Énergie d'activation

Vous est-il déjà arrivé de remettre à plus tard l'exécution d'une tâche pendant des jours ou des semaines, pour finalement vous y atteler et vous rendre compte que ce n'était pas si terrible après tout ? En fait, une fois que vous avez commencé, vous vous êtes peut-être rendu compte que c'était assez simple et pas aussi difficile que vous l'aviez imaginé. La raison en est que c'est le fait de commencer qui a demandé le plus d'efforts.

En chimie, l'"énergie d'activation" désigne l'effort minimal nécessaire pour créer une réaction chimique. Par exemple, il faut une certaine quantité d'énergie pour activer les molécules qui font pétiller un produit chimique dans un tube à essai, mais une fois cette énergie initiale déployée, il faut beaucoup moins d'énergie pour maintenir ces mêmes bulles. Les psychologues ont adopté le terme "énergie d'activation" pour expliquer pourquoi le démarrage est souvent la moi^tié de la bataille lorsqu'il s'agit de la prise de décision et du comportement humain.1

Le terme d'énergie d'activation a été introduit en 1889 par le scientifique suédois Svante Arrhenius, bien qu'il soit probable que l'idée sous-jacente ait été développée bien avant. Arrhenius a développé ce qui est devenu l'équation d'Arrhenius, une équation qui fournit une base mathématique pour le calcul des énergies d'activation. Cette équation relie l'énergie d'activation d'un processus à sa "constante de vitesse", également appelée temps de réaction. En termes simples, Arrhenius a constaté une relation négative entre l'énergie d'activation et la constante de vitesse, ce qui signifie que plus l'énergie d'activation est élevée, plus la réaction chimique est lente, et vice versa.2

Si Arrhenius a inventé scientifiquement le terme "énergie d'activation", d'anciens philosophes comme Platon avaient écrit des milliers d'années auparavant sur ce concept plus abstrait en rapport avec la pensée humaine. C'est pourquoi nous ne pouvons pas attribuer tout le mérite aux seuls chimistes !

Au 20e siècle, les psychologues ont commencé à utiliser l'énergie d'activation pour expliquer pourquoi le niveau d'effort requis pour commencer une tâche peut déterminer la rapidité avec laquelle nous nous y adaptons. L'énergie d'activation est étroitement liée à l'apprentissage et au renforcement, et les expériences menées par des psychologues tels que Iain Pavlov, John Dewey et B.E. Skinner ont montré comment le niveau d'énergie d'activation requis est réduit une fois que l'apprentissage et le renforcement cognitif ont eu lieu. Ces c^oncepts ont dominé une grande partie de l'approche behavioriste de la psychologie à partir des années 1960.3 C'est à cette époque que les économistes comportementaux ont commencé à combiner les concepts psychologiques avec des principes économiques, tels que la similitude entre l'énergie d'activation et le coût marginal, qui explique comment le coût initial exercé est généralement compensé par l'utilité marginale reçue au fil du temps.

Plus récemment, l'énergie d'activation a été utilisée pour expliquer pourquoi certaines habitudes sont plus faciles à adopter que d'autres, ce qui a conduit à des applications dans un large éventail de domaines, notamment la santé et le bien-être, la psychologie des affaires et les interventions visant à modifier les comportements.

En psychologie et en sciences de la décision, le concept d'énergie d'activation a été influent en tant que base d'explication du comportement humain, en particulier en ce qui concerne la formation des habitudes. Lorsque la psychologie a commencé à se développer en tant que science au début du 20e siècle, les chercheurs fonctionnalistes ont commencé à examiner de plus près les causes sous-jacentes du comportement humain. L'énergie d'activation est l'un des termes que les psychologues ont adopté à partir de la science traditionnelle, car il décrit parfaitement pourquoi le fait de commencer quelque chose ne représente souvent que la moitié de la bataille.

L'énergie d'activation s'est avérée particulièrement utile pour comprendre les motivations qui sous-tendent le comportement. Si nous comprenons que le "démarrage" est souvent le plus grand obstacle à l'action, nous pouvons cibler activement la phase de démarrage d'une activité ou d'une habitude, en sachant que ^cela facilitera probablement son maintien.4 Au niveau individuel, nous pouvons faire des choses simples pour promouvoir des habitudes saines, comme garder nos chaussures de course au même endroit près de la porte afin de ne pas perdre de temps à les chercher avant de partir pour une course. Nous pouvons acheter des fruits surgelés faciles à passer au mixeur pour obtenir un smoothie sain, sachant que l'effort d'éplucher des fruits frais nous découragera probablement d'en préparer un pour le petit-déjeuner. Chaque fois que nous faisons quelque chose qui facilite le démarrage d'une habitude saine, nous réduisons l'énergie d'activation qu'elle requiert et augmentons ainsi la probabilité que nous conservions cette habitude.

D'une manière plus générale, l'énergie d'activation est le principe de base du défaut, un outil couramment utilisé pour encourager un type de comportement spécifique, tant dans le monde des affaires que dans celui des politiques publiques. En raison de l'inertie et de la tendance au statu quo, nous avons tendance à opter pour l'option la plus facile ou la plus automatique lorsque nous prenons des décisions. Parmi les exemples d'options par défaut, citons les renouvellements automatiques d'abonnement (pensez à vos comptes Netflix ou Amazon), les programmes d'exclusion (comme les dons d'organes automatiques dans certains pays) et l'inscription automatique à des programmes financiers (comme les fonds de pension au Royaume-Uni). En utilisant des options par défaut, les décideurs politiques réduisent à zéro l'énergie d'activation nécessaire pour adopter un comportement particulier. Les choix par défaut sont de plus en plus populaires dans un monde moderne qui exige la commodité, même si nous devons faire attention lorsque la "facilité" ne correspond pas toujours à ce qui est bon pour nous.

En savoir plus : Afin d'augmenter la probabilité de certains choix, les décideurs ont souvent recours à des incitations (nudges). Les renouvellements automatiques d'abonnement ou les programmes d'exclusion sont des exemples du contraire : des pressions.

Étant donné que l'énergie d'activation implique que le démarrage d'une activité demande le plus d'énergie, la plupart des théories ou interventions appliquées tentent de supprimer la phase de démarrage du processus (comme le défaut) ou de réduire le nombre de fois qu'un processus doit être démarré et redémarré. Cela peut s'avérer difficile dans le contexte du comportement humain, car les gens se fatiguent et ont besoin de pauses pour s'assurer qu'ils fonctionnent au mieux.

Prenons, par exemple, deux approches différentes du travail que nous connaissons probablement tous. Les jours où nous n'avons pas vraiment envie de travailler, certains affirment que trouver la motivation de s'asseoir à notre bureau et de se concentrer peut être une plus grande difficulté que le travail lui-même. Par conséquent, une fois que nous nous sommes convaincus de nous mettre au travail et que nous avons réussi à prendre un bon rythme de travail, la dernière chose à faire est de nous arrêter, même si nous avons travaillé pendant des heures. En effet, une fois que nous nous sommes arrêtés, et que nous avons peut-être pris un café dans la cuisine, il sera beaucoup plus difficile de retourner au bureau et de reprendre le travail. Cependant, certains soutiennent que nous sommes plus productifs lorsque nous organisons notre travail en petites périodes de temps ou "pauses", et qu'il est important de prendre de courtes pauses pour maintenir nos performances cognitives. Des stratégies telles que la technique pomodoro, de plus en plus populaire, sont conçues dans cette optique et semblent aller à l'encontre des stratégies d'habitudes qui cherchent à réduire l'énergie d'activation, puisqu'elles préconisent de s'arrêter et de recommencer toutes les vingt-cinq minutes. De même, en matière d'apprentissage, l'effet d'espacement montre que l'apprentissage est plus efficace lorsqu'il est répété dans des sessions espacées. En effet, il faut du temps à notre cerveau pour traiter les informations et les stimuli.

En outre, l'énergie d'activation n'a pas vraiment de fondement scientifique dans la psychologie humaine. Si les théories de l'apprentissage et du renforcement démontrent que nous pouvons nous améliorer au fil du temps, réduisant ainsi la quantité d'efforts nécessaires pour commencer à l'avenir, il n'existe aucune preuve réelle que "facile" équivaut toujours à "plus rapide". Les êtres humains ne peuvent pas être simplifiés comme des molécules ou des atomes, et ce qui est facile pour une personne est incroyablement éprouvant pour une autre. Par conséquent, bien que l'énergie d'activation soit une belle métaphore et qu'elle ait certainement des applications utiles pour essayer de mettre en œuvre de nouvelles habitudes, on ne peut pas dire que son application à la psychologie soit scientifiquement concrète.

Théorie du double processus et habitudes

Dans son célèbre ouvrage Thinking Fast and Slow, le psychologue Daniel Kahneman explique comment notre cerveau s'engage dans deux processus distincts lorsqu'il s'agit de prendre des décisions. La pensée du système 1 fait référence à notre comportement automatique, comme se souvenir de la réponse à 2+2 ou composer un numéro de téléphone que l'on connaît par cœur. Ces comportements ne requièrent que peu ou pas d'énergie d'activation, car ils sont automatiques. En revanche, le système 2 correspond à notre réflexion plus ^délibérée, par exemple lorsque nous apprenons quelque chose de nouveau pour la première fois ou que nous résolvons un problème complexe.5

Les neuroscientifiques ont montré comment différentes parties de notre cerveau sont utilisées lorsque nous pensons selon le système 1 ou le système 2. Dans les IRMf, les neuroscientifiques observent une activité accrue dans le cortex préfrontal du cerveau lorsque l'on s'engage dans une réflexion délibérée et complexe. En revanche, une plus grande activité est détectée dans les ganglions de la base lorsq^ue les personnes effectuent des tâches automatiques et "faciles" qui nécessitent moins d'énergie d'activation.4 Ces résultats sont importants pour toute une série de raisons, mais surtout pour la recherche liée à la formulation et à l'entretien des habitudes. Par conséquent, en réduisant l'énergie d'activation impliquée dans une tâche, nous permettons à cette tâche de faire partie de notre système de pensée, et il faut donc beaucoup moins d'énergie pour la maintenir en tant qu'habitude.

Défauts et consommation d'énergie

Comme nous l'avons souligné précédemment, la valeur par défaut est l'option qui n'exige aucune énergie d'activation de la part du décideur. En raison de notre préférence humaine pour l'inaction, illustrée par le biais du statu quo, les options par défaut sont couramment déployées pour nous encourager à nous comporter d'une certaine manière.

En 2006, McCalley⁶ a mené une expérience visant à tester diverses interventions destinées à encourager les gens à réduire leur consommation d'énergie domestique. Dans une version de l'étude, deux groupes de participants ont reçu une machine à laver : la température de la machine était réglée sur zéro pour l'un des groupes, et sur 95 degrés pour l'autre, une température par défaut courante dans les machines à laver nord-américaines. Les participants dont la machine à laver était réglée sur zéro ont dû faire un effort en réglant le cadran sur la température souhaitée, généralement autour de 60/70 degrés. L'hypothèse a été émise qu'étant donné que le changement de température impliquait un effort de la part de l'individu, la plupart des gens se contenteraient de laver leur linge à la température préréglée de 95 degrés, consommant ainsi plus d'énergie qu'il n'en faut pour chauffer l'eau. L'hypothèse de l'étude a été confirmée, montrant l'influence qu'une valeur par défaut non souhaitable peut avoir sur le comportement. Le groupe ayant reçu la température élevée par défaut a consommé en moyenne 89 kWh par lavage, tandis que le groupe ayant reçu le réglage zéro a consommé en moyenne 68 kWh par lavage. Le réglage par défaut d'une température élevée signifie qu'aucune énergie d'activation n'est nécessaire pour effectuer un lavage "chaud", et c'est donc l'option que la plupart des gens choisissent par inadvertance, ce qui entraîne des coûts énergétiques plus élevés. De toute évidence, si nous voulons que les gens fassent fonctionner leur lave-linge à une température plus basse, et donc qu'ils gaspillent moins d'énergie et dépensent moins d'argent, nous devrions utiliser des températures plus basses par défaut. Mais ce n'est peut-être pas dans l'intérêt de nos fournisseurs d'énergie !

Le parti pris du statu quo, expliqué.

Le biais du statu quo décrit notre préférence humaine pour l'inertie, ou le fait de ne rien faire pour changer l'état actuel des choses. Il explique pourquoi nous avons tendance à "suivre le courant" et pouvons être réticents à changer ou à perturber nos comportements et habitudes habituels.

Valeurs par défaut

Cet article du Guide de référence TDL explique le concept de défaut : le résultat d'une décision lorsqu'aucune décision n'est prise. Il s'agit de l'option prédéfinie qui est disponible lorsque nous ne faisons rien et qui ne nécessite aucun effort de notre part. Les entreprises et les gouvernements utilisent couramment les options par défaut pour nous encourager à adopter des comportements conformes à leurs objectifs.

1. Rue Farnan (2021). L'énergie d'activation : Pourquoi la mise en route est la partie la plus difficile. (2021). Consulté le 2 avril 2021, à l'adresse suivante : https://fs.blog/2017/06/activation-energy/
2. Britannica, E. (2021). Svante Arrhenius | chimiste suédois. Consulté le 3 avril 2021, sur https://www.britannica.com/biography/Svante-Arrhenius
3. Behaviorisme (Stanford Encyclopedia of Philosophy). (2021). Consulté le 2 avril 2021, à l'adresse suivante : https://plato.stanford.edu/entries/behaviorism/
4. Hollingworth, C. et Barker, L. (2017). Comment utiliser la science du comportement pour créer de nouvelles habitudes.
5. Kahneman, D. (2011). Thinking, fast and slow. Macmillan.
6. L.T. McCalley (2006). From motivation and cognition theories to everyday applications and back again : the case of product-integrated information and feedback, Energy Policy, 34