Efecto víctima identificable

El efecto de víctima identificable demuestra que nuestra moral no es objetiva y a menudo se ve afectada por la empatía más que por la racionalidad. Las estadísticas nos informan de cuántas personas viven en la pobreza, padecen problemas de salud mental o se enfrentan a la violencia, pero estas estadísticas apenas evocan la empatía suficiente para movernos a ayudar.

No es lógico que estemos más dispuestos a ayudar a una víctima identificable singular que a ayudar a un grupo grande de personas, porque la tragedia del grupo grande es objetivamente peor que la tragedia de una sola persona. Cuanto mayor sea la amenaza para la humanidad, más tiempo y recursos deberíamos dedicar a reducirla, pero según el efecto de la víctima identificable, ocurre lo contrario.

Este sesgo implica que tomamos decisiones sobre a quién ayudar y a dónde destinar nuestro dinero y recursos basándonos en la empatía en lugar de en la racionalidad, lo que significa que nuestros actos caritativos no suelen ser las formas más eficientes de ayudar a la gente.

Debido al efecto de víctima identificable, permitimos que una sola tragedia eclipse las penurias a las que se enfrentan cientos o miles de personas. Esto nos lleva a distribuir el dinero, el apoyo y los recursos de una forma que no es óptima. Dado que todos estamos influidos por el efecto de víctima identificable, esto lleva a que una cantidad desproporcionada de recursos se destine a una sola persona en lugar de distribuirlos uniformemente de forma que ayuden a múltiples personas a superar las dificultades a las que se enfrentan.

Lo ideal es que las decisiones políticas públicas reflejen la opinión del público sobre determinadas cuestiones. Si nuestras opiniones sobre la ayuda se guían por nuestras emociones y el efecto de víctima identificable, las decisiones políticas no reflejarán cuál es el mejor escenario para la mayoría de la gente, sino que se basarán en unas pocas tragedias selectas que afectan a un pequeño número de personas. Esto significa que las crisis masivas seguirán afectando a nuestra sociedad porque el gobierno u otras autoridades no tomarán medidas para rectificar la situación. El público necesita mostrar preocupación y apoyo por los problemas para que se pongan en marcha políticas y, con el efecto de víctima identificable, nuestra preocupación está fuera de lugar.

El efecto de víctima identificable se produce porque no somos pensadores puramente racionales. Hay varios sesgos cognitivos que nos hacen más propensos a ayudar a individuos concretos en lugar de a grupos vagos que conducen al efecto de víctima identificable.

Una de las causas del efecto de víctima identificable es que estamos profundamente influidos por nuestras emociones y éstas priman sobre la racionalidad y la lógica. Es lo que se conoce como heurística afectiva.

Además, como nuestro cerebro tiene una capacidad limitada, nos resulta difícil sentir simpatía por todo el mundo. Podemos sentirnos abrumados si reaccionamos emocionalmente ante todas las tragedias de las que oímos hablar, pero somos capaces de permitirnos sentir empatía por la crisis de un individuo. Como resultado, nos aislamos de las grandes tragedias pero nos permitimos comprometernos por las tragedias que ocurren a menor escala.

El efecto de víctima identificable también puede ser el resultado de insensibilizarnos cuando oímos constantemente historias violentas o tristes. El ciclo de noticias de 24 horas nos bombardea con una historia trágica tras otra, lo que hace que seamos menos propensos a tener una respuesta emocional, ya que esta^mos acostumbrados a ver este tipo de estímulos.1

Otra causa del efecto de víctima identificable es el hecho de que a menudo oímos hablar de tragedias individuales después de que ocurran, mientras que las estadísticas se basan en previsiones e intentan evocar ayuda antes ^de que ocurra la tragedia.2 Es más probable que nos sintamos culpables por no ayudar a un individuo que ya está sufriendo que la culpa que sentimos por muchos individuos que podrían sufrir, lo que provoca el efecto de víctima identificable. Además, las estadísticas nos parecen impersonales y frías, mientras que a menudo podemos visualizar a un individuo concreto necesitado.

Es importante que seamos conscientes del efecto de víctima identificable, porque conduce a que se preste una ayuda desproporcionada a una sola persona mientras se deja que cientos de otras sufran tragedias persistentes.

Por ejemplo, en YouTube se publicó un vídeo en el que se ve cómo acosan a un anciano conductor de autobús en Nueva York. Max Sidorov, al ver el vídeo, publicó la historia en el sitio web de recaudación de fondos Indiegogo con la esperanza de recaudar 5.000 dólares para enviar al conductor de autobús ^de viaje. En 48 horas, las donaciones habían superado los 500.000 dólares.3

Aunque ayudar a una persona no deja de ser un acto generoso, es poco probable que el conductor del autobús necesitara tanto dinero. Por otra parte, cada año se producen alrededor de 300.000 nuevos casos de cáncer de mama en mujeres sólo en Estados Unidos.4

Sólo se donan unos 550 millones de dólares anuales a la investigación del cáncer de mama.5 550 millones puede parecer mucho, pero si se divide por el número de nuevas pacientes femeninas de cáncer, eso significa menos de 2.000 dólares por nueva paciente. El conductor de autobús acosado recibió 250 veces más dinero que el que recibe (en teoría) una mujer diagnosticada de una enfermedad que mata a unas 40.000 mujeres al año en Estados Unidos.4

Es difícil evitar el efecto de víctima identificable porque se trata de un sesgo cognitivo que nos ayuda a mantener la cordura impidiendo que nos abrumen todas las historias trágicas de las que o^ímos hablar.6

En cambio, al ser conscientes del efecto de víctima identificable, las organizaciones benéficas pueden comercializar su causa de una manera que tenga más probabilidades de conseguir donaciones y ayuda. En lugar de basarse en estadísticas, pueden distribuir materiales que muestren a un individuo concreto necesitado. Los medios visuales son especialmente eficaces para despertar emociones, y las respuestas emocionales son necesarias para evocar el deseo de ayudar.

Otras estrategias que pueden utilizar las organizaciones benéficas son mostrar a los donantes adónde va su dinero o ayuda y el impacto que tendrá en las personas, así como pedir que la gente ayude a una familia o persona concreta en lugar d^e a una causa general.7

En nuestra vida personal, la conciencia del efecto de víctima identificable nos permite ser cautelosos con la forma en que las historias personales manipulan nuestras emociones, de modo que podamos asegurarnos de que estamos dando a las causas correctas. Deberíamos esforzarnos intencionadamente por apoyar los retos sistemáticos a los que se enfrentan grandes grupos de personas, a pesar de que no suelen tener víctimas identificables.

A menudo se atribuye a Joseph Stalin, antiguo Primer Ministro de la Unión Soviética, la introducción de la idea del efecto de víctima identificable cuando hizo esta afirmación:

"Una sola muerte es una tragedia, un millón de muertes es una es^tadística". 8

Se cree que Stalin hizo esta afirmación en relación con la crisis de hambruna en Ucrania en la década de 1940, y capta la forma en que la gente reacciona ante las crisis.

Thomas Schelling, economista estadounidense, formalizó la conceptualización de Stalin a través de su ensayo "La vida que salvas puede ser la tuya "9.

En este ensayo, Schelling señala que respondemos de forma muy diferente a salvar la vida de víctimas concretas identificables que a salvar la vida de un pueblo en general. Afirma que una joven que necesita una intervención quirúrgica recibiría más donaciones que un hospital si le dijeran a la gente que, sin el impuesto sobre las ventas, la calidad de las instalaciones hospitalarias se deteriorará y provocará muertes evitables.

Un individuo en riesgo parece conjurar más ayuda que muchos individuos que estarán en riesgo, lo que se denomina efecto de víctima identificable, un fenómeno ahora bien conocido en el campo de las ciencias del comportamiento.

Si funcionáramos de forma perfectamente racional, cuanto mayor fuera la amenaza para la vida, más aumentarían nuestros esfuerzos por ayudar. Sin embargo, el efecto de víctima identificable nos dice que no es así. La empatía, la simpatía, la culpa y la tristeza son emociones afectivas que se cree que son necesarias para hacer donaciones caritativas, y estas emociones parecen disminuir en lugar de aumentar cuanto más necesitadas están las personas.

Daniel Västfjäll, profesor sueco dedicado a comprender cómo afectan las emociones a nuestro comportamiento, puso a prueba esta teoría en un estudio en el que examinó si las emociones afectivas disminuyen incluso cuando sólo se añade una víctima más a ^la situación.10 Los investigadores dividieron a los estudiantes participantes en dos grupos. El primer grupo recibió una foto de Rokia, una niña de 7 años que pasa hambre, o de Moussa, un niño de 9 años que pasa hambre. Un texto describía su situación e informaba a los alumnos de que sus donaciones podían marcar la diferencia. El segundo grupo recibió fotos de ambos niños con el mismo texto.

Se pidió a los alumnos de ambos grupos que indicaran cuánto estarían dispuestos a donar, cómo se sentían al hacerlo (sus emociones afectivas) y en qué medida pensaban que su donación marcaría la diferencia.

Västfjäll descubrió que la cantidad media de dinero que los participantes estaban dispuestos a donar cuando veían a un solo niño, en comparación con la cantidad media que estaban dispuestos a donar cuando veían a dos niños necesitados, era superior ^en 11,4 coronas suecas (1,31 dólares estadounidenses).10 Los participantes del grupo de una sola víctima tenían una opinión más positiva sobre sus hipotéticas donaciones y creían que su donación marcaría una mayor diferencia que los del grupo de dos víctimas.

Aunque 1,31 dólares puede no parecer una diferencia significativa, el estudio demuestra que incluso introduciendo una segunda víctima de la que los participantes seguían recibiendo información personal, ya estaban menos dispuestos a ayudar que si se tratara de una única víctima. De estos resultados se deduce que el efecto de víctima identificable influiría en las donaciones en mayor medida si el número de víctimas sigue aumentando.

Una de las razones del efecto de víctima identificable puede deberse a que nos aislamos de las tragedias masivas porque nos pasarían factura emocional.

Daryl Cameron y Keith Payne, profesores que investigan cómo se entrecruzan la moralidad, la emoción y el comportamiento, querían examinar si nuestra tendencia a desentendernos de las crisis potencialmente abrum^adoras puede superarse.6 Se asignó a los participantes la tarea de leer sobre un niño que sufría a causa de la guerra civil en Sudán u ocho niños que sufrían a causa de la guerra civil en Sudán. Las fotografías acompañaban a una reseña sobre sus condiciones.

Tras leer las descripciones e informarse sobre los niños de Sudán, se asignó aleatoriamente a los participantes uno de dos mensajes. En el primer mensaje se les indicaba que, cuando pensaran en los niños y posteriormente comunicaran sus sentimientos hacia ellos, debían "adoptar una actitud distante y no emocional". Por otro lado, los demás participantes vieron un mensaje que les indicaba que se dejaran llevar por las emociones que surgieran a lo largo del proceso.

Los investigadores descubrieron que, en el caso de los participantes a los que se pidió que regularan a la baja sus emociones, había una gran diferencia en los sentimientos declarados en función de si habían leído sobre un niño o sobre ocho. Los que sólo habían leído sobre un niño mostraron más compasión que los que habían visto a ocho niños. Sin embargo, esta diferencia no se observó en el grupo al que no se le había pedido que regul^ara sus emociones.6

Este estudio sugiere que cuando se nos incita a permitirnos sentir emociones, el efecto de víctima identificable puede reducirse. Esto demuestra que el efecto de víctima identificable es un sesgo que utilizamos para protegernos. El estudio también proporciona a las organizaciones un método a través del cual pueden ser capaces de conseguir donaciones incluso cuando buscan ayuda para múltiples víctimas, pidiendo a las personas que se permitan sentir emociones.

Qué es

El efecto de víctima identificable describe nuestra probabilidad de estar más dispuestos a ayudar a víctimas únicas e identificables porque sentimos una mayor respuesta emocional ante sus historias, que la probabilidad de estar dispuestos a ayudar a un gran número de personas que sufren.

Por qué ocurre

El efecto de víctima identificable se produce porque las emociones pueden influir muy poderosamente en nuestras acciones. A menudo, las tragedias masivas se nos presentan en forma de estadísticas, y es poco probable que las estadísticas provoquen empatía, por lo que es menos probable que ofrezcamos ayuda. En cambio, cuando leemos sobre la tragedia de un individuo y vemos una foto de esa víctima, nuestras emociones nos influyen para ayudar. Se cree que las emociones son necesarias para las donaciones benéficas, por lo que el efecto de víctima identificable nos hace más propensos a ayudar a personas concretas.

El efecto de víctima identificable también puede producirse porque nos protegemos de sentir emociones que creemos que serán abrumadoras. Puede que nos resulte demasiado abrumador sentir culpa y compasión por millones de personas, pero somos capaces de asumir la responsabilidad emocional de preocuparnos por un solo individuo.

Ejemplo 1 - El efecto de víctima identificable se observa incluso cuando se comparan 1 y 2 víctimas

Aunque creamos que el efecto de víctima identificable sólo se produce cuando comparamos la respuesta de la gente ante una víctima con su respuesta ante cientos o miles de víctimas, también es menos probable que donemos cuando oímos una historia sobre dos víctimas que una historia sobre una sola víctima. Incluso cuando podemos ver fotografías y una descripción de dos víctimas, sentimos menos una respuesta emocional que cuando leemos sobre una sola víctima y, en consecuencia, somos menos propensos a donar.

Ejemplo 2 - La regulación de las emociones puede influir en el efecto de víctima identificable

Se cree que una de las causas del efecto de víctima identificable se debe a que queremos protegernos de sentir emociones que nos desbordan. La empatía y la culpa que sentimos por múltiples víctimas pueden ser demasiado para nosotros, así que nos aislamos de sentirlas.

Para contrarrestar este efecto, las organizaciones pueden recordar o instruir a las personas para que no rehúyan sus emociones y se permitan sentir estas emociones difíciles. Cuando se nos pide que no regulemos nuestras emociones, no nos afecta tanto el efecto de víctima identificable.

Cómo evitarlo

Evitar el deseo de regular nuestras emociones es una forma de contrarrestar el efecto de víctima identificable. Sin embargo, la desensibilización suele producirse como mecanismo de defensa y puede ser difícil de superar. En lugar de ello, las organizaciones benéficas pueden tener en cuenta el efecto de víctima identificable a la hora de solicitar donaciones e intentar destacar a las víctimas individuales, utilizar historias personalizadas y mostrar a la gente el impacto que tendrán, con el fin de conseguir más donaciones.

Caridad, parroquialismo e ineficacia del altruismo

En este artículo, nuestro escritor William Phillips, cuyo interés por las ciencias del comportamiento surgió a raíz de su formación en Filosofía, examina nuestros hábitos a la hora de hacer donaciones benéficas. Examina cómo la buena publicidad, la familiaridad y la cobertura de las noticias conducen a menudo a mayores donaciones debido al efecto de víctima identificable. Philips se pregunta si estos hábitos, influidos por sesgos cognitivos, son eficaces.