La navaja de Occam

Imagina que has quedado con un amigo para tomar algo después del trabajo. Un par de horas antes, recibes uno de los siguientes mensajes:

Texto A: Siento hacer esto, pero mi estómago se siente raro y tengo un poco de fiebre y no creo que esté para beber. También creo que me quedaré en la oficina más tarde de lo previsto porque me acaban de asignar un proyecto enorme. Mi abuela tampoco está muy bien últimamente, así que si tengo tiempo libre debería ir a verla. ¿Podemos quedar para tomar algo?

Texto B: Hola, tengo el estómago un poco raro. ¿Podemos reprogramar las bebidas?

A pesar de que el texto A contiene detalles más precisos, es probable que nos sintamos molestos por la abrumadora cantidad de información y excusas que presenta nuestro amigo. El texto B es una explicación sencilla y va directa al grano, por lo que es más probable que lo creamos y aceptemos.

Resulta que, incluso cuando se trata de asuntos más complejos -como teorías científicas o dilemas filosóficos-, tendemos a favorecer la explicación sencilla frente a la complicada. Esta regla empírica se conoce como la navaja de Occam, y nos ayuda a eliminar las teorías demasiado elaboradas, ya que son impenetrables y difícile^s de probar o refutar.1 Sin embargo, es importante señalar que favorecer la explicación más sencilla no significa que sea cierta. Se trata simplemente de una heurística que ayuda a orientar a filósofos, científicos y responsables políticos sobre la mejor manera de abordar un fenómeno.

Navajas: las "navajas" filosóficas son principios o reglas empíricas que nos permiten "afeitar" explicaciones poco probables de un fenómeno. Son trucos mentales que no son correctos el 100% de las veces, pero sí lo bastante a menudo ^como para que merezca la pena utilizarlos.3

Heurística: atajos mentales que nos ayudan a hacer juicios de probabilidades. Dependiendo del contexto, los heurísticos pueden ayudar o dificultar nuestra toma de decisiones.

Hipótesis ad hoc: hipótesis o supuestos que se añaden a una "vieja teoría" para evitar que ésta sea descartada por nuevas pruebas contradictorias. Las hipótesis ad hoc complican innecesariamente las teorías y se descartan según la navaja de Occ^am.4

Nominalismo: teoría filosófica que sugiere que la realidad sólo se compone de elementos particulares, no de entidades ^generales.5 Reduce las generalidades a sus elementos más simples y, por tanto, los filósofos nominalistas suelen emplear la navaja de Occam.

Cinta aislante de Occam: lo contrario de la navaja de Occam: un enfoque de los problemas con un número absurdo ^de supuestos.3

Parsimonia: cualidad de ser parco en explicaciones. Sugiere que las ideas suelen conectarse de la forma más sencilla o económica posible.

La navaja de Occam se puede resumir en el concepto de que es mejor simplificar las cosas. Esta regla empírica se ha empleado a lo largo de la historia, y muchos filósofos y científicos coinciden en que, en igualdad de condiciones, la teoría más simple es ^la mejor.6 Quizá la primera afirmación conocida al respecto la hizo Aristóteles, un antiguo filósofo griego, cuando afirmó que "podemos asumir la superioridad, ceteris paribus [en igualdad de condiciones], de la demostración que se deriva de menos postulados o hipót^esis".6

La lógica es clara: si hay una forma más sencilla y fácil de explicar algo, ¿por qué no íbamos a utilizar esa explicación? Como afirmó el filósofo italiano Santo Tomás de Aquino, "si una cosa puede hacerse adecuadamente por medio de una, es superfluo hacerla por m^edio de varias".6

Los filósofos sugirieron que había dos formas diferentes de emplear la simplicidad:

1. la simplicidad sintáctica, que consiste en limitar el número y la complejidad de las hipótesis
2. la simplicidad ontológica, que consiste en limitar el número y la complejidad de las cosas que se dice que la hipótesi^s explica6.

Santo Tomás de Aquino es un filósofo cuya obra se asocia más a menudo con la navaja de Occam. Aquino creía que la navaja de Occam ayudaba a demostrar la existencia de Dios. Sugirió que la teoría más simple sobre la creación de la Tierra era que Dios la creó. Su teoría era que lo más simple es lo que se adhiere a la naturaleza, y que puesto que la idea de Dios está implantada de forma natural en nuestras mente^s, es la explicación más simple.7

Aunque muchos filósofos estaban familiarizados con el concepto de simplicidad, es Guillermo de Ockham quien más a menudo se asocia con la heurística. Guillermo de Ockham fue un destacado filósofo del siglo XIV. Ockham era nominalista, lo que en su caso significaba que intentaba reducir sus categorías ontológicas al mínimo.8 Guiller^mo de Ockham tuvo cuidado de no negar las explicaciones complejas, sino que se limitó a sugerir que deberíamos suspender el juicio sobre ellas. En la medida de nuestras posibilidades, deberíamos afeitarnos cualquier exceso y que^darnos sólo con los huesos de la teoría.1

Aunque Guillermo de Ockham inspiró el término "navaja de Occam", no fue él quien lo acuñó. Fue Sir William Hamilton, un metafísico escocés, quien escribió sobre Ockham y utilizó por primera vez el término "navaja de Occam^".9

La navaja de Occam es una regla empírica muy utilizada en diversas disciplinas. Puede ayudarnos a tomar decisiones de forma más eficaz y permitirnos llegar a conclusiones con conocimientos o información limitados. La navaja de Occam se basa en nuestra tendencia a la satisfacción, es decir, a operar dentro de los límites de la racionalidad limitada. Como nuestra racionalidad está inevitablemente limitada por el tiempo, la capacidad mental y la información disponible, utilizamos la navaja de Occam para tomar decisiones que sean "suficientemente buenas".

La navaja de Occam no sólo es una herramienta útil para los profesionales -científicos, matemáticos o filósofos-, sino también para la vida cotidiana. Al utilizar la navaja de Occam, consideramos la explicación más sencilla para un suceso observado y, de este modo, evitamos quedar atrapados ^en un torbellino de pensamientos excesivos.12 Por ejemplo, si te duele la cabeza, puedes quedar atrapado fácilmente en la idea de que el dolor de cabeza es un síntoma de un problema mucho peor, como un tumor cerebral. Sin embargo, si se atiene a la navaja de Occam, puede estar seguro de que su dolor de cabeza probablemente sólo refleja deshidratación. Esta es la respuesta más sencilla y, según la navaja de Occam, la mejor.

La navaja de Occam también puede ser útil para desmentir teorías conspirativas. Pensemos en la popular teoría de que Buzz Aldrin no aterrizó en la Luna porque la bandera estadounidense "ondeaba". La gente ha ideado elaboradas teorías que sugieren que la NASA lo inventó todo, pero Aldrin explicó que estaba retorciendo el asta de la bandera en el suelo lunar, lo que explica su movimiento.13 Pue^de que no sea la explicación más emocionante, pero es mucho más sencilla. La navaja de Occam puede ayudarnos a eliminar el ruido y centrarnos en lo esencial.

Además, la navaja de Occam nos permite resistirnos a ideas descabelladas o complejas, lo que también evita que nos sintamos abrumados cuando nos encontramos con un problema. Nos ayuda a descomponer un problema en sus componentes más simples, lo que puede hacerlo más manejable.

Aunque la navaja de Occam es una herramienta útil que criba la simplicidad, no hay garantía de que porque una teoría sea más simple sea más exacta. El hecho de que la explicación sea sencilla no basta para demostrar que es correcta: debe haber más pruebas que la cor^roboren.1 Además, puede decirse que utilizar la navaja de Occam para rechazar ideas complejas y centrarse sólo en las más sencillas impide el pensamiento crítico y la innovación.

Además, aunque la navaja de Occam podría indicarnos cuál es la mejor explicación si tenemos dos teorías potenciales que explican los mismos resultados, no es frecuente que nos encontremos con dos teorías que predicen resultados idénticos. Es probable que las teorías difieran en lo que intentan explicar, lo que significa que podría ser difícil juzgar si una es realmente más simple que la otra, o simple^mente diferente.14

La simplicidad también puede obstaculizar el progreso científico. A menudo, las nuevas teorías parecen incrédulas cuando se iteran por primera vez porque se alejan mucho de los sistemas de creencias actuales. Al principio, la gente pensaba que la Tierra era plana porque eso era lo que se podía deducir de la observación; era la respuesta más sencilla. Sin embargo, una comprensión más compleja del mundo, como los eclipses solares o lunares, sugirió que la Tierra debía ser redonda. Para que se produzca un cambio de paradigma científico, necesitamos teorías extravagantes y creativas que desplacen las ideas dominantes.

La navaja de Occam en el Palacio de Justicia

La navaja de Occam es una herramienta útil para las tácticas de defensa, así como para determinar las penas.

El abogado penalista Scott Greenfield sugiere que la mejor manera de ganar un caso es mediante el principio KISS: Keep it Simple, Stupid. Este principio es similar a la navaja de Occam. Cuando se interroga a un testigo, éste puede responder refutando, explicando o admitiendo lo que afirma la defensa. Greenfield sugiere que la mejor táctica es aceptar los hechos y mantener el caso lo más simple posible, ya que cuando la gente trata de "explicar" o "rebatir" se encuentra complicando el caso más de lo necesario y disminuyendo su credibilidad.15 Como dice Greenfield, "c^uantas más cosas tengas que rebatir y más explicaciones tengas que dar para montar una defensa, más probable es que te condenen".15

La navaja de Occam también es una regla empírica para determinar el castigo en el sistema judicial. El concepto de parsimonia penal, que sugiere que un castigo más severo de lo necesario es éticamente injustificable, funciona de manera similar. Se considera que la sentencia más sencilla -al igual que la navaja de Occam favorece la explicación más sencilla- es la mejor. La parsimonia penal fue un concepto introducido por primera vez por Jeremy Bentham, filósofo y reformador jurídico del siglo XVIII, que mencionó específicamente la navaja de Occam en sus escritos. El fenómeno y su obra contribuyeron al movimiento por la abolición de las prisiones, q^ue pretende reducir las penas de prisión.1

La navaja de Occam en la atención al paciente

Los médicos pueden aplicar la navaja de Occam al tratar a sus pacientes. En el ámbito médico, la heurística sugiere que los médicos deben buscar el menor número posible de causas para explicar los síntomas de un paciente. Esto se conoce como parsimonia diagnóstica y puede reducir la posibilidad de que un médico trate en exceso a sus pacientes. Esto limitará las prescripciones innecesarias y puede ayudar a reducir la ansiedad del paciente haciendo que su situación parezca más manejable.1

Sin embargo, otros profesionales de la medicina señalan que el dictum de Hickam contradice la navaja de Occam. El dictamen de Hickam es la idea de que "los pacientes pueden tener tantas enfermedades como l^es plazca".16 Estadísticamente, se ha descubierto que es más probable que los pacientes padezcan varias enfermedades relacionadas que que una sola explique t^odos sus síntomas.17 Por tanto, la navaja de Occam puede hacer que los médicos simplifiquen en exceso un problema médico y no lo traten como es debido.

Resolución 2020: Racionalizar proactivamente la utilización del vocabulario erudito

A menudo creemos que el uso de grandes palabras nos ayudará a parecer inteligentes. De ahí que la gente utilice constantemente jerga específica de su campo para intentar demostrar que pertenece a él. Sin embargo, utilizar palabras poco comunes o vocabulario específico de un campo puede confundir a los demás. En este artículo, nuestra redactora Preeti Kotamarthi examina por qué tenemos esa obsesión de utilizar palabras rimbombantes y por qué tal vez queramos desechar ese impulso y simplificar las cosas.

El "misterio" de la toma de decisiones intuitiva

¿Alguna vez has tomado una decisión y, cuando te han pedido que expliques por qué, has afirmado que "simplemente tenías una corazonada"? No es una interpretación muy científica o matizada de la intuición, pero es sencilla. En este artículo, nuestro escritor Brett Whysel desglosa la intuición para describir esta sensación visceral y sugiere que esta sencilla motivación para tomar una decisión podría ayudarnos a tomar las mejores.

1. Cómo usar la navaja de Occam sin cortarse. (2019, 3 de noviembre). Farnam Street. https://fs.blog/2019/10/occams-razor/
2. Citas de la Navaja de Occams. (n.d.). Goodreads. Extraído el 8 de abril de 2021, de https://www.goodreads.com/quotes/tag/occams-razor OR Occam's Razor Quotes. (s.f.). AZ Quotes. Extraído el 8 de abril de 2021, de https://www.azquotes.com/quotes/topics/occam's-razor.html
3. 9 Navajas filosóficas que debes conocer. (2020, 10 de septiembre). Lecciones de la vida. https://lifelessons.co/critical-thinking/philosophical-razors/#1
4. La navaja de Occam. (2017, 17 de agosto). Qué es la navaja de Occam? [Video]. YouTube. https://www.youtube.com/watch?v=M5WDdvkFaDg
5. Knight, P. (s.f.). Quine: Terms explained. Instituto de Tecnología de Rochester. Obtenido el 8 de abril de 2021, del sitio Web: https://www.rit.edu/cla/philosophy/quine/nominalism.html.
6. Baker, A. (2004, 29 de octubre). Simplicity. Stanford Encyclopedia of Philosophy. https://plato.stanford.edu/entries/simplicity/#OthIssConSim
7. Aquino, T. (2017). Cuestión 2. La existencia de Dios. Nuevo Adviento. https://www.newadvent.org/summa/1002.htm
8. Spade, P., & Panccio, C. (2002, 16 de agosto). William of Ockham. Stanford Encyclopedia of Philosophy. https://plato.stanford.edu/entries/ockham/#OckhRazo
9. Borowski, S. (2012, 12 de junio). El origen y el uso popular de la navaja de Occam. Asociación Americana para el Avance de la Ciencia. https://www.aaas.org/origin-and-popular-use-occams-razor
10. Altain, A. (2012, 11 de julio). Una explicación intuitiva de la inducción de Solomonoff. LessWrong. https://www.lesswrong.com/posts/Kyc5dFDzBg4WccrbK/an-intuitive-explanation-of-solomonoff-induction
11. B., S. (2017, 11 de febrero). Ciencia y comportamiento: La navaja de Occam. Blogs @ SCSU - Blogs educativos de nuestra comunidad. https://blog.stcloudstate.edu/gcmertens/science-behavior/science-and-behavior-occams-razor/
12. La navaja de Occam. (s.f.). Conceptually. Obtenido el 8 de abril de 2021, del sitio Web: https://conceptually.org/concepts/occams-razor.
13. The Moon Landings Were Faked (2008, 20 de noviembre). TIME. https://content.time.com/time/specials/packages/article/0,28804,1860871_1860876_1860992,00.html
14. Ball, P. (2016, 11 de agosto). La tiranía de las explicaciones simples. The Atlantic. https://www.theatlantic.com/science/archive/2016/08/occams-razor/495332/
15. Bennett, M. (2007, 27 de junio). La navaja de Occam en los tribunales penales. Defending People - Criminal defense and free speech. https://blog.bennettandbennett.com/2007/06/occam-razor-in-criminal-courthouse/
16. La navaja de Occam. (s.f.). Psychology Wiki. Recuperado el 8 de abril de 2021, de https://psychology.wikia.org/wiki/Occam%27s_razor.