Est-il jamais "trop tard" pour une percée professionnelle ? La recherche répond par la négative

Dans un article publié en 2021, Lu Li^u et ses collègues1 ont étudié les trajectoires professionnelles de milliers de peintres, réalisateurs et scientifiques célèbres. Ils ont découvert un modèle unique parmi ceux qui ont connu une célébrité fulgurante. Dans les trois domaines, ceux qui sont devenus des superstars ont connu une période d'exploration avant de connaître une période faste. Une fois la série de succès entamée, la superstar s'est concentrée sur ses activités, selon un processus que les chercheurs ont appelé "exploitation" : tirer tout le parti possible d'un style, d'une approche ou d'une méthodologie efficace.

Ni l'exploration ni l'exploitation ne permettent à elles seules de prédire une période faste. C'est le modèle de l'exploration suivie de l'exploitation qui a été la combinaison gagnante - la clé du succès fulgurant de personnalités telles que Jackson Pollock dans sa "période goutte à goutte", ou Peter Jackson à l'époque du Seigneur des anneaux, entre autres.

Cette découverte est une bénédiction pour tous les milléniaux, qui ont pris à cœur la sagesse selon laquelle il faut tout essayer une fois dans la vingtaine - et qui n'ont pas encore trouvé leur voie. Cependant, quelques questions restent en suspens : Comment savoir s'il faut arrêter d'explorer et commencer à exploiter ? En outre, comment savoir si la période d'exploration s'est transformée en une bonne vieille procrastination ? Et quel est le rôle de la productivité ?

La sagesse populaire nous dit que le pic de performance se situe dans la trentaine et dure jusqu'à la quarantaine - lorsque nous avons acquis de l'expérience dans nos domaines mais que nous avons encore "l'é^nergie et l'enthousiasme nécessaires pour maintenir une productivité élevée".11 La pensée conventionnelle implique également que lorsque nous avons atteint la trentaine, il est temps de se poser et de devenir sérieux. En d'autres termes, nous devrions cesser d'explorer et commencer à exploiter.

Cependant, cette intuition ne correspond pas aux faits. Si l'on considère les personnes qui ont excellé dans le cinéma, l'écriture, la musique et l'université, le moment où elles deviennent des vedettes semble être aléatoire. La publication à plus fort impact d'un scientifique (le critère d'excellence scientifique) peut survenir à n'importe quel moment de sa carri^ère, et pas nécessairement lorsqu'il était jeune et plein d'énergie.10

De même, pour les carrières créatives dans les domaines du cinéma, du livre et de la musique, la chance s'avère être un facteur important de réussite professionnelle. Pour ^les scientifiques, ce principe s'applique à toutes les disciplines et à toutes les durées de carrière, quelle que soit la décennie au cours de laquelle un individu s'est fait con^naître ou s'il a publié en équipe ou seul10 (voir la note 3 pour plus d'informations sur le rôle des équipes).

Quel est le problème ? En examinant les réalisations des scientifiques, les chercheurs ont constaté qu'en moyenne^, l'impact augmentait avec le temps et que cela était dû à l'augmentation de la productivité, et non à l'accroissement des capacités ou de l'excellence.

Il semble donc que si nous parvenons à maintenir une productivité élevée et à rester ouverts à de nouvelles opportunités, notre chance pourrait bien être à portée de main.

Lorsque vous êtes dans un flux, et que vous avez trouvé un sentiment de confiance et de succès dans votre carrière, que faites-vous ensuite ? Faut-il produire le plus possible quand tout va bien ?

Les chercheurs ont constaté qu'en général, les artistes et les réalisateurs de films connaissent des périodes d'effervescence qui durent environ cinq ans ; pour les scientifiqu^es, ces périodes durent généralement quatre ans.11 Les mêmes chercheurs ont également souligné que les périodes d'effervescence ne se caractérisaient pas par une productivité accrue ; les individus ne produisaient pas plus pendant ces périodes, mais ce qu'ils produisaient avait plus d'impact que leur travail antérieur ou futur.

De plus, ce n'est pas seulement la première grande rupture qui se produit au hasard : Cela signifie que, même au milieu de la v^ie (en supposant que la durée de vie moyenne est de 80 ans), il est toujours possible qu'une autre grande rupture se produise pratiquement à n'importe quel moment (voir note 1).

En conclusion, lorsque tout va bien, essayez de maintenir votre rythme, mais ne vous efforcez pas de produire autant de contenu que possible. Cela nous indique également qu'il faut s'attendre à un flux et un reflux de l'excellence : Nous ne pouvons pas toujours être au top.

Est-ce que tout est fini à 30 ans ? La réponse est simple : non, pas pour ceux qui persévèrent. Dame Zaha Hadid, architecte de renom, a rédigé son mémoire de fin d'études internationalement reconnu, "Malevich's Tektonik", à l'âge de 27 ans, mais ce n'est qu'en 1997, à 47 ans, qu'elle a reçu sa première commande importante, à savoir la conception du musée d'art de Cincinnati.3 Dans les années 90, la technologie nécessaire pour donner vie à ses visions révolutionnaires était enfin disponible, et c'est à partir de là qu'elle est devenue l'architecte de renommée internationale que nous connaissons aujourd'hui.

Aucun trentenaire fraîchement émoulu n'y est parvenu indemne : Comme l'écrit Scott Barry Kaufmann (2015), "faire les choses différemment implique parfois de les faire mal ou incorrectement". C'est un message que tout trentenaire a (espérons-le) appris par essais et erreurs. Les carrières d'artistes, de scientifiques et de cinéastes exceptionnels nous apprennent que le fait d'avoir passé la trentaine à explorer n'est peut-être pas une perte de temps. En observant des personnalités comme Jackson Pollock (voir note 2) et Hadid, nous constatons que même dans la trentaine, l'exploration peut déboucher sur un succès stupéfiant et sur la célébrité. En outre, ce n'est que récemment que des chercheurs en longévité comme Laura Carstensen de Stan^ford ont commencé à affirmer que les carrières à temps plein devraient/pourraient commencer dans la quarantaine.9

Il semble donc qu'il n'y ait pas de réponse facile à la question de savoir quand il faut arrêter d'explorer. Toutefois, le message est clair : le succès peut survenir à tout moment de la carrière, et la seule véritable façon d'éviter une période faste est ^d'arrêter complètement de travailler.11

Si vous n'êtes pas (encore) un peintre, un réalisateur ou un scientifique célèbre, n'ayez crainte. Ces recherches convaincantes nous montrent que l'exploration assidue, la collaboration avec des personnes aux compétences différentes et une productivité constante sont les ingrédients de la réussite. Ces recherches ne négligent toutefois pas le rôle de la chance dans notre carrière et notre réussite personnelle (note 4).

Vous ne trouverez peut-être pas cette recherche particulièrement innovante - bien sûr, elle a beaucoup à voir avec le hasard. Cependant, pour les artistes, elle met en lumière une réflexion qui survient souvent rétrospectivement. Un commentateur de l'article que j'ai trouvé a parfaitement expliqué ce dilemme : De nombreux artistes, dont je fais partie, luttent contre l'exploration sans fin et la production d'un grand nombre d'œuvres qui finissent "dans le tiroir". Si l'étape de l'exploi^tation est évidente lorsqu'il faut commencer et combien de temps il faut maintenir, l'étape de l'exploitation l'est moins "8.

Ce message pourrait donc arriver au bon moment pour vous, ami lecteur : n'importe quel moment est propice à une percée.

Notes :

1. Lui et al. (2021) évoquent également la carrière du chimiste John Fenn, lauréat du prix Nobel. Fenn a remporté le prix Nobel de chimie à l'âge de 85 ans, pour un travail qu'il n'a commencé qu'après avoir pris une semi-retraite, à la fin de la soixantaine.
2. Dans le même ordre d'idées, Mozart est mort à 35 ans, après avoir produit ses œuvres les plus célèbres au cours des deux années qui ont précédé sa mort. Jackson Pollock avait 35 ans au moment de sa période de goutte-à-goutte, qui s'est poursuivie jusqu'à l'âge de 39 ans. Peter Jackson avait 40 ans lorsqu'il a réalisé la trilogie du Seigneur des anneaux.
3. L'impact de l'exploitation d'une équipe et de nos relations, qu'il s'agisse de liens forts ou faibles, est mesurable. On a constaté que les scientifiques travaillaient avec de grandes équipes lorsqu'ils avaient le vent en poupe, alors qu'avant de devenir célèbr^es, ils avaient expérimenté de nouveaux concepts avec de plus petites équipes.2 Par ailleurs, le spécialiste des réseaux Barabási1 a écrit : "Comment atteindre le sommet de l'échelle de l'entreprise ? ... remplacer l'idée d'une échelle de l'entreprise par un pont social - nous ne travaillons jamais isolément. Nous devons trouver les carrefours qui peuvent accélérer nos trajectoires et les atteindre... quelle que soit notre discipline."
4. Cet article ne prend pas en compte le rôle de la chance. Cependant, des chercheurs ont commenté son importance et Daniel Kahnemann en a parlé dans son best-seller de 2011 Thinking, Fast and Slow : "La chance joue un rôle important dans chaque histoire de succès ; il est presque toujours facile d'identifier un petit changement dans l'histoire qui aurait transformé une réussite remarquable en un résultat médiocre."