Energía de activación

¿Alguna vez has pospuesto algo durante días o semanas para acabar haciéndolo y darte cuenta de que, después de todo, no estaba tan mal? De hecho, una vez que has empezado, quizá haya sido bastante sencillo y no tan agotador como habías previsto. Eso se debe a que el acto de empezar requirió el mayor esfuerzo.

En química, la "energía de activación" se refiere al esfuerzo mínimo necesario para crear una reacción química. Por ejemplo, se necesita una cierta cantidad de energía para activar las moléculas que hacen efervescer una sustancia química en un tubo de ensayo, pero una vez que se ejerce esa energía inicial, se necesita mucha menos energía para mantener esas mismas burbujas. Los psicólogos han adoptado el término "energía de activación" para explicar por qué empezar es a ^menudo la mitad de la batalla cuando se trata de la toma de decisiones y el comportamiento humanos.1

El término energía de activación fue introducido en 1889 por el científico sueco Svante Arrhenius, aunque es probable que la idea subyacente se desarrollara mucho antes. Arrhenius desarrolló lo que se conoció como la ecuación de Arrhenius, una ecuación que proporciona una base matemática para el cálculo de las energías de activación. Esta ecuación relaciona la energía de activación de un proceso con su "constante de velocidad", también conocida como tiempo de reacción. En términos básicos, Arrhenius observó una relación negativa entre la energía de activación y la constante de velocidad, lo que significa que cuanto mayor sea la en^ergía de activación, más lenta será la reacción química, y viceversa.2

Aunque Arrhenius acuñó científicamente el término "energía de activación", filósofos antiguos como Platón ya habían escrito sobre este concepto más abstracto en relación con el pensamiento humano miles de años antes. Por eso no podemos atribuir todo el mérito a los químicos.

En el siglo XX, los psicólogos empezaron a utilizar la energía de activación para explicar por qué el nivel de esfuerzo requerido para iniciar una tarea puede determinar la rapidez con que nos adaptamos a ella. La energía de activación está estrechamente relacionada con el aprendizaje y el refuerzo, y los experimentos realizados por psicólogos como Iain Pavlov, John Dewey y B.E Skinner demostraron cómo el nivel necesario de energía de activación se reduce una vez que se produce el aprendizaje y el refuerzo cognitivo. Estos conceptos do^minaron gran parte del enfoque conductista de la psicología a partir de la década de 1960.3 Por aquel entonces, los economistas conductistas empezaron a combinar conceptos psicológicos con principios económicos, como la similitud entre la energía de activación y el coste marginal, que explica cómo el coste inicial ejercido suele compensarse con la utilidad marginal recibida con el tiempo.

Más recientemente, la energía de activación se utiliza para explicar por qué algunos hábitos son más fáciles de adoptar que otros, lo que ha dado lugar a aplicaciones en una amplia gama de campos, como la salud y el bienestar, la psicología empresarial y las intervenciones para el cambio de comportamiento.

En psicología y ciencias de la decisión, el concepto de energía de activación influyó como base para explicar el comportamiento humano, concretamente en relación con la formación de hábitos. Cuando la psicología comenzó a desarrollarse como ciencia a principios del siglo XX, los estudiosos funcionalistas empezaron a examinar más de cerca las causas subyacentes del comportamiento humano. La energía de activación fue uno de los términos que los psicólogos adoptaron de la ciencia tradicional, ya que describe perfectamente por qué empezar algo es a menudo la mitad de la batalla.

La energía de activación ha resultado especialmente útil para comprender las motivaciones que impulsan el comportamiento. Si comprendemos que "empezar" suele ser el mayor obstáculo para la acción, podemos centrarnos activamente en la fase inicial de una actividad o hábito, sabiendo que así será más fácil manten^erlo.4 A nivel individual, podemos hacer cosas sencillas para fomentar hábitos saludables, como guardar las zapatillas de correr en el mismo sitio junto a la puerta para no tener que perder tiempo buscándolas antes de salir a correr. Podemos comprar fruta congelada que sea fácil de meter en la batidora para hacer un batido saludable, sabiendo que el esfuerzo de pelar fruta fresca probablemente nos disuadirá de hacer uno para desayunar. Cada vez que hacemos algo que nos facilita el inicio de un hábito saludable, reducimos la energía de activación que requiere y, por lo tanto, aumentamos la probabilidad de que mantengamos ese hábito.

En un nivel más amplio, la energía de activación es la premisa principal del valor por defecto, una herramienta que se utiliza habitualmente para fomentar un tipo específico de comportamiento, tanto en los negocios como en las políticas públicas. Debido a la inercia y al sesgo del statu quo, los seres humanos tendemos a optar por la opción más fácil o automática a la hora de tomar decisiones. Ejemplos de valores por defecto son las renovaciones automáticas de suscripciones (piense en sus cuentas de Netflix o Amazon), los programas de exclusión voluntaria (como las donaciones automáticas de órganos en algunos países) y la inscripción automática en programas financieros (como los fondos de pensiones en el Reino Unido). Los responsables políticos reducen a cero la energía de activación necesaria para adoptar un determinado comportamiento. Los valores por defecto son cada vez más populares en un mundo moderno que exige comodidad, aunque debemos prestar atención cuando lo "fácil" no siempre se corresponde con lo que es bueno para nosotros.

Más información: Para aumentar la probabilidad de que se tomen determinadas decisiones, los responsables suelen emplear nudges. Las renovaciones automáticas de suscripciones o los programas de exclusión voluntaria son ejemplos de todo lo contrario: lodos.

Dado que la energía de activación implica que el inicio de una actividad es lo que más energía exige, la mayoría de sus teorías o intervenciones aplicadas intentan eliminar la fase de inicio del proceso (como la predeterminada) o reducir el número de veces que hay que iniciar y reiniciar un proceso. Esto puede suponer un reto en el contexto del comportamiento humano, ya que las personas se cansan y necesitan descansos para garantizar que funcionan al máximo de sus posibilidades.

Tomemos, por ejemplo, dos enfoques diferentes del trabajo con los que probablemente todos estemos familiarizados. En los días en los que no nos apetece trabajar, hay quien sostiene que reunir la motivación para sentarse en la mesa y concentrarse puede ser una lucha mayor que el propio trabajo. Por lo tanto, una vez que nos hemos convencido de ponernos en marcha y conseguimos coger un buen ritmo de trabajo, lo último que deberíamos hacer es parar, aunque llevemos horas trabajando. Esto se debe a que una vez que nos detenemos, y quizás tomamos un café de la cocina, será mucho más difícil volver al escritorio y retomar la actividad. Sin embargo, hay quien defiende que somos más productivos cuando organizamos nuestro trabajo en pequeños periodos de tiempo o "ráfagas", y que hacer pequeñas pausas es importante para mantener nuestro rendimiento cognitivo. Estrategias como la cada vez más popular técnica pomodoro están construidas con este tipo de pensamiento en mente, y parecerían contradecir las estrategias de hábitos que buscan reducir la energía de activación, ya que abogan por parar y volver a empezar cada veinticinco minutos. Del mismo modo, cuando se trata de aprender, el efecto espaciador ilustra cómo el aprendizaje es más eficaz cuando se repite en sesiones espaciadas. Esto se debe a que nuestro cerebro necesita tiempo para procesar la información y los estímulos.

Además, no hay mucha base científica para la energía de activación en la psicología humana. Aunque las teorías del aprendizaje y el refuerzo demuestran que podemos mejorar en algo con el tiempo, reduciendo así el esfuerzo necesario para empezar a hacerlo en el futuro, no hay ninguna prueba real de que "fácil" equivalga siempre a "más rápido". Los seres humanos no pueden simplificarse como moléculas o átomos, y lo que es fácil para una persona es increíblemente agotador para otra. Por lo tanto, aunque la energía de activación es una bonita metáfora y sin duda tiene algunas aplicaciones útiles cuando se trata de implantar nuevos hábitos, no podemos decir que su aplicación a la psicología sea científicamente concreta.

Teoría del Proceso Dual y Hábito

En su famoso libro "Pensar rápido y despacio", el psicólogo Daniel Kahneman explica cómo nuestro cerebro utiliza dos procesos distintos a la hora de tomar decisiones. El pensamiento del sistema 1 se refiere a nuestro comportamiento automático, como recordar la respuesta a 2+2 o marcar un número de teléfono que nos sabemos de memoria. Esto requiere poca o ninguna energía de activación, porque es automático. Por otro lado, el pensamiento del Sistema 2 se refiere a nuestro pensamiento más deliberado, como cuando aprendem^os algo nuevo por primera vez o resolvemos un problema complejo.5

Los neurocientíficos han demostrado cómo se utilizan distintas partes de nuestro cerebro cuando pensamos con el Sistema 1 y cuando pensamos con el Sistema 2. En los escáneres de resonancia magnética funcional (IRMf), los neurocientíficos observan una mayor actividad en la corteza prefrontal del cerebro cuando nos dedicamos a pensar de forma deliberada y compleja. Por el contrario, se detecta más activid^ad en los ganglios basales cuando las personas realizan tareas automáticas y "fáciles" que requieren menos energía de activación.4 Estos hallazgos son importantes por varias razones, pero especialmente para la investigación relacionada con la formulación y el mantenimiento de hábitos. Por lo tanto, al reducir la energía de activación implicada en una tarea, permitimos que esta tarea forme parte de nuestro sistema 1 de pensamiento y, por lo tanto, requiere mucha menos energía para mantenerla como hábito.

Incumplimientos y consumo de energía

Como ya se ha señalado, la opción por defecto es la que requiere una energía de activación nula por parte del responsable de la toma de decisiones. Debido a nuestra preferencia humana por la inacción, ilustrada por el sesgo del statu quo, los valores por defecto suelen utilizarse para animarnos a comportarnos de una determinada manera.

En 2006, McCalley⁶ llevó a cabo un experimento en el que se probaron varias intervenciones destinadas a animar a la gente a reducir su consumo energético doméstico. En una versión del estudio, se entregó una lavadora a dos grupos de participantes: un grupo tenía la temperatura de la lavadora a cero, mientras que otro la tenía a 95 grados, una temperatura por defecto habitual en las lavadoras norteamericanas. Los que tenían la lavadora a cero tuvieron que hacer un esfuerzo para cambiar el dial a la temperatura deseada, normalmente entre 60 y 70 grados. Se planteó la hipótesis de que, dado que cambiar el ajuste de temperatura implicaba un esfuerzo por parte del individuo, la mayoría de la gente se limitaría a poner la colada al nivel preestablecido de 95 grados, consumiendo así más energía de la necesaria para calentar el agua. La hipótesis del estudio se confirmó, mostrando la influencia que un valor predeterminado no deseado puede tener en el comportamiento. El grupo que recibió el ajuste por defecto de temperatura alta consumió una media de 89 kWh por lavado, mientras que el grupo que recibió el ajuste cero consumió una media de 68 kWh por lavado. El ajuste por defecto de una temperatura alta significaba que no se requería energía de activación para realizar un lavado "caliente", por lo que ésta era la opción que la mayoría de la gente elegía distraídamente, lo que se traducía en un mayor gasto energético. Evidentemente, si queremos que la gente ponga la lavadora a una temperatura más baja y, por tanto, gaste menos energía y cueste menos dinero, deberíamos utilizar temperaturas más bajas por defecto. Sin embargo, puede que esto no beneficie a nuestros proveedores de energía.

El sesgo del statu quo, explicado.

El sesgo del statu quo describe nuestra preferencia humana por la inercia, o simplemente por no hacer nada para cambiar el estado actual de las cosas. Explica por qué tendemos a "seguir la corriente" y podemos ser reacios a cambiar o alterar nuestros comportamientos y hábitos habituales.

Por defecto

Este artículo de la Guía de referencia TDL explica el concepto de opción predeterminada: el resultado de una decisión cuando no se toma ninguna decisión. Es la opción preestablecida que se pone a nuestra disposición cuando no hacemos nada, y no requiere ningún esfuerzo por nuestra parte. Las empresas y los gobiernos suelen utilizar los valores predeterminados para animarnos a adoptar comportamientos que se ajusten a sus objetivos.

1. Calle Farnan (2021). Energía de activación: Por qué empezar es lo más difícil. (2021). Obtenido el 2 de abril de 2021, del sitio Web: https://fs.blog/2017/06/activation-energy/.
2. Britannica, E. (2021). Svante Arrhenius | Químico sueco. Obtenido el 3 de abril de 2021, del sitio Web: https://www.britannica.com/biography/Svante-Arrhenius.
3. Conductismo (Enciclopedia Stanford de Filosofía). (2021). Extraído el 2 de abril de 2021, de https://plato.stanford.edu/entries/behaviorism/
4. Hollingworth, C., y Barker, L. (2017). Cómo utilizar la ciencia del comportamiento para crear nuevos hábitos.
5. Kahneman, D. (2011). Pensar, rápido y lento. Macmillan.
6. L.T. McCalley (2006). From motivation and cognition theories to everyday applications and back again: the case of product-integrated information and feedback, Energy Policy, 34