Biais d'optimisme

Les recherches confirment régulièrement que l'écrasante majorité d'entre nous a un penchant pour l'^optimisme.1 Cependant, comme dans le cas de Tom, la surestimation de notre succès dans notre vie personnelle et professionnelle peut avoir un coût élevé.

Par exemple, nous pensons que nous pouvons mener à bien des projets en moins de temps qu'il n'en faut pour le faire. Nous pensons que nos relations dureront plus longtemps qu'elles ne le pourraient en réalité. Nous pensons que nous gagnerons plus d'argent que les autres. Et la liste est encore longue.

Le biais d'optimisme peut également encourager les comportements à risque, comme le tabagisme, en nous faisant ignorer la pos^sibilité de résultats non désirés.2 En outre, le fait de supposer que nous réussirons nous empêche de prendre des mesures préventives, comme la souscription d'une assurance ou l'utilisation de contraceptifs.

Bien sûr, il est nécessaire de faire preuve d'optimisme. C'est ainsi que nous pouvons persévérer même face aux difficultés ou au rejet. Parfois, nous avons besoin de croire en nos propres capacités, même si personne d'autre ne le fait. De plus, il peut être trop difficile de faire un pas en avant si nous sommes trop préoccupés par notre chute potentielle. Mais en règle générale, il est important d'être conscient de la façon dont notre optimisme nous rend aveugles aux résultats négatifs et nous amène à prendre de mauvaises décisions.

Notre excès d'optimisme se traduit par des résultats exponentiellement dévastateurs. Cet échec systématique résulte de deux tendances cognitives. Premièrement, nous avons tendance à nous concentrer sur les choses que nous attendons avec impatience plutôt que sur les événements négatifs. Deuxièmement, nous avons tendance à anticiper les mauvaises choses qui peuvent arriver aux autres mais pas à nous-mêmes. Ensemble, ces tendances nous incitent à rechercher des récompenses personnelles sans reconnaître l'impact négatif qu'elles pourraient avoir sur l'ensemble du système, y compris sur nous-mêmes.

Prenons l'exemple du marché boursier. Tali Sharot, spécialiste des neurosciences cognitives, propose que "l'une des principales causes de l'effondrement financier de 2008" soit le biais d'optimisme.3 Les analystes et les investisseurs avaient des attentes irréalistes en matière de croissance et de réussite financières. Les banques ont continué à prendre des décisions à haut risque qui ont contribué au gonflement de la bulle économique et à son effondrement final. Si ces contributeurs s'étaient arrêtés pour réfléchir aux conséquences systématiques de leur échec, ils auraient peut-être réfléchi à deux fois avant de faire des affaires risquées.

Nous continuons à utiliser des produits qui polluent les habitats naturels ou émettent du dioxyde de carbone, en supposant que la catastrophe imminente ne nous affectera pas personnellement. Sabin Pahl, psychologue de l'environnement, et ses collègues ont notamment découvert que pour les climato-sceptiques, l'optimisme se traduit par "moins de culpabilité, moins de responsabilité perçue et moins d'intentions comportementales".5 Nous oublions que si nous continuons tous à agir avec autant d'insouciance, nous ne pourrons jamais nous unir et prendre les mesures qui s'imposent pour sauver notre planète. Et nous devrons aussi en assumer les conséquences.

Imaginez que vous ayez besoin de télécharger une chanson spécifique pour une vidéo que vous montez sur votre ordinateur portable. Plutôt que de payer quelques euros pour obtenir un accès sécurisé, vous décidez de la télécharger gratuitement à partir d'un site web douteux. Vous vous dites que tout devrait bien se passer, puisque vous avez déjà piraté de nombreux films et musiques gratuits et que vous n'avez jamais rencontré de problème. Quelques heures plus tard, vous êtes choqué de constater que votre ordinateur portable a des ratés à cause de tous les nouveaux virus qu'il contient.

Cette anecdote montre comment le biais d'optimisme menace notre cybersécurité. Nous n'envisageons que les résultats positifs de nos activités en ligne, comme le téléchargement gratuit d'une chanson, et non les résultats négatifs, comme l'apparition d'un virus. Cette perception biaisée nous dissuade de prendre des mesures de sécurité importantes, telles que le téléchargement d'un logiciel antivirus ou la sauvegarde régulière de nos données.

Il en va de même pour l'achat des produits numériques eux-mêmes. Nous achetons souvent des ordinateurs portables ou des smartphones coûteux sans garantie ni assurance, en supposant qu'ils ne seront pas endommagés ou volés. Nous sommes loin de nous rendre compte que nous ne contrôlons pas ces circonstances !

Pour éviter que l'optimisme ne prenne le dessus, nous devrions toujours veiller à mettre en place des mesures de sécurité supplémentaires pour protéger notre activité numérique. En nous attendant à l'inattendu, nous serons prêts à faire face à tous les virus qui pourraient se présenter à nous.

Les maisons intelligentes améliorent notre environnement en prenant en charge ce que nous considérions autrefois comme des tâches humaines, telles que le réglage de la température ou l'allumage et l'extinction des lumières. Cette automatisation nous aide à optimiser nos routines quotidiennes et à adopter de meilleures habitudes de consommation d'énergie.

Cependant, le biais d'optimisme peut encourager des attentes irréalistes quant à la facilité avec laquelle nous pouvons intégrer les maisons intelligentes dans nos maisons réelles. Par exemple, nous pouvons supposer que les haut-parleurs de la maison comprendront parfaitement chaque commande, indépendamment de la prononciation ou du bruit de fond. Nous pouvons également supposer que les algorithmes d'apprentissage automatique apprendront continuellement nos habitudes à un rythme que même les ordinateurs ne peuvent atteindre. Toutes ces frustrations pourraient en fait rendre plus difficile l'exécution de ce que nous considérions autrefois comme des tâches simples, comme appuyer sur un interrupteur.

Les maisons intelligentes sont intelligentes, mais elles ne sont pas encore des génies. Veillez à bien comprendre le fonctionnement de ces appareils pour faciliter cette période d'adaptation, au lieu de hurler sans but sur le haut-parleur.

Pour comprendre le biais d'optimisme, il est important de comprendre d'où il vient et pourquoi. En décomposant les biais en processus cognitifs et en explorant leurs avantages et leurs inconvénients, nous avons de meilleures chances d'apprendre à éviter de prendre de mauvaises décisions.

Le biais d'optimisme suscite des sentiments de contrôle. Nous voulons généralement avoir une influence sur notre vie et notre destin. Les événements négatifs tels que la maladie, le divorce ou les pertes financières menacent souvent nos projets ou font dérailler nos prévisions. L'optimisme nous empêche de nous attarder trop longtemps sur ces éventuels résultats négatifs.

Le biais d'optimisme a des fonctions adaptatives sur le plan de l'évolution

De nombreux traits humains ont des fonctions adaptatives qui remontent à notre environnement évolutif primitif. Si un trait favorisait la survie et augmentait les chances de reproduction, il continuerait à être transmis à la descendance.

On pourrait croire qu'un réaliste réussit mieux à survivre qu'un optimiste, mais l'optimisme présente un avantage fonctionnel évident. Les économistes Aviad Heifetz et Yossi Spiegel ont simulé des interactions dans un environnement évolutif entre des participants présentant différents degrés d^'optimisme.6 Ils ont conclu que lorsqu'un optimiste et un pessimiste sont en conflit, l'optimiste domine leur interaction. Son biais d'optimisme l'aide à être agressif et, en fin de compte, à remporter le désaccord.

La santé physique et mentale est un autre domaine dans lequel le biais d'optimisme est adaptatif. Des données quantitatives révèlent que le biais d'optimisme est positivement associé à de faibles niveaux de dépression.7 Comme le stress chronique peut avoir des conséquences physiques sur notre corps en surchargeant notre système nerveux, le biais d'optimisme est également associé à la santé physique. En ^outre, l'optimisme favorise une alimentation saine et l'exercice physique.8 Si nous nous concentrons davantage sur les avantages d'habitudes saines (tels que des muscles plus forts, un meilleur système immunitaire et une meilleure humeur), il est probable que nous atteindrons nos objectifs en matière de forme physique.

Nous modifions nos croyances davantage en réponse à des événements positifs.

Alors, comment rester optimiste face à des informations qui nous disent que nos croyances sont fausses ? Pour répondre à cette question, Sharot et ses collègues ont réalisé une étude dans laquelle ils ont demandé à des participants "d'estimer leur probabilité de rencontrer différents événements négatifs de la vie (t^els que la maladie d'Alzheimer et un cambriolage) "9 Après avoir fait leur estimation, les participants ont reçu la probabilité statistique de ces événements et ont été invités à recalibrer leur probabilité personnelle en conséquence.

Les chercheurs ont constaté que si l'estimation initiale d'un participant était inférieure à la probabilité réelle, son estimation révisée ne changeait pratiquement pas. En revanche, si l'estimation initiale d'un participant était supérieure à la probabilité réelle, son estimation révisée diminuait considérablement. Par exemple, si le sujet dit qu'il a 10 % de chances d'avoir un cancer et que la vraie statistique est de 25 %, sa réponse restera pratiquement la même. En revanche, si le sujet a déclaré qu'il avait 20 % de chances de se faire voler et que la véritable statistique était de 10 %, il pourrait abaisser sa réponse à 5 %.

Sur la base de ces informations, Sharot a conclu que nous avons tendance à actualiser nos croyances face à des informations positives beaucoup plus que face à des informations négatives. En calibrant sélectivement nos attentes en fonction des événements positifs, nous pouvons conserver notre optimisme même face à la négativité.

Nous sommes tous sensibles au biais d'optimisme, quel que soit notre niveau d'expertise. Dans les situations où notre réussite est en jeu, le biais d'optimisme peut nous amener à ignorer des informations importantes qui peuvent faire ou défaire notre résultat.

Un certain optimisme est nécessaire pour atteindre nos objectifs. Cependant, le destin de nos projets, de nos entreprises, de notre économie et de notre planète sera mis en péril si nous continuons à aller de l'avant sans apporter les changements nécessaires. Nous devons reconnaître quand notre optimisme obscurcit notre jugement et, heureusement, il existe des moyens tangibles d'y parvenir.

L'économiste Daniel Kahneman, lauréat du prix Nobel, propose deux façons différentes d'atténuer son influence sur notre prise de décision : une vision extérieure et une approch^e post mortem.10

Voir les scénarios d'un point de vue extérieur

Le biais d'optimisme nous pousse souvent à surestimer nos capacités ou le contrôle que nous exerçons sur notre environnement. Nous pouvons tous nous identifier à ce que Kahneman appelle l'erreur de planification, qui consiste à supposer que nous terminerons quelque chose beaucoup plus rapidement que nous ne le faisons en réalité. Il suggère de combattre cette tendance en s'imaginant en dehors du scénario et en recherchant des "taux de base".

Les taux de base sont des statistiques existantes issues de situations pertinentes qui fournissent des données quantitatives permettant d'ancrer nos jugements. Il peut s'agir de la probabilité qu'un événement se produise, de la durée moyenne d'une action ou de tout autre chiffre correspondant à la situation actuelle, à condition que le taux de base soit basé sur des données existantes. Kahneman propose d'adopter une perspective extérieure en suivant les trois étapes suivantes :

1. "Identifier une classe de référence appropriée" - Cherchez une catégorie générale dans laquelle placer votre tâche. Il peut s'agir des courses, de la rénovation d'une maison ou d'un projet professionnel.
2. "Obtenir des statistiques pour cette classe de référence" - Recherchez des statistiques sur le temps moyen nécessaire pour accomplir le type de tâche. Ce sont vos "taux de base"
3. "Utiliser des informations spécifiques sur le cas pour ajuster la prédiction de base" - Si vous pensez qu'il y a des détails spécifiques qui méritent de modifier vos prédictions, faites preuve de discernement pour effectuer les ajustements nécessaires.

Bien que ces étapes s'appliquent plus directement à la planification de la gestion du temps, les taux de base peuvent être un excellent outil pour ancrer vos attentes dans la réalité et combattre le biais d'optimisme une fois pour toutes.

Commencer par la fin

Kahneman propose l'"approche pré-mortem" comme outil permettant aux organisations de surmonter le biais d'optimisme. L'approche prémortelle est un exercice permettant aux équipes de prévoir les domaines d'échec potentiels au début d'un projet. Tous les membres de l'équipe sont invités à imaginer qu'ils se trouvent dans un an et que le projet a échoué. Il leur est ensuite demandé de décrire par écrit ce qui n'a pas fonctionné et pourquoi. En forçant les membres de l'équipe à envisager des résultats négatifs, nous pouvons éviter d'être aveuglés par notre excès de confiance et augmenter nos chances de réussite du projet.

Le biais d'optimisme a été découvert pour la première fois en 1980 par le psychologue Neil Weinstein, bien qu'il l'ait alors qualif^ié d'"optimisme irréaliste".11 Weinstein a mené une expérience avec plus de 200 étudiants de l'enseignement supérieur en testant l'hypothèse suivante :

"Les gens croient que les événements négatifs ont moins de chances de leur arriver qu'aux autres, et ils croient que les événements positifs ont plus de chances de leur arriver qu'aux autres".

Il a testé cette hypothèse en demandant aux étudiants d'évaluer dans quelle mesure leurs chances de vivre un certain événement différaient de celles de leurs camarades de classe. Si plus de la moitié d'entre eux s'estimaient inférieurs à la moyenne pour un événement négatif ou supérieurs à la moyenne pour un événement positif, cela prouverait l'existence d'un biais d'optimisme généralisé.

Les résultats obtenus par Weinstein confirment son hypothèse. L'ampleur des résultats varie selon les questions, mais la conclusion générale est forte : nous surestimons nos chances d'obtenir ce que nous voulons et nous sous-estimons nos chances de connaître la malchance.

Weinstein a avancé que ces résultats s'expliquaient à la fois par des raisons cognitives et motivationnelles. Son explication cognitive est que l'optimisme est un protecteur mental contre l'anxiété ou la détresse constante face à l'avenir. Son explication motivationnelle est que l'optimisme sert d'indicateur du désir d'une personne d'atteindre ou d'éviter certains résultats, ce qui pousse les individus à agir en conséquence.

Dans la recherche clinique, le biais d'optimisme peut conduire à une croyance injustifiée dans l'efficacité des nouvelles thérapies. Par exemple, les articles cliniques ont tendance à citer les recherches fructueuses et à sous-représenter les recherches prouvant l'inefficacité d'un traitement. Les chercheurs en sciences de la santé Iaian Chalmers et Robert Matthews suggèrent également que le biais d'optimisme pousse les chercheurs à rapporter de manière sélective les résultats qui mettent en ^lumière les traitements, ainsi que "l'arrêt précoce des études" qui pourraient avoir des résultats négatifs.12 Il s'agit d'une tendance dangereuse car les résultats biaisés donnent aux patients et aux médecins des attentes irréalistes en matière de santé lorsqu'ils entament de nouveaux protocoles.

Dans leur article, Chalmers et Matthews évoquent une étude réalisée en 1990 pour tester un nouveau traitement par radiothérapie du cancer de la tête et du cou. Ils ont interrogé les cliniciens sur les résultats escomptés. Les cliniciens ont unanimement estimé que le taux de mortalité serait réduit de 30 %. Cependant, les résultats de l'essai n'ont montré aucune preuve d'une réduction du taux de mortalité. Nous voyons ici comment le biais d'optimisme peut affecter la recherche clinique et conduire à de mauvaises prédictions, même chez les experts.

Du côté de la production, il a été constaté que la recherche financée par les entreprises encourage davantage les préjugés optimistes que la recherche financée par les pouvoirs publics.13 En tant qu'individus, il est important de se méfier de nos propres préjugés optimistes, ainsi que des préjugés optimistes de l'industrie de la recherche, lorsque l'on participe à la recherche médicale.

Nous aimons rêver d'un avenir sans dettes. Par conséquent, nous risquons de sous-estimer le temps qu'il nous faudra pour rembourser nos prêts étudiants. Les chercheurs en psychologie Hamish Seaward et Simon Kemp ont mené une étude sur l'augmentation des dettes d^'études en Nouvelle-Zélande.14

Seaward et Kemp ont interrogé plus de 200 étudiants en psychologie sur leurs attentes en matière de revenus, de dettes et de délais de remboursement après l'obtention de leur diplôme. Ils ont constaté qu'en moyenne, les étudiants s'attendaient à rembourser leurs prêts en 10 ans, même si les statistiques gouvernementales révèlent qu'il faut souvent beaucoup plus de temps. En outre, les étudiants évaluaient leurs chances d'obtenir un emploi bien rémunéré beaucoup plus que leurs camarades de classe, sans que l'on sache vraiment pourquoi.

En analysant ces résultats, Seaward et Kemp ont suggéré que le biais d'optimisme incite les étudiants à contracter davantage de prêts étudiants, étant donné que les étudiants s'attendent à des revenus plus élevés après l'obtention de leur diplôme qu'ils n'en reçoivent en réalité.

Qu'est-ce que c'est ?

Le biais d'optimisme fait référence à notre tendance à surestimer nos chances de vivre des expériences positives et à sous-estimer nos chances de vivre des expériences négatives. Ce biais peut entraîner un excès de confiance dans notre vie personnelle et dans nos activités professionnelles. Le biais d'optimisme contribue également à des problèmes mondiaux tels que le krach boursier de 2008 et l'inaction face au changement climatique.

Pourquoi cela se produit-il ?

Le biais d'optimisme est adaptatif du point de vue de l'évolution, car il nous motive à prendre le dessus sur nos concurrents. Cependant, l'optimisme nous donne un faux sentiment de contrôle sur notre environnement et nous pousse à nous fixer des objectifs irréalistes. Nous conservons un optimisme irréaliste même lorsque le monde nous dit le contraire, car nous actualisons nos croyances lorsque nous sommes exposés à des événements positifs plus qu'à des événements négatifs.

Exemple 1 - Comment le biais d'optimisme peut affecter la recherche clinique

La recherche clinique, en particulier lorsqu'elle est financée par le secteur privé, succombe au biais d'optimisme en omettant de citer les résultats négatifs des essais. Les cliniciens et les patients ont ainsi des attentes irréalistes quant à l'efficacité des nouveaux traitements.

Exemple 2 - Comment le biais d'optimisme contribue à l'accumulation de la dette étudiante

Une étude menée par Seaward et Kemp a démontré que les étudiants néo-zélandais avaient des attentes très élevées en ce qui concerne leurs revenus après l'obtention de leur diplôme, et des attentes très faibles en ce qui concerne le temps qu'il leur faudrait pour rembourser leur dette. Ils avancent que ce biais d'optimisme contribue à l'accumulation de prêts par les étudiants.

Comment l'éviter ?

Kahneman propose deux approches pour lutter contre le biais d'optimisme. La première consiste à adopter un point de vue extérieur, ce qui signifie que nous devrions examiner les taux de base pour faire des estimations comme si nous examinions les chances de quelqu'un d'autre. Une autre approche pour les organisations est l'approche pré-mortem, où les membres de l'équipe prédisent comment un projet pourrait échouer et travaillent ensuite à rebours pour prévenir ces problèmes.

Pourquoi sous-estimons-nous le temps nécessaire à la réalisation d'une tâche ?

Comme nous l'avons vu plus haut, le biais d'optimisme peut conduire à l'erreur de planification, qui consiste à sous-estimer considérablement le temps qu'il nous faudra pour accomplir une tâche. Lisez cet article pour en savoir plus sur ce qu'est l'erreur de planification, pourquoi elle se produit et quelques exemples dans votre vie de tous les jours.

Pourquoi pensons-nous que nous sommes voués à l'échec ?

Alors que le biais d'optimisme nous fait croire que nous sommes destinés à la réussite, le biais de pessimisme nous fait croire que nous sommes destinés à l'échec. Lisez cet article pour mieux comprendre comment ces préjugés coexistent et quelles sont les situations dans lesquelles nous pouvons nous attendre à rencontrer chacun d'entre eux.