Pensamiento automático

Imagínese que conduce rápidamente por una autopista vacía. Después de un largo viaje, te sientes un poco aturdido y tu mente ha empezado a divagar sobre tus planes para la cena. Siente un rugido en el estómago y decide tomar la vía rápida para llegar antes a casa. Por el rabillo del ojo, divisas un gran cartel publicitario con un primer plano de una jugosa hamburguesa: "¿Tienes hambre? Visite Burger King en su próxima salida!". Pasas a toda velocidad junto al cartel, pensando si tomarás o no esa próxima salida para comprarte una hamburguesa con queso. Aunque no te hayas dado cuenta, casi todo lo que has hecho en esa autopista ha sido fruto del pensamiento automático.

El pensamiento automático es el proceso cognitivo inconsciente y sin esfuerzo que utilizamos cuando necesitamos una solución rápida a un problema. En nuestro ejemplo, no te propusiste leer activamente el cartel, pero aun así entendiste el mensaje. Sin saberlo, tu cerebro leyó automáticamente el contenido, lo procesó y contempló la posibilidad de comprar una hamburguesa. ¿Alguna vez has sentido que funcionabas con el piloto automático? Es probable que estés experimentando el pensamiento automático.

Aunque se trata de un proceso subconsciente, el pensamiento automático es responsable de diversos comportamientos, como nuestras habilidades motoras automáticas, los prejuicios implícitos, la resolución rápida de problemas y las "corazonadas". En la literatura popular, a veces se hace referencia al pensamiento automático como "Sistema 1" o "pensamiento del Sistema 1". Esto se debe a que el pensamiento automático contrasta y se entremezcla con nuestro segundo sistema de pensamiento, que utiliza un proceso más controlado, explícito y metódico para resolver problemas. El "pensamiento del Sistema 2" requiere una concentración activa y puede interrumpirse fácilmente cuando nos distraemos. Utilizamos este segundo sistema, llamado pensamiento controlado, para resolver problemas matemáticos, aparcar un coche en paralelo o memorizar un número de teléfono.

Pensamiento automático: Proceso mental instintivo, inconsciente y altamente eficaz sobre el que no tenemos control ni conciencia. Nos ayuda a automatizar nuestros patrones de pensamiento y comportamiento. Es más preciso en áreas en las que ya hemos adquirido información significativa.

Pensamiento controlado: Proceso mental lento, secuencial y basado en reglas que requiere un esfuerzo de atención. Nos ayuda a razonar y a dar respuestas generales y analíticas a las preguntas.

Sistema 1: Sinónimo de pensamiento automático.

Sistema 2: Sinónimo de pensamiento controlado.

El pensamiento automático comenzó con la teoría del proceso dual, que es una teoría general sobre cómo funcionan e interactúan estos dos sistemas cognitivos distintos. Se atribuye a William James la primera división en dos del proceso de pensamiento. Creía que había dos sistemas: el razonamiento asociativo, en el que utilizamos los recuerdos para hacer inferencias, y el razonamiento verdadero, que utilizamos para entender experiencias nuevas. Aunque todavía está muy lejos del pensamiento automático y el pensamiento controlado, James sentó las bases para conceptualizar el pensamiento en un marco de sistema dual.

Años de desarrollo condujeron a otra versión de esta teoría, propuesta por Peter Wason y Jonathan Evans en 1974. Propusieron una versión diferente de la teoría del procesamiento dual, en la que los dos sistemas eran el razonamiento analítico, precursor del pensamiento controlado, y el procesamiento heurístico, precursor del pensamiento automático.

Daniel Kahneman, psicólogo israelí, amplió la teoría del proceso dual. A través de múltiples experimentos, Kahneman se basó en la teoría del procesamiento dual, refiriéndose a los dos modos como pensamiento del Sistema 1, que es nuestra respuesta intuitiva, emocional y rápida, y pensamiento del Sistema 2, que es nuestro pensamiento lento, analítico y controlado. A partir de estas teorías iniciales, Kahneman se forjó una carrera estudiando los heurísticos y los sesgos, examinando la multitud de formas en que el pensamiento automático provoca atajos y errores cognitivos. Esta ciencia se popularizó en el libro de Kahneman Thinking: Rápido y lento, donde expone elocuentemente los efectos que el pensamiento automático puede tener en nuestras vidas y en el mundo en general.

John Bargh, psicólogo social estadounidense, ha tenido la que puede ser la mayor influencia en la investigación sobre el pensamiento automático. Bargh definió sistemáticamente el pensamiento automático dividiéndolo en cuatro cuadrantes. Utilizamos la definición estricta de Bargh para determinar qué es pensamiento automático o pensamiento controlado.

El primer cuadrante es la inconsciencia. Debemos ser inconscientes de nuestro pensamiento para que sea automático. Esto significa que, normalmente, no sabemos que nuestro pensamiento automático se ha puesto en marcha hasta que sus procesos se han completado, lo que conduce a algunos comportamientos peculiares. El segundo cuadrante describe cómo el pensamiento automático también es involuntario, lo que significa que no lo activamos activamente. En su lugar, reacciona involuntariamente a los estímulos. La tercera faceta que describe Bargh es que el pensamiento automático es eficiente desde el punto de vista cognitivo. Por eso solemos recurrir al pensamiento automático cuando estamos mentalmente agotados o necesitamos resolver un problema rápidamente. Por último, el pensamiento automático es difícil de controlar. No podemos evitar que se produzca, lo que significa que una persona adoptará el pensamiento automático le guste o no. De estos cuatro cuadrantes surgió la definición moderna de pensamiento automático.

El pensamiento automático es increíblemente omnipresente en nuestras vidas. Dado que no somos conscientes de cuándo lo utilizamos, su abrumadora presencia suele pasar desapercibida. El pensamiento automático se manifiesta a menudo en un conjunto de sesgos cognitivos, como el heurístico de la disponibilidad y el heurístico del afecto. Normalmente, estos sesgos nos permiten acelerar los procesos mentales y llegar a respuestas fáciles, aunque no siempre correctas.

Esta capacidad de automatizar los procesos mentales es increíblemente importante. Nos permite ahorrar nuestra energía mental y centrar nuestros procesos mentales en cosas que realmente requieren nuestra atención. Con la cantidad de estímulos que hay en el mundo, sería abrumador si no relegáramos algunas de nuestras acciones a nuestros procesos automáticos. Imagina lo difícil que sería caminar si tuvieras que pensar conscientemente cada paso.

Pero confiar únicamente en el pensamiento automático puede conducir a resultados negativos. El pensamiento automático nos permite crear situaciones familiares repitiendo los mismos pensamientos una y otra vez hasta que generan respuestas por defecto. Aunque esto puede ser útil, como para caminar, estos atajos cognitivos pueden ser perjudiciales si la información que estamos alimentando a nuestro cerebro es defectuosa.

Por ejemplo, numerosos estudios han demostrado que los prejuicios implícitos, una faceta del pensamiento automático, siguen fomentando muchas de las injusticias del mundo. El racismo, el sexismo y la xenofobia suelen estar alimentados por el pensamiento automático, ya que los estereotipos suelen aprenderse y arraigarse en nuestras mentes inconscientes a una edad temprana a través de los medios de comunicación populares. Esto lleva a situaciones en las que los individuos, aunque no identifiquen explícitamente sus prejuicios, se comportan de manera sesgada. En casos como éste, tenemos que combatir nuestro pensamiento automático para evitar más injusticias, lo que puede hacerse contrarrestando los estereotipos e interactuando con quienes son diferentes a nosotros.

En definitiva, el pensamiento automático es a la vez increíblemente útil e increíblemente peligroso. Por eso, aprender sobre los usos y las trampas de nuestras heurísticas y sesgos es vital para tomar decisiones correctas, así como para crear un impacto social significativo.

Aunque se ha demostrado repetidamente que tanto el pensamiento automático como el pensamiento controlado son fenómenos reales con respaldo científico, los dos sistemas se han difundido en el circuito de la psicología popular, lo que ha dado lugar a algunos conceptos erróneos comunes. Con el fin de comprender plenamente el pensamiento automático, es necesario desacreditar estos conceptos erróneos.

El primer concepto erróneo es que el pensamiento automático y el pensamiento controlado se producen de forma escalonada, jerárquica y separada. Otro mito común promueve que estos dos sistemas de pensamiento están completamente separados. Estos conceptos erróneos han dado lugar a afirmaciones incorrectas que afirman que el 90% o más de todos los procesos mentales son manejados por el pensamiento automático. En realidad no hay pruebas de este porcentaje, ni de que los dos sistemas funcionen de esta manera. De hecho, los dos sistemas suelen trabajar juntos simultáneamente para resolver problemas y son vitales para el funcionamiento del otro.

Otro mito es la tendencia a suponer que el pensamiento automático es el único sistema sujeto a errores, sesgos y fallos. Aunque el pensamiento automático puede llevarnos al error, a menudo se ignora cómo los sistemas de procesamiento controlado también fallan.

Tomemos como ejemplo un estudio que se hizo para examinar qué hacía que los médicos cometieran errores de diagnóstico. Durante años, los investigadores plantearon la hipótesis de que la causa de estos problemas era el pensamiento automático, ya que los médicos suelen estar agotados y con prisas. Tendría entonces sentido que los fallos se debieran a procesos lógicos agotados y a la dependencia de atajos mentales. Por tanto, se aconsejó a los médicos que fueran más despacio, recopilaran información y formularan una respuesta lógica. Sin embargo, cuando los investigadores examinaron esta afirmación, descubrieron que realizar procesos controlados era en realidad menos preciso que los médicos que utilizaban atajos cognitivos y confiaban en su intuición entrenada. En este caso, el uso del pensamiento automático mejoró la precisión en la detección de cardiopatías en un 15-25%, lo que pone en duda la teoría de que la intuición es más propensa al error.

A menudo, nuestros procesos automáticos están explícitamente diseñados para ayudarnos a resolver problemas con eficacia y precisión, y no deben descartarse. Como afirma Kahneman en Thinking: Rápido y lento, "el sistema 1 no es una máquina de cometer errores, sino que suele funcionar de maravilla".

Daniel Kahneman

Si desea conocer más a fondo a uno de los académicos clave que contribuyó a impulsar la investigación sobre el pensamiento automático y su heurística subsiguiente, consulte el artículo de The Decision Lab sobre Daniel Kanhemann.

Cómo proteger una mente envejecida del fraude financiero

A medida que envejecemos, nuestras mentes pueden oxidarse un poco. Esto puede hacer que los grupos demográficos de mayor edad sean más susceptibles a una variedad de estafas y fraudes por parte de actores depredadores. Todos dependemos en gran medida de nuestro pensamiento automático, y esto es especialmente cierto en el caso de las personas mayores debido a la disminución de su capacidad para tomar decisiones. En este artículo, Jayden Rae, consultor sénior de TDL, analiza cómo se produce este declive y cómo podemos combatir las tendencias al pensamiento automático en las personas mayores para evitar más fraudes financieros.

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