidienne et continue d'être un objet d'étude populaire dans de nombreux domaines des sciences du comportement et des sciences sociales.

Parfois, l'utilisation inconsciente de renforcements négatifs produit l'effet inverse de celui escompté. Un exemple simple serait celui des parents qui, sans le savoir, encouragent leurs enfants à faire des crises de colère pendant le dîner en leur retirant l'aliment incriminé. Dans les cas où la technique est mal employée ou non réfléchie, le renforcement négatif peut causer des dommages au niveau de l'individu, du groupe et de la société.

Au niveau individuel, l'anxiété et les autres problèmes de santé mentale sont le plus souvent traités en utilisant diverses formes de renforcement négatif. Sans chercher à obtenir des soins médicaux appropriés, les personnes souffrant d'anxiété ou d'autres événements traumatisants tenteront d'éviter les situations qui les rendent anxieuses. Cela peut se faire par la consommation de drogues ou d'alcool, ou par l'évitement sous la forme d'un conditionnement d'évasion. Les individus peuvent apprendre qu'en pratiquant d'autres activités, ils peuvent contourner les déclencheurs mentaux de leurs traumatismes. Non seulement cette méthode d'adaptation est improductive, mais la répétition de ce type de comportement peut avoir des effets à long terme difficiles à inverser. Au fil du temps, les persoⁿnes concernées seront prises dans un cycle de renforcement négatif, voire d'abus de certains comportements, et finiront par adopter d'autres habitudes malsaines.3

Lorsqu'il s'agit de techniques psychologiques capables de manipuler le comportement d'une personne, il convient d'être prudent. Comme nous l'avons vu, nous pouvons inconsciemment influencer le comportement au-delà de nos intentions. Ces stratégies sont souvent utilisées sur le lieu de travail. Dans les analyses des lieux de travail toxiques, destructeurs et improductifs, l'un des principaux problèmes identifiés est celui d'un dirigeant qui exerce un style de gestion tyrannique, entraînant un climat de peur sur le lieu de travail. Les dirigeants qui aiment faire de la microgestion, signaler les erreurs ou surveiller leurs employés risquent de voir leurs stratégies de leadership se retourner contre eux. Leur surveillance et leurs critiques constantes peuvent entraîner une baisse de la productivité due à la peur ou à l'incapacité de travailler. À leur tour, lorsque les ^employés se rendent compte que de tels comportements d'intimidation sont tolérés, ce renforcement négatif répété crée une culture de la peur et du doute sur le lieu de travail.4,5

Si nous considérons les forces du renforcement négatif dans notre vie quotidienne, nous nous rendrons probablement compte qu'elles sont présentes dans beaucoup de nos addictions, qu'il s'agisse d'activités quotidiennes courantes comme les jeux vidéo ou d'addictions plus graves comme les jeux d'argent. Selon une étude réalisée en 2014 par Sztainert et al. sur la sensibilité à la récompense chez les joueurs pathologiques, il existe un aspect de renforcement négatif dans le jeu. Ils ont constaté que certains joueurs sont motivés pour jouer afin de faire face aux événements négatifs de la vie qui génèrent des émotions négatives, ou ce que nous pourrions appeler familièrement "échapper" aux problèmes de la ^vie. Ainsi, les joueurs qui s'adonnent au jeu pour ses qualités de renforcement négatif l'utilisent à la fois comme moyen d'évasion et comme activité pour combler un vide.6

La théorie du renforcement négatif joue un rôle central dans l'étude de l'addiction et de la toxicomanie. Les conséquences de la surconsommation de drogues sont très importantes pour le toxicomane et sa communauté ; elles peuvent avoir des effets graves sur la santé de l'individu, la sécurité de la communauté et le fonctionnement de l'économie et de la société. Cependant, la consommation de drogues est un comportement difficile à inverser parce qu'il est constamment encouragé par un renforcement négatif. La psychologie de la consommation de drogues est intimement liée aux effets biologiques et chimiques sur le corps et l'esprit. Une drogue qui crée une dépendance est intrinsèquement gratifiante sur le plan biochimique et les sensations euphoriques qu'elle peut procurer renforcent la poursuite de la consommation. Au fur et à mesure que la dépendance se développe, la privation de la drogue conduit au sevrage et à l'état de manque. Par exemple, des drogues telles que les benzodiazépines, un type de tranquillisant, peuvent provoquer de l'anxiété et des crises d'épilepsie pendant le sevrage. Le sevrage de la cocaïne peut entraîner une dépression et une agitation, tandis que l'alcool peut provoquer des tremblements et des crises qui durent plusieurs jours. Ces symptômes de sevrage ne peuvent être soulagés rapidement qu'en reprenant la drogue. En outre, les stimuli associés à la consommation de drogue, tels que la vue d'une seringue ou d'un lieu de consommation, peuvent être associés au renforcement intense induit par la drogue.7 La consommation de drogue, un comportement non désiré, est donc renforcée négativement lorsque les symptômes aversifs sont supprimés par une nouvelle prise de drogue, ce qui rend les rechutes probables.

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1. https://www.encyclopedia.com/medicine/psychology/psychology-and-psychiatry/learning
2. https://www.simplypsychology.org/operant-conditioning.html#:~:text=Ce%20est%20connu%20comme%20négatif,20%pour%20l'animal%20ou%20l'homme.&text=Skinner%20a%montré%20comment%20le%20renforcement%20négatif,%20a%20provoqué%20un%20certain%20inconfort.
3. https://manhattancbt.com/archives/1896/negative-reinforcement/
4. https://www.researchgate.net/publication/260531578_Workplace_bullying_as_an_antecedent_to_job_insecurity_and_intention_to_leave_A_6-month_prospective_study
5. https://www.semanticscholar.org/paper/Petty-Tyranny-in-Organizations-Ashforth/96a1875401d3eb9790b6f1f28828a8d988e545ce
6. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4225050/
7. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/26806771/