Alfred Marshall

Avant l'époque de Marshall, l'économie classique se concentrait sur la richesse et s'intéressait davantage à la macroéconomie, qui examine le marché à travers la richesse d'une nation dans son ensemble. L'économie classique considérait les coûts de production comme le facteur le plus important pour déterminer le prix d'un produit, car elle partait du principe que les gens étaient des consommateurs rationnels.

En revanche, les néoclassiques pensaient que la valeur perçue d'un produit par le consommateur déterminait son prix sur le marché. Ils partaient du principe que l'utilité d'un produit comptait davantage dans les décisions d'achat que son coût de production et que les gens achèteraient un produit à un prix supérieur à son coût de production s'ils pensaient qu'ils en tireraient une plus grande utilité. La différence entre le coût de production et le prix réel du marché était appelée surp^lus économique par les économistes néoclassiques.7 La pensée néoclassique était mieux à même de rendre compte de la manière dont les êtres humains prennent des décisions qui s'écartent de la logique rationnelle ; en d'autres termes, elle penchait davantage vers les sciences du comportement que vers les mathématiques pures.

Albert Marshall a peut-être fondé l'école néoclassique de Cambridge, mais il n'a pas totalement ignoré les avantages de l'économie classiqu^e.4 Marshall a laissé la place à plus d'un facteur influençant le prix et a estimé que différentes écoles de pensée économique pouvaient être utiles pour expliquer des périodes différentes. Par exemple, il pensait que l'utilité perçue pouvait avoir un impact plus important sur le prix à court terme, mais que le coût de production pouvait avoir un^e plus grande influence sur le prix à long terme.3

Marshall tentait d'associer un système mathématique à la réalité selon laquelle les consommateurs ne sont pas toujours purement rationnels et peuvent être influencés par leurs croyances. Son livre, Principles of Economics, est devenu par la suite le guide qui a fait connaître le néoclassicisme britannique au reste du monde.4

La demande que Marshall a fournie

C'est dans le Principe d'économie que le monde économique a rencontré pour la première fois le graphique de l'offre et de la demande de Marshall, qui mettait en évidence sa théorie de la valeur. Comme nous l'avons vu, Alfred Marshall a cherché à réunir les influences du coût de production et de l'utilité pour le consommateur. Son graphique de l'offre et de la demande démontre que le prix du marché ^d'un bien et la production d'un bien dépendent à la fois de l'offre et de la demande.8 La valeur est donc déterminée par l'offre et la demande.

Marshall affirmait que l'offre et la demande étaient comme les deux lames d'une paire de ciseaux :

"Nous pourrions tout aussi bien nous demander si c'est la lame supérieure ou inférieure d'une paire de ciseaux qui coupe un morceau de papier, que si la valeur est régie par l'utilité ou le coût de production. Il est vrai que lorsqu'une lame est maintenue immobile et que la coupe est effectuée en bougeant l'autre, nous pouvons dire avec une brièveté négligente que la coupe est effectuée par la seconde ; mais l'affirmation n'est pas strictement exacte et ne peut être excusée que dans la mesure où elle prétend n'êtr^e qu'un compte rendu populaire et non strictement scientifique de ce qui se passe". 9

Cela signifie qu'à différentes périodes, l'offre ou la demande peut être la lame fixe, ce qui signifie que le prix du marché est le prix en vigueur à une période donnée, mais pas pour l'éternité. Marshall a compris qu'en fonction du calendrier de lancement d'un produit, l'offre et la demande évolueraient de manière différente, ce qui signifie que le prix pourrait être influencé par l'une ou l'autre.

La compréhension des courbes de l'offre et de la demande d'Alfred Marshall a essentiellement intégré l'idée de temps dans la manière dont la valeur est déterminée. Cela a révolutionné la compréhension économique des prix du marché et ces graphiques sont encore utilisés aujourd'hui pour calculer et prédire les évolutions du marché.

Excédent de consommation

Une autre contribution importante d'Alfred Marshall au domaine de l'économie est un concept qu'il a appelé "surplus du consommateur". Dans le Principe de l'économie, Marshall a déclaré que "l'excédent du prix qu'il serait prêt à payer plutôt que de se priver de la chose, sur celui qu'il paie effectivement, est la mesure économique de ce surplus de satisf^action". 9

Cela signifie que, souvent, de nombreuses personnes sont prêtes à payer plus que le prix du marché pour un bien parce qu'elles perçoivent l'utilité élevée qu'elles tirent du produit, comme le montre le graphique ci-dessous.

Alfred Marshall est né en 1832 à Londres, dans une famille de la classe moyenne. Son père, William Marshall, travaillait comme employé à la Banque d'Angleterre, ce qui a peut-être éveillé l'intérêt d'Alfred pour l'argent et les chiffres.4 Alfred était un jeune mathématicien très prometteur au lycée et prévoyait d'aller à l'université de Cambridge pour devenir membr^e de l'église anglicane.5 Alors qu'il était à Cambridge, Marshall changea d'avis et obtint un diplôme en mathématiques. Ne sachant toujours pas quelle était la meilleure étape à franchir, Alfred Marshall a passé les années suivantes à changer de discipline, passant de la physique à la psychologie, à l'éthique et enfin à ^l'économie. Il considérait l'économie comme un moyen pratique de mettre en œuvre l'éthique.5

En 1868, Alfred Marshall devient professeur d'économie politique à l'université de Cambridge3 . ^C'est en enseignant dans cette classe que, près de dix ans plus tard, Marshall rencontre sa femme, Mary Paley, qui était étudiante dans sa classe. Il devint directeur et professeur au Bristol University College, mais comme ses tâches administratives lui prenaient ^trop de temps, Mary dut assumer la plupart des responsabilités de la classe. Mary Paley avait également un esprit brillant et une affinité pour l'économie et on pense qu'elle a aidé Alfred à écrire ses livres.11 Marshall est finalement retourné à Cambridge pour enseigner après la mort d'un collègue.3 Lors de cette derⁿⁱère nomination, Marshall s'est battu pour créer un nouveau tripos, qui est l'examen final de Cambridge pour l'économie. Il réussit en 1903 et prit sa retraite en 1908.4

Alfred Marshall a commencé à rédiger son chef-d'œuvre, les Principes d'économie, en 1881, quelques années avant de retourner à Cambridge. Il prévoyait que son travail deviendrait une compilation en deux volumes sur tout ce qui touche à l'économie. Le livre publié en 1890 n'est en fait que le premier volume. Le deuxième volume, qui traitait de différents principes économiques tels que le commerce extérieur et la fiscalité, n'a jamais été publié.3 Marshall était peut-être un peu perfectionniste et s'est attelé à une tâche trop importante, ce qui lui a donné l'impression que le deuxième volume n'était jamais tout à fait terminé. Marshall a ensuite publié Industry and Trade en 1919 et Money, Credit, and Commerce, mais aucun de ce^s ouvrages n'a été aussi bien accueilli par la critique que sa première ^publication.3 Alfred Marshall est mort paisiblement à son domicile en 1924, à l'âge de 81 ans.4

Alfred Marshall a abordé l'économie avec un état d'esprit éthique, souhaitant que l'économie contribue à explorer les moyens d'améliorer le bien-être du marché. Il a déclaré un jour que "le plus précieux de tous les capitaux est celui quⁱ est investi dans les êtres humains".6 Il espérait que l'économie ne devait pas se limiter aux riches : "L'espoir que la pauvreté et l'ignorance s'éteignent peu à peu est largement étayé par les progrès constants de la classe ouvrière au cours ^du dix-neuvième siècle "12 , peut-être parce qu'il était lui-même issu de la classe moyenne.

Il souhaitait que l'économie s'intéresse davantage à la réalité du marché plutôt qu'à la logique d'ordre supérieur. Il a déclaré : "Il a toujours été tentant de classer les biens économiques dans des groupes clairement définis, au sujet desquels un certain nombre de propositions courtes et précises pourraient être formulées, afin de satisfaire à la fois le désir de précision logique de l'étudiant et le goût populaire pour les dogmes qui ont l'air d'être profonds et qui sont pourtant faciles à manipuler. Mais il semble que l'on ait fait beaucoup de mal en cédant à cette tentation et en traçant de grandes lignes de division artificielles là où la nature n'en a pas tracé. Plus une doctrine économique est simple et absolue, plus la confusion sera grande dans les tentatives d'application des doctrines écoⁿomiques à la pratique si les lignes de partage auxquelles elle se réfère ne peuvent être trouvées dans la vie réelle". 6

Son désir a également influencé la manière dont il comprenait les termes et les concepts économiques, non pas comme ayant une signification fixe, mais comme étant significatifs par rapport à des contextes particuliers. Pour lui, l'économie s'apparente au langage général, où "dans l'usage courant, presque tous les mots ont de nomb^reuses nuances de sens et doivent donc être interprétés en fonction du contexte". 13 Cette ligne de pensée est similaire à la croyance de Ludwig Wittgenstein, un célèbre philosophe, selon laquelle la langue doit être discutée et comprise en relation avec son utilisation.

Si la mention des Principes d'économie d'Alfred Marshall vous intrigue, vous voudrez peut-être lire ce livre. Bien que l'ouvrage ait été publié il y a plus de 100 ans, les principes qui y sont exposés sont toujours très pertinents pour l'économie moderne, et il est souvent utilisé comme une sorte de manuel dans les cours d'économie. Il est accessible gratuitement sur le site de la Library of Economics and Liberty (Bibliothèque de l'économie et de la liberté).

Cependant, les Principes d'économie sont un ouvrage de près de 700 pages, ce qui signifie qu'à moins que vous ne soyez profondément intéressé par l'économie, il ne vous conviendra peut-être pas. Vous serez peut-être plus intéressé par l'épisode 2 de la troisième saison de Economics in Ten, dans lequel les deux animateurs, Pete et Gav, présentent à leur public les contr^ibutions notables d'Alfred Marshall à l'économie.14

Si vous souhaitez savoir comment les théories d'Alfred Marshall se situent par rapport aux questions économiques contemporaines, vous pouvez lire Alfred Marshall and Modern Economics de Neil Hart. Cet ouvrage retrace l'héritage d'Alfred Marshall et sa pertinence pour l'analyse économique moderne.

Si vous êtes plus intéressé par une version moins raffinée des théories économiques d'Alfred Marshall, vous pouvez lire The Correspondence of Alfred Marshall, Economist (La correspondance d'Alfred Marshall, économiste). Ce livre rassemble en trois volumes certaines des théories économiques non publiées d'Alfred Marshall. En lisant les lettres qu'il a écrites à ses collègues, nous pouvons mieux comprendre qui était Marshall en tant que personne, en ayant un aperçu non seulement de ses opinions économiques, mais aussi de ses opinions politiques et sociales.

1. Les éditeurs de l'Encyclopaedia Britannica. (1998, 20 juillet). Alfred Marshall. Encyclopédie Britannica. https://www.britannica.com/biography/Alfred-Marshall
2. Politiques économiques. (2012, 29 mars). L'école économique néoclassique. https://policonomics.com/neoclassical-school-of-economics/
3. Nouvelle encyclopédie mondiale. (n.d.). Alfred Marshall. Consulté le 6 octobre 2020 sur le site https://www.newworldencyclopedia.org/entry/Alfred_Marshall
4. Histoire de la pensée économique. (n.d.). Alfred Marshall, 1842-1924. Consulté le 6 octobre 2020 sur le site https://www.hetwebsite.net/het/profiles/marshall.htm
5. Votre dictionnaire. (n.d.). Alfred Marshall Facts. Consulté le 6 octobre 2020 sur le site https://biography.yourdictionary.com/alfred-marshall
6. Goodreads. (n.d.). Alfred Marshall Quotes. Consulté le 6 octobre 2020 sur https://www.goodreads.com/author/quotes/368788.Alfred_Marshall
7. Kenton, W. (2020, 24 septembre). L'économie néoclassique. Investopedia. https://www.investopedia.com/terms/n/neoclassical.asp
8. Bibliothèque de l'économie et de la liberté. (n.d.). Alfred Marshall. Consulté le 6 octobre 2020 sur https://www.econlib.org/library/Enc/bios/Marshall.html
9. Shailesh, K. (2016, 23 mai). Les 14 principales contributions d'Alfred Marshall à l'économie. Economics Discussion. https://www.economicsdiscussion.net/economics-2/alfred-marshall/top-14-contributions-of-alfred-marshall-to-economics/21044
10. Chappelow, J. (2019, 11 octobre). L'économie du bien-être. Investopedia. https://www.investopedia.com/terms/w/welfare_economics
11. Signes solaires. (2018, 21 février). Alfred Marshall. https://www.sunsigns.org/famousbirthdays/d/profile/alfred-marshall/
12. Citation intelligente. (n.d.). Alfred Marshall Quotes. Consulté le 6 octobre 2020 sur le site https://www.brainyquote.com/authors/alfred-marshall-quotes
13. Les citations célèbres. (n.d.). 19 citations intéressantes d'Alfred Marshall pour les érudits. Consulté le 6 octobre 2020 sur https://quotes.thefamouspeople.com/alfred-marshall-3571.php
14. Apple Podcasts. (n.d.). Apple Podcasts Preview. Consulté le 6 octobre 2020, à l'adresse https://podcasts.apple.com/us/podcast/season-3-episode-2-alfred-marshall/id1450116373?i=1000480128258