Sesgos

A medida que el mundo de las ciencias del comportamiento sigue atrayendo la atención de las organizaciones tanto del sector público como del privado, el término "sesgo" se ha convertido en un lugar común. Hay una serie de heurísticos, sesgos y falacias que han aparecido en los medios de comunicación y en la ciencia popular, lo que podría decirse que ha llevado el concepto a la categoría de palabra de moda. Además de su prominencia, también puede parecer que hay demasiados sesgos para tenerlos en cuenta: La lista de sesgos cognitivos de Wikipedia contiene casi 200 entradas. Para evitar una posible sobrecarga de información, puede ser útil dar un paso atrás y tener una visión de alto nivel de los sesgos cognitivos para entender mejor por qué se producen todos estos extraños efectos.

Para empezar, un sesgo es esencialmente un error estructurado en el procesamiento mental que lleva a una conclusión que va en contra de la lógica formal o la racionalidad normativa. En otras palabras, es el pensamiento que puede llevar a uno por mal camino; un punto ciego psicológico.

Racionalidad: Adhesión a la lógica y la razón. Cuando se aplica a un contexto de toma de decisiones, la racionalidad se refiere a la capacidad de hacer juicios que sean óptimos en relación con las propias preferencias.

Heurístico: Atajo mental que permite al cerebro llegar a una conclusión sin deliberación explícita. Aunque eficientes, los heurísticos pueden conducir a errores, y muchos sesgos cognitivos reflejan el proceso heurístico que ha dado lugar a un error determinado.

La noción de sesgo humano existe desde hace siglos, con frases proverbiales como "errar es humano", omnipresente en la sabiduría popular de todo el mundo. En el ámbito académico de la toma de decisiones -que abarca tanto la economía como la psicología-, el tema de los sesgos y la heurística comenzó en 1969, durante las reuniones de la Sociedad de Psicología Matemática y la Asociación Amerⁱcana de Psicología.1 Dos psicólogos israelíes, Daniel Kahneman y Amos Tversky, administraron un breve cuestionario sobre hipotéticas decisiones de investigación a los ^expertos invitados a estas reuniones.2 Lo que Kahneman y Tversky descubrieron fue que muchas de las respuestas intuitivas de estos psicólogos eran erróneas. Aunque la mayoría de ellos podrían haber calculado las respuestas correctas con papel y bolígrafo, persistía un sesgo en las conjeturas de estos sofisticados participantes. Este sesgo se identificaría más tarde como la heurística de la representatividad, en la que los juicios de probabilidad se ven influidos por percepciones de similitud. Dicho de otro modo, cuando evaluamos la probabilidad de que A pertenezca a B, nos guiamos por si A "se parece" a B. Esta idea de que la gente a veces responde a una pregunta difícil sustituyéndola por otra más fácil se convertiría en la base de la heurística cognitiva.

El deseo de facilidad cognitiva y la confianza en el juicio intuitivo (es decir, responder a la pregunta "más fácil") es un principio clave en la comprensión de los sesgos y la heurística, y es también el tema central del libro seminal de Kahneman Thinking, Fast and Slow (Pensar rápido y despacio) publicado en 2011, que ha sido apodado por muchos como la biblia de la economía conductual. Kahneman y su colega de Princeton Shane Frederick resumieron la noción en 2002: "Desde sus primeros días, el programa de heurísticos y sesgos se guió por la idea de que los juicios intuitivos ocupan una posición -quizá correspondiente a la historia evolutiva- entre las operaciones paralelas automáticas de la percepción y las operaciones seriales controladas del razonamiento."

Cuando empezaron a aparecer en la literatura una serie de heurísticos y sesgos, siguió un marco evolutivo para explicar por qué la selección natural permitiría un procesamiento cognitivo que tan a menudo conduce a un comportamiento "subóptimo". Como dijo el psicólogo Hal Arkes, "el esfuerzo extra que requiere el uso de una estrategia más sofisticada es un coste que a menudo supera el beneficio potencial de una mayor precisión." A pesar de ser imperfectos, los heurísticos pueden ser increíblemente eficaces y facilitar la resolución de problemas. El pensamiento deliberativo produce energía -es "costoso" en términos evolutivos- y sacar conclusiones precipitadas puede liberar energía adicional para otras tareas. Por supuesto, lo que pudo ser ideal en la sabana africana bajo un estilo de vida nómada puede no ser la arquitectura neuronal ideal para el mundo socialmente complejo en el que vivimos hoy. Así que, a pesar del pragmatismo darwiniano de los atajos mentales, esas estrategias cognitivas son realmente falibles en muchos contextos modernos.

La investigación sobre heurísticos y sesgos sigue desarrollándose. Se han aplicado herramientas neurocientíficas como la magnetoencefalografía (MEG) y la resonancia magnética funcional (fMRI) para explorar los correlatos neuronales de diversos sesgos. Por ejemplo, un artículo publicado en 2007 por un grupo de investigadores de la Universidad de Nueva York aportó pruebas neuronales del sesgo optimista, según las cuales el sesgo está mediado por la conectividad funcional ^entre el córtex cingulado anterior rostral y la amígdala.3 Además, un artículo publicado en 2020 en la revista Nature por investigadores del University College de Londres exploró el procesamiento neuronal de las pruebas tanto confirma^torias como contradictorias que subyacen al conocido sesgo de confirmación.4 En general, los innumerables efectos y teorías que han surgido en el ámbito de la heurística y los sesgos siguen perfeccionándose en términos de comprensión de cómo se manifiestan cognitivamente, a medida que los psicólogos tratan de obtener una comprensión más rica de estos fenómenos.

Aunque cada sesgo cognitivo tiene sus propias consecuencias, podemos generalizar un poco y examinar las ramificaciones del tema de la heurística y los sesgos en su conjunto. Una repercusión considerable ha sido el papel que la investigación sobre los sesgos ha tenido en el campo de la economía. Antes y durante gran parte del trabajo fundacional de Kahneman y Tversky, el estudio de la economía era fiel al supuesto de que los individuos son agentes racionales (es decir, homo economicus). Los sesgos, definidos como errores estructurados que conducen a una toma de decisiones irracional, eran naturalmente una espina clavada en el costado de la economía clásica. La creciente evidencia de la falibilidad del razonamiento humano en forma de sesgo cognitivo ha cambiado la forma de pensar no sólo de los economistas, sino también de psicólogos, filósofos, politólogos y muchos otros profesionales que se han interesado por el tema.

A la luz de estos sesgos, los intentos de gobiernos y empresas de diseñar intervenciones, o "nudges", para combatir los sesgos cognitivos siguen ganando impulso. Un ejemplo famoso es la inscripción automática, cuyo objetivo es combatir el sesgo del statu quo. La idea es que la gente tiende a optar por la opción por defecto, o el statu quo, así que cuando se trata de inscribirse en un plan de ahorro para la jubilación, la gente tiende a quedarse con la opción por defecto de no ahorrar nada. Sin embargo, cuando se cambia la opción por defecto y la gente se inscribe automáticamente en un plan de ahorro, son más los que acaban quedándose con esta opción por defecto y ahorrando.

Los prejuicios cognitivos también han llamado la atención de varios activistas progresistas. Se ha dicho que los prejuicios implícitos o inconscientes impiden que las mujeres y las personas de color progresen en sus carreras. Estos prejuicios también han ocupado un lugar destacado en varios debates sobre la elaboración de perfiles raciales en la policía. La mayoría de la gente no cree tener un comportamiento racista o sexista, pero la investigación y el reconocimiento de los prejuicios implícitos han demostrado que, independientemente de lo que uno piense de su propio comportamiento, la discriminación puede producirse por debajo de nuestra conciencia.

No todos los investigadores se han subido al carro del sesgo. Gerd Gigerenzer, psicólogo alemán del Instituto Max Planck para el Desarrollo Humano, es un notable crítico de la prominencia del sesgo cognitivo en la economía conductual. Gigerenzer ha sugerido un sesgo cognitⁱvo5 , que describe como "la tendencia a detectar sesgos incluso cuando no los hay". También ha presentado una revisión sistemática que cuestiona la idea de que los sesgos cognitivos tengan efectos negativos sobre la salud, la riqueza y la felicidad.

Otros, como Koen Smets, que aplica la economía del comportamiento al desarrollo organizativo, han señalado que los sesgos han acaparado demasiada atención popular, y que se han dejado de lado los matices del comportamiento humano a cambio de meras etiquetas de errores en la toma de decisiones. En un artículo para Behavioral Scientist, Smets escribía: "Centrarse en los sesgos es inútil en varios sentidos. No reconoce que los sesgos son tendencias generales, no rasgos fijos, y simplifica en exceso la complejidad del comportamiento humano en una lista incoherente de defectos. Esto conduce a aplicaciones erróneas de la ciencia del comportamiento que tienen poco o ningún efecto, o que pueden resultar espectacularmente contraproducentes".

Lista de sesgos cognitivos y heurísticos

Consulte la lista exhaustiva de sesgos y heurísticos notables en economía conductual de The Decision Lab.

Proteger sus proyectos del sesgo cognitivo

Dada la enorme cantidad de sesgos cognitivos y heurísticos, puede parecer desalentador combatir estos errores mentales en su organización. En este artículo se explica cómo la gestión ágil puede ayudar a afrontar este reto.

1. Kahneman, D., y Frederick, S. (2002). Representativeness revisited: Sustitución de atributos en el juicio intuitivo. Heurística y sesgos: La psicología del juicio intuitivo, 49, 81.
2. Tversky, A., y Kahneman, D. (1971). La creencia en la ley de los números pequeños. Psychological bulletin, 76(2), 105.
3. Sharot, T., Riccardi, A. M., Raio, C. M., & Phelps, E. A. (2007). Neural mechanisms mediating optimism bias. Nature, 450(7166), 102-105.
4. Rollwage, M., Loosen, A., Hauser, T. U., Moran, R., Dolan, R. J., & Fleming, S. M. (2020). Confidence drives a neural confirmation bias. Nature communications, 11(1), 1-11.
5. Gigerenzer, G. (2018). El sesgo de parcialidad en la economía conductual. Review of Behavioral Economics, 5(3-4), 303-336.