John Stroop

Stroop es conocido por su enfoque experimental de la psicología y sus investigaciones sobre la capacidad de las personas para controlar su nivel de atención. En su tesis doctoral, Stroop creó una tarea diseñada para demostrar la diferencia en el tiempo de reacción cuando las personas procesan la información de forma automática y cuando lo hacen de forma "c^ontrolada" o intencionada.2 A veces tomamos decisiones en un abrir y cerrar de ojos, sin pensar realmente en ellas. Por ejemplo, cuando empezamos a prepararnos una taza de té, encendemos la tetera y cogemos una taza del armario. Otras decisiones requieren que nos paremos a pensar un poco. Como cuando nos enfrentamos a 10 variedades distintas de té para elegir en la tienda. Esta idea de que nuestro cerebro a veces procesa la información de forma automática, y otras veces requiere que hagamos un esfuerzo intencionado, es un supuesto fundamental para muchos psicólogos.

El test de Stroop se diseñó para ilustrar exactamente este argumento. La prueba consiste en una lista de colores impresos en un color distinto del que denotan. Por ejemplo, la palabra "verde" se mostraba en tinta roja, y así sucesivamente. Se pedía a los participantes que nombraran el color de la palabra impresa (realizar un procesamiento controlado), en lugar de leer la palabra en sí (procesamiento automático), lo más rápidamente posible. Pruébelo a continuación:

Como puede ver, para nuestro cerebro es natural leer la palabra en lugar de nombrar el color de la tinta, por lo que la lectura puede considerarse un proceso automático. El test de Stroop no fue el primero en abordar este interesante aspecto de nu^estra cognición.1 James McKeen Cattell, con la ayuda de su supervisor Wilhelm Wundt (el hombre al que se atribuye el desarrollo de la psicología como ciencia), desarrolló un test para medir el tiempo que tardaban las personas en nombrar y categorizar objetos, mientras leían diversas palabras. Sin embargo, Stroop fue el primero que tuvo la idea de mezclar la palabra y su característica asociada en el mismo estímulo (por ejemplo, la palabra "rojo" impresa en tinta azul). Llamó a estos ejemplos "estímulos incongruentes", en contraposición a los "estímulos congruentes", que serían el color "rojo" impreso en tinta roja.

El descubrimiento de Stroop despertó cierto interés cuando se publicó por primera vez en The American Journal of Experimental Psychology en 1935, pero no fue hasta la década de 1970, y tras su muerte, cuando cobró realmente importancia. De hecho, Stroop se retiró de la psicología en los años posteriores a su doctorado y prefirió centrarse en sus enseñanzas bíblic^as.1 Sus investigaciones sirvieron de modelo para una gran cantidad de estudios futuros, sobre todo en el campo de la atención y la neurociencia, donde los investigadores han logrado identificar la red fronto-parietal como la región del cerebro responsable del efecto Stroop. Por ejemplo, ahora sabemos que también respalda las conclusiones de la teoría del proceso dual, cuyo ejemplo más famoso es el modelo del Sistema 1 y el Sistema 2 de Daniel Kahneman, que describe cómo las personas toman decisiones automáticas y deliberadas. Aunque varios estudios han intentado determinar la causa exacta de nuestra reacción retardada ante estímulos incongruentes, es probable que se trate de una combinación de factores, entre ellos el sesgo atencional: nuestra tendencia a centrarnos en ciertos elementos de los estímulos mientras ignoramos otros.

A finales de la década de 1980 surgió una versión modificada del test de Stroop, cuando los psicólogos empezaron a considerar la influencia del afecto y la emoción en el rendimiento individual en el test. En el "test de Stroop emocional", se sigue pidiendo a las personas que nombren el color de una palabra, pero las propias palabras se clasifican como positivas (por ejemplo, "flores", "vacaciones") o negativas (por ejemplo, "miedo", "oscuridad"). En este contexto se han hecho algunas observaciones realmente fascinantes. Por ejemplo, las personas que sufren depresión son más lentas a la hora de nombrar los colores de las palabras negativas4, y los pacientes ansiosos son más leⁿtos cuando se les presentan palabras amenazadoras, sobre todo palabras que les recuerdan su miedo o preocupación concretos5.

Hoy en día, el Test de Stroop se utiliza sobre todo en entornos clínicos. Los psicólogos lo utilizan para diagnosticar a niños con problemas de aprendizaje y ayudarles en su desarrollo. También se ha aplicado para identificar fobias y diagnosticar a personas con esquizofrenia y TDAH. Por ejemplo, un mal rendimiento en el test Stroop se asocia a un déficit de atención selectiva, un indicador clave en el diagnó^stico del TDAH.2

John Ridley Stroop nació en Murfreesboro, Tennessee, en marzo de 1897. La familia tenía una pequeña granja y John era el segundo más joven de seis hermanos. Su carrera académica comenzó en el David Lipscomb College de Nashville, donde se graduó el primero de su promoción en 1921. Fue también en ese año cuando Stroop se casó con Zelma Dunn. Tuvieron tres hⁱjos.5

En 1933, Stroop se doctoró en psicología experimental en el George Peabody College, donde había centrado su trabajo en la cognición y la atención. Su tesis se publicó en The American Journal of Experimental Psychology en 1935 y más tarde se convirtió en el test por el que es más conocido. Después de que el test de Stroop despegara, Stroop abandonó prácticamente el campo de la psicología experimental. De hecho, sólo publicó dos artículos más sobre la tarea de las palabras en color. Tras su doctorado, Stroop pasó la mayor parte de su carrera en el David Lipscomb College. Allí dio conferencias, realizó investigaciones e incluso fue secretario de la universidad durante once años y, posteriormente, director del Departamento de Psicología de 1948 a 1964.

Aunque dedicó su carrera a la psicología, casi todos los demás aspectos de la vida de Stroop giraron en torno a su devota fe cristiana. Como dice Colin MacLeod, de la Universidad de Toronto, "la Biblia, y no la psicología, fue el trabajo ^de su vida".1 A partir de los 20 años, Stroop predicaba en varias iglesias todos los domingos, a menudo recorriendo largas distancias para hacerlo. Llevaba un registro detallado de dónde había predicado y de los temas de sus sermones. Como profesor de David Lipscomb, impartía clases de Biblia junto con sus cursos de psicología, y ofrecía numerosos seminarios que pretendían enseñar a los jóvenes estudiantes "cómo vivir la vida según la Biblia". También publicó varios libros religiosos basados en sus enseñanzas bíblicas, entre ellos la trilogía "El plan de Dios y yo".

Stroop falleció en 1973, a los 76 años. Sigue siendo uno de los autores más citados de la psicología experimental, ya que su test sentó unas bases sólidas para la investigación futura en psicología de la atención y el procesamiento de la información. Hoy en día se sigue utilizando ampliamente en la práctica clínica y la investigación.

1. MacLeod, C. M. (1991). John Ridley Stroop: Creador de una tarea cognitiva emblemática. Canadian Psychology/Psychologie canadienne, 32(3), 521. Recuperado el 5 de marzo de https://pure.mpg.de/rest/items/item_2355499/component/file_2355498/content
2. Simplemente Psicología. (2020). Efecto Stroop. Obtenido el 5 de marzo de 2021, del sitio Web: https://www.simplypsychology.org/stroop-effect.html.
3. Gotlib, I. H., y McCann, C. D. (1984). Construct accessibility and depression: An examination of cognitive and affective factors. Journal of personality and social psychology, 47(2), 427.
4. Mathews, A., y MacLeod, C. (1986). Discriminación de señales de amenaza sin conciencia en estados de ansiedad. Journal of abnormal psychology, 95(2), 131.
5. Universidad Cristiana de Abilene. (2021). Acerca de John Ridley Stroop. Obtenido el 5 de marzo de 2021, del sitio Web: https://blogs.acu.edu/johnridleystroop/about-john-ridley-stroop/#.YEKtO2j7Q2w.