Peut-on concevoir un environnement qui facilite l'honnêteté ?

Des recherches récentes sur la perception visuelle nous ont suggéré qu'il était possible que le désordre visuel joue également un rôle dans le phénomène des fenêtres cassées. Nous définissons le "désordre visuel" comme la perception d'un désordre qui peut être attribué aux caractéristiques visuelles de base d'une scène, telles que les caractéristiques spatiales simples (par exemple, les lignes droites, la symétrie) et les caractéristiques de couleur simples (par exemple, la teinte, la saturation, la luminosité).

Dans une série d'expériences, nous avons examiné attentivement les évaluations du trouble visuel pour des centaines d'images de scènes environnementales ainsi que pour des stimuli dérivés de ces scènes, dépourvus de sémantique au niveau de la scène. Grâce à ces expériences, nous avons pu commencer à quantifier le désordre visuel, ce qui nous a permis de manipuler soigneusement le désordre visuel dans une deuxième série d'expériences visant à déterminer si l'exposition au désordre visuel seul, sans indices sociaux au niveau de la scène (voir figure 1), encouragerait un comportement malhonnête.

Figure 1. (a) Un des stimuli visuellement ordonnés et (b) un des stimuli visuellement désordonnés utilisés pour manipuler le désordre visuel dans les expériences de tricherie.

Dans ces expériences, nous avons d'abord demandé aux participants de faire un test de mathématiques difficile. Nous avons encouragé leurs performances en leur disant qu'ils seraient payés pour chaque réponse correcte. Après le test, les participants ont été exposés au hasard à des stimuli visuellement désordonnés ou visuellement ordonnés pendant cinq minutes. Immédiatement après l'exposition, ils sont passés à la partie suivante de l'étude, dans laquelle on leur a demandé de se noter eux-mêmes sur le test de mathématiques, sachant qu'ils pouvaient gagner de l'argent supplémentaire pour chaque réponse qu'ils disaient avoir obtenue... même s'ils ne l'avaient pas vraiment obtenue.

Les résultats ont confirmé notre hypothèse. Les personnes exposées au désordre visuel pendant seulement cinq minutes étaient, par rapport à celles exposées à l'ordre visuel, jusqu'à 35 % plus susceptibles de tricher que celles exposées à l'ordre visuel, et le montant de leur tricherie était jusqu'à 87 % plus élevé. Même nous étions sceptiques quant à des effets aussi robustes. Nous avons donc mené une expérience de réplication dans laquelle nous avons utilisé une procédure encore plus conservatrice, et le schéma général des résultats est resté le même.

Les résultats de cette étude et de nos recherches en cours ont des implications pratiques. Que se passerait-il si nous commencions à prendre sérieusement en compte les indices de base des troubles visuels lorsque nous concevons des environnements de bureau et d'école ? Si nous pouvions réduire ne serait-ce qu'un peu les comportements de tricherie, les effets sur la société pourraient être spectaculaires. Imaginez, par exemple, que le montant des impôts sous-déclarés diminue de seulement 1 %, ce qui permettrait d'économiser des milliards de dollars.

Bien sûr, il reste beaucoup de travail à faire. Nous avons établi un effet d'un type de stimuli de troubles visuels sur le comportement de tricherie dans une tâche. La question de savoir si ces effets se généralisent à d'autres catégories de stimuli et à d'autres activités dans lesquelles il est possible d'enfreindre les règles reste ouverte. Les mécanismes théoriques que nous proposons suggèrent que les effets de divers stimuli de troubles visuels se généralisent à divers comportements de transgression des règles.

Par exemple, la recherche sur la perception visuelle suggère que le traitement de stimuli visuellement désordonnés est plus exigeant sur le plan cognitif que le traitement de stimuli visuellement ordonnés. On sait que la fatigue cognitive a des effets sur un grand nombre de domaines comportementaux. En outre, les indices de désordre visuel peuvent véhiculer des informations sémantiques liées à des métaphores linguistiques telles que "il contourne les règles" et "elle suit le droit chemin".

De telles métaphores peuvent indiquer que le concept de "désordre" est intimement lié à la pensée spatiale, ce qui pourrait relier la perception du désordre à un large éventail de comportements complexes. Nos futurs travaux et, nous l'espérons, ceux d'autres personnes inspirées par nos recherches, commenceront à éclairer ces enquêtes sur l'ordre du désordre.