Sommes-nous intrinsèquement égoïstes ? Ce que dit la science

Si la coopération au sein de l'espèce n'est pas une capacité exclusivement humaine, l'une des raisons pour lesquelles notre comportement coopératif est si différent de celui des autres animaux est notre volonté de coopérer avec ceux quⁱ ne font pas partie de notre groupe social.1 En général, nous faisons volontiers confiance à des étrangers pour obtenir des conseils, nous collaborons avec de nouvelles personnes et nous sommes prêts à veiller sur les personnes que nous ne connaissons pas et à les protéger, même si nous ne sommes pas incités à le faire.

Cependant, si une grande partie de notre réussite peut être attribuée à la coopération, les motivations sous-jacentes à cette capacité unique restent encore à comprendre. Bien qu'il soit clair que nous manifestons souvent des tendances coopératives et prosociales, la coopération est-elle quelque chose que nous avons naturellement appris à faire ? Ou bien nos premiers instincts sont-ils intrinsèquement égoïstes, et ce n'est que par la répression consciente de nos pulsions égoïstes que nous sommes capables de coopérer avec les autres ?

En effet, ces questions sont débattues par les philosophes depuis des millénaires. Pendant longtemps, l'opinion la plus répandue était celle d'un pessimisme à l'égard de notre espèce, c'est-à-dire que nous sommes intrinsèquement égoïstes.

Platon comparait l'âme humaine à un char tiré par deux chevaux opposés : un cheval majestueux, représentant notre noblesse et la pureté de notre cœur, et un cheval maléfique, représentant nos passions et nos vils désirs. Le comportement humain peut être décrit comme un éternel bras de fer entre ces deux chevaux, où nous essayons désespérément de garder le contrôle de notre cheval diabolique.2

Le philosophe moral Arthur Schopenhauer a défendu une perspective similaire, écrivant que "l'homme est au fond un épouvantable animal sauvage. Nous ne connaissons cet animal sauvage que dans l'état d'apprivoisement appelé civilisation et nous sommes donc choqués par les manifestations occasionnelles de sa vraie nature ; mais si et quand les verrous et les barres de l'ordre juridique s'effondrent e^t que l'anarchie s'installe, il se révèle pour ce qu'il est".3

Adam Smith, le père de l'économie, s'est également fait l'écho de ce point de vue, en écrivant dans La richesse des nations : "Ce n'est pas de la bienveillance du boucher, du brasseur ou du boulanger que nous attendons notre repas, mais de leur souci de leur propre intérêt "4.

Ces croyances philosophiques sur notre nature humaine égoïste ont inspiré de nombreux enseignements que nous rencontrons dans la vie de tous les jours. Par exemple, dans le christianisme, les sept péchés capitaux et la règle d'or nous enseignent à réprimer nos désirs égoïstes les plus profonds afin de penser aux autres. Un autre exemple est celui de l'économie, où le fondement même de l'économie néoclassique est l'idée que nous sommes des décideurs égoïstes et rationnels.

Vous êtes peut-être enclin à être d'accord avec ces idées. Tout le monde a entendu parler d'histoires de tricherie, de mensonge et de vol, qui montrent ce qu'il y a de pire dans notre nature humaine, où nos pulsions égoïstes se révèlent.

Mais malgré l'héritage de ces croyances qui s'est perpétué jusqu'à l'époque moderne, l'idée de notre égoïsme inné est de plus en plus remise en question. Les découvertes des sciences du comportement commencent à suggérer que nous avons un instinct de coopération et que notre comportement égoïste n'apparaît que lorsque nous avons le temps et la possibilité d'élaborer des stratégies concernant nos décisions.