Perspectives TDL : Qu'est-ce qu'une heuristique ?

Julian : Pouvez-vous donner un exemple ?

Sekoul : L'heuristique de disponibilité est un exemple courant d'heuristique dans la littérature sur la prise de décision. L'heuristique de disponibilité est la tendance à considérer les événements ou les cas les plus saillants comme représentatifs de l'ensemble d'un groupe. Par exemple, si vous réfléchissez à la probabilité de mourir dans un avion à cause d'un accident d'avion, vous pouvez penser à toutes les fois où vous avez vu des accidents d'avion dans les journaux télévisés.

Il est très peu probable qu'un accident d'avion se produise. D'après certaines statistiques, il faudrait 15 000 à 30 000 ans de vol quotidien pour être victime d'un accident d'avion mortel. Néanmoins, lorsque vous pensez à la probabilité que votre avion s'écrase, vous ne vous souviendrez pas de tous les vols qui ont réussi ; vous vous concentrerez plutôt sur ceux qui se sont écrasés.

Il s'agit de l'heuristique de disponibilité. Cela signifie que les événements les plus faciles à se rappeler et, dans ce cas, ceux qui sont émotionnellement saillants, remplacent le processus de formation d'une statistique sur la probabilité que quelque chose se produise.

Julian : Serait-il préférable de se passer d'heuristique ?

Sekoul : Dans le contexte de l'économie comportementale, les heuristiques sont souvent considérées comme des façons irrationnelles ou biaisées de penser ou de prendre des décisions. Cependant, sans heuristique, il nous serait très difficile de prendre une quelconque décision ou de fonctionner.

Prenons l'exemple de la décision d'acheter des pommes ou des oranges au supermarché. Vous avez peut-être une heuristique qui vous pousse à toujours acheter des oranges. C'est peut-être une habitude que vous avez prise. Si vous vous en écartez pour analyser la situation et réfléchir à tous les facteurs à prendre en compte dans votre décision, il est probable que vous ne parviendrez jamais à prendre une décision.

Vous pouvez penser au prix des deux, aux macronutriments, à toutes les expériences que vous avez eues avec des pommes, à toutes les expériences que vous avez eues avec des oranges, etc. Pour éviter de gaspiller des ressources ou d'être confronté à un problème totalement insoluble, le cerveau prend des raccourcis. Il utilise essentiellement des heuristiques pour nous faire gagner du temps et de l'énergie et pour nous simplifier le monde afin que nous puissions prendre des décisions plus complexes plus rapidement.

Julian : Pourquoi l'heuristique est-elle si importante ? Quand ont-elles le plus d'impact ?

Sekoul : L'impact de l'heuristique réside dans son utilité dans notre processus de prise de décision. En même temps, les heuristiques peuvent parfois conduire à des décisions sous-optimales. Parce qu'elles sont des raccourcis imparfaits pour résoudre les problèmes, elles nous conduisent parfois à commettre des erreurs.

Ainsi, par exemple, on peut considérer la discrimination comme un type d'heuristique, plutôt que comme un phénomène où les gens veulent délibérément haïr un groupe. Une autre façon de l'expliquer, et la façon dont la littérature psychologique pourrait expliquer au moins certains types de discrimination, est le concept d'heuristique.

Plutôt que d'essayer de comprendre un groupe de personnes, on peut penser à tous les exemples saillants que ce groupe contient ou qui sont contenus dans les nouvelles concernant ce groupe, puis formuler un raccourci mental qui évalue le groupe sur la base de certaines caractéristiques.

Cette évaluation n'est évidemment pas juste, car on prend un très petit ensemble de données qui a été filtré par les médias et on l'utilise pour évaluer tout un groupe. Et dans ces cas-là, cela peut conduire à de mauvaises décisions au niveau individuel, mais plus important encore, cela peut conduire à des problèmes systémiques.

Julian : Très intéressant. J'aimerais entrer un peu plus dans le vif du sujet. Pourquoi les heuristiques existent-elles ?

Sekoul : L'heuristique est un outil cognitif que nous utilisons pour faciliter la prise de décision. Pour l'essentiel, notre cerveau est optimisé, pour autant que nous le sachions, pour résoudre des problèmes en un temps limité. Lorsque nous sommes confrontés à une décision, comme dans l'exemple du choix d'une pomme ou d'une orange, notre cerveau a tendance à fixer une limite de temps pendant laquelle il souhaite que la décision soit prise.

Il est donc très probable qu'au fil du temps, nous utilisions une règle plus simple pour prendre cette décision, au point que nous pourrions finalement la rendre complètement aléatoire. Ainsi, lorsque le cerveau est confronté à une décision, il commence par délibérer et, avec le temps, il gravite autour d'une solution plus simple qui finit par le débloquer.

Julian : Peut-on vraiment éviter d'utiliser des heuristiques ?

Sekoul : Comme nous l'avons évoqué précédemment, l'heuristique est un outil utile qui permet à notre cerveau d'économiser de l'énergie et du temps. Sans heuristique, nous ne serions pas en mesure de résoudre la plupart des problèmes complexes qui nous sont posés. À mesure que le monde qui nous entoure devient de plus en plus complexe, les heuristiques deviennent de plus en plus répandues et deviennent des raccourcis de plus en plus importants.

La sphère politique en est un exemple. Si nous sommes en 20 000 av. J.-C., notre cercle social peut être composé d'un groupe de, disons, 100 personnes. Si nous devons choisir un dirigeant politique entre deux de ces personnes, nous pourrions opter pour quelqu'un que nous connaissons mieux, penser aux souvenirs que nous avons de cette personne et, en fin de compte, prendre une décision basée sur une certaine heuristique, mais aussi sur une réflexion délibérée.

Dans le contexte actuel, où nous n'avons pas de relations personnelles avec les dirigeants politiques, où nous savons très peu de choses sur ce qu'ils font au quotidien, sur leur personnalité, sur les décisions qu'ils ont prises sur le plan politique, la complexité de la décision de choisir qui soutenir est bien plus grande qu'auparavant.

Cette complexité s'accompagne donc d'un besoin accru de raccourcis. Pour de nombreux partisans, les partis politiques sont une heuristique qui simplifie le problème. Ainsi, plutôt que de comprendre les individus qui soutiennent ce que cette personne a fait ou est susceptible de faire, nous pouvons prendre la décision beaucoup plus simple de toujours soutenir un parti politique particulier.

Julian : Hypothétiquement, à quoi ressemblerait le monde sans heuristique ?

Sekoul : Sans heuristique, le cerveau aurait beaucoup de mal à résoudre les problèmes les plus simples. Imaginons que quelqu'un nous demande : "Voulez-vous sortir déjeuner ? C'est une question qui peut être résolue assez facilement à l'aide d'une heuristique. L'heuristique pourrait être quelque chose comme s'il est plus de douze heures, alors je dirai oui.

En revanche, si nous ne disposons pas d'une heuristique, même des questions aussi simples que celle-ci peuvent nous paralyser. Une personne pourrait, par exemple, mettre en balance l'inconvénient d'interrompre sa tâche en cours avec sa faim et la probabilité d'être renversée par une voiture alors qu'elle se rend au restaurant. Il existe un nombre presque infini de facteurs qui pourraient être pris en compte dans presque toutes les décisions. Sans heuristique, la vie quotidienne serait compliquée au point d'en être paralysée.

Julian : Pouvons-nous attribuer des qualités morales aux heuristiques ? Y a-t-il des cas où elles sont définitivement bonnes ou mauvaises ?

Sekoul : Les heuristiques peuvent être à la fois bonnes et mauvaises. Parce qu'elles nous permettent de fonctionner dans le monde et de résoudre des problèmes complexes, elles sont en fin de compte responsables d'une grande partie des progrès que nous réalisons en tant qu'individus, groupes et société. Dans le même temps, certains problèmes nécessitent une réflexion plus approfondie et notre tendance à utiliser des heuristiques plutôt que d'examiner des preuves nous empêche de progresser en tant qu'individus, en tant que groupes et en tant que société.

En fin de compte, ce qui distingue une bonne heuristique d'une mauvaise, c'est notre ensemble d'aspirations en tant que société, nos valeurs et notre système moral. La façon dont nous jugeons les résultats de nos décisions est en fin de compte ce qui devrait décider si un processus plus délibéré est nécessaire.

Dans le contexte d'une question complexe telle que la discrimination, par exemple, nous pourrions, en tant que société, décider qu'une approche plus délibérée et fondée sur des preuves est préférable à l'utilisation d'heuristiques et à la discrimination à l'encontre d'un groupe particulier. Dans d'autres cas, les choses peuvent être plus difficiles à déterminer.

Julian : D'accord, qu'en est-il des cas spécifiques où nous pouvons isoler l'effet de l'heuristique et décider comment ajuster notre comportement pour l'accommoder ?

Sekoul : D'un autre côté, dans les entreprises, par exemple, la vitesse est souvent importante. Dans d'autres cas, la précision est très importante. Ainsi, en fonction des conséquences d'un choix donné, une combinaison de réflexion plus délibérée et plus prudente, basée sur des preuves, rivalisera avec une prise de décision heuristique, basée sur des règles.

Plutôt que de se demander si les heuristiques sont bonnes ou mauvaises, il est important de réfléchir à l'ensemble du processus de choix. Déterminer à quel moment les éléments probants peuvent être intégrés dans la prise de décision sans bloquer le processus fait partie du travail des spécialistes des sciences du comportement appliquées, qu'il s'agisse de projets internes à l'entreprise ou de projets externes destinés à des clients.

Julian : Parlons de l'application de l'heuristique dans le monde réel.

Sekoul : Les spécialistes du comportement étudient les détails de l'heuristique que nous utilisons tous les jours. Dans les travaux appliqués, ils tentent d'exploiter les heuristiques pour rendre la vie plus juste, plus efficace et plus gratifiante. Par exemple, lorsqu'une banque conçoit un produit, elle cherche à éliminer le plus de frictions possible dans l'expérience du client.

L'heuristique accélère la prise de décision et réduit l'effort d'utilisation du service. D'autre part, il y a des cas où l'utilisateur doit délibérément prendre une décision. Dans ce cas, la création d'une interface qui permet aux utilisateurs de reconnaître leur heuristique et d'en tenir compte rendra le produit plus efficace.

Il y a des endroits où les frictions devraient être réduites et où l'heuristique devrait être utilisée. Il y a d'autres endroits où les frictions devraient être augmentées et où l'utilisation de preuves devrait être plus importante et l'utilisation de règles plus faible.

Dans l'ensemble, l'heuristique est un concept très influent dans la science de la décision et un élément qui régit nos vies en tant qu'individus, groupes et société. La mesure dans laquelle nous les utilisons influence la rapidité et la qualité de nos décisions. Dans le même temps, nous devons faire preuve d'un certain discernement dans l'utilisation des heuristiques, même dans les cas où nous nous appuyons sur des règles, en faisant preuve d'un plus grand discernement à l'égard des règles sur lesquelles nous nous appuyons, car elles conduisent en fin de compte à des résultats conformes à nos préférences.

Julian : Nous avons eu un aperçu perspicace de l'un des principaux domaines de la science du comportement. Nous vous remercions pour le temps que vous nous avez accordé.