Puede que se haya dado cuenta de que mucha gente a su alrededor cree cosas que son patentemente falsas. De hecho, es casi seguro que tú también estás sujeto a tu buena dosis de falsas creencias (por supuesto, mucho menos que tus conocidos). Esto ha sido así a lo largo de la historia, pero en el actual ecosistema informativo de vídeos de gatos y teorías de la conspiración, puede parecer especialmente evidente. La cuestión que me gustaría explorar es la siguiente: ¿es siempre malo respaldar creencias falsas? En otras palabras, ¿las falsas creencias siempre tienen consecuencias negativas o a veces dan lugar a resultados positivos?
Llegados a este punto, sería fácil que la discusión se convirtiera en un tratado filosófico sobre la definición de la verdad. Pero preferiría ahorrarnos este doloroso camino. En su lugar, por el bien de esta discusión (y para mantener nuestra cordura), asumamos que la verdad es algo que se corresponde con hechos en el mundo. Así que la afirmación de que el azúcar cura la depresión mayor es falsa porque no hay pruebas que respalden tal afirmación en el mundo real (por muy desafortunado que sea). Por supuesto, si se realizaran ensayos y se demostrara que el azúcar tiene tales efectos, la afirmación se consideraría verdadera. Suponiendo que estés de acuerdo con esta definición de la verdad, nos queda la espinosa cuestión que he planteado antes: ¿La creencia incorrecta (en este caso, que el azúcar cura la depresión mayor) es siempre perjudicial, o a veces puede ser beneficiosa?
Creencias y psicología: Todo está en la cabeza
El efecto placebo es el ejemplo más obvio de una falsa creencia que puede ser terapéutica. No es infrecuente encontrar que una pastilla de azúcar -bajo la apariencia de un fármaco real- proporciona una reducción del 20-40% en los síntomas de la depresión.1 ¿Sería entonces exacto afirmar que las pastillas de azúcar pueden ser un 20-40% eficaces en el tratamiento de la depresión? No. Pero sí sería cierto afirmar que la creencia de que las píldoras de azúcar son fármacos reales puede ser a veces asombrosamente eficaz. Ahora bien, por supuesto, muchos fármacos son eficaces más allá del placebo; de hecho, tienen que serlo, pues de lo contrario no estarían aprobados por la FDA. No querríamos que los psiquiatras repartieran placebos en lugar de Prozac para demostrar el poder de la creencia. Pero eso no debería restar importancia al hecho notable de que la falsa creencia en un determinado tratamiento a veces puede hacer que la gente se sienta mejor.
Las creencias también desempeñan un papel fundamental en muchas psicoterapias. La terapia cognitiva, por ejemplo, se basa en la idea de que las personas deprimidas tienen creencias negativas sobre sí mismas (también llamadas autoesquemas negativos).2 La famosa investigación de Martin Seligman sobre el modelo de indefensión aprendida de la depresión pretendía demostrar que estas creencias negativas hacen que las personas deprimidas atribuyan el fracaso a fuerzas internas e inmutables.3 Así, una persona deprimida que suspende el examen de conducir puede atribuir su fracaso a su falta de inteligencia innata y a su incapacidad para rendir bajo presión (internas e inmutables), mientras que una persona no deprimida puede culpar a su falta de sueño la noche anterior (externas y cambiantes).
Esta teoría de los estilos atribucionales (o explicativos) ha causado sensación en el mundo de la psicología clínica y popular. Sorprendentemente, sin embargo, hay quien sostiene que las atribuciones de las personas deprimidas son, en realidad, más realistas que las de las personas no deprimidas.4 En otras palabras, las personas no deprimidas tienen un sesgo optimista, mientras que las deprimidas ven el mundo tal y como es. Ahora bien, mientras que el sesgo optimista está bien documentado (piénsese en abandonar los estudios para convertirse en empresario o en abstenerse de redactar un acuerdo prematrimonial a pesar de las elevadas tasas de divorcio), la idea del realismo depresivo -que las personas deprimidas ven el mundo de forma realista en lugar de con un pesimismo excesivo- no ha obtenido mucho apoyo.5,6 Aun así, plantea una cuestión interesante: ¿son felices las personas, en parte, porque operan con falsas nociones de su propia agencia y talento?
El estudio de la fuerza de voluntad también se ha visto afectado por las inesperadas implicaciones de las creencias. En una serie de fascinantes estudios con películas emocionales, chocolate tentador y rábanos repelentes, Roy Baumeister y sus colegas demostraron que tenemos una reserva limitada de fuerza de voluntad que puede agotarse.7 Dicho de otro modo: la fuerza de voluntad es como un músculo que se fatiga con el uso intenso. Cuanto más te regulas y refrenas tus impulsos, más difícil te resulta hacerlo más tarde en el día (en ausencia de algún tipo de actividad reparadora).
Aunque esta investigación es fascinante por sí misma, aún lo es más. Resulta que si la gente cree que tiene un suministro infinito de fuerza de voluntad, no mostrará el mismo efecto de agotamiento (aunque el agotamiento crónico grave sigue conduciendo al agotamiento a largo plazo).8 La creencia en una fuerza de voluntad ilimitada aparentemente permite a las personas acceder a una energía que, de otro modo, se les habría cerrado.
References
1. Khan, A., Detke, M., Khan, S., & Mallingckrodt, C. (1974). Placebo Response and Antidepressant Clinical Trial Outcome. Journal of Nervous and Mental Disease, 158(5), 319.
2. Beck, A. T., Rush, A. J., Shaw, B. F., & Emery, G. (1979). Cognitive therapy of depression (Terapia cognitiva de la depresión). New York: Guilford
3. Abramson, L. Y., Seligman, M. E. P., & Teasdale, J. D. (1978). Learned Helplessness in Humans: Critique and Reformulation. Journal of Abnormal Psychology (Vol. 87).
4. Alloy, L. B., y Abramson, L. Y. (1988). Depressive realism: Cuatro perspectivas teóricas. En L. B. Alloy (Ed.), Cognitive processes in depression (p. 223-265). The Guilford Press.
5. Weinstein, N. D. (1980). Unrealistic optimism about future life events. Journal of Personality and Social Psychology, 39(5), 806-820.
6. Alloy, L. B., y Abramson, L. Y. (1988). Depressive realism: Four theoretical perspectives. En L. B. Alloy (Ed.), Cognitive processes in depression (p. 223-265). The Guilford Press.
7. Baumeister, R. F. (2014). Autorregulación, agotamiento del ego e inhibición. Neuropsychologia, 65, 313-319. https://doi.org/10.1016/j.neuropsychologia
8. Job, V., Dweck, C. S. y Walton, G. M. (2010). Ego depletion-Is it all in your head? Implicit theories about willpower affect self-regulation. Psychological Science, 21, 1686-1693
9. Comprobación de hechos: Vídeo desfasado de Fauci diciendo que "no hay razón para andar por ahí con una máscara"; (2020, 08 de octubre). Recuperado el 10 de diciembre de 2020, de https://www.reuters.com/article/uk-factcheck-fauci-outdated-video-masks/fact-checkoutdated-video-of-fauci-saying-theres-no-reason-to-be-walking-around-with-a-mask-idUSKBN26T2TR
10. Graham, J., y Haidt, J. (2010). Más allá de las creencias: Las religiones vinculan a los individuos en comunidades morales. Revista de Personalidad y Psicología Social, 14(1), 140-150.
11. Cunha, L. F., Pellanda, L. C., & Reppold, C. T. (2019). Intervenciones de psicología positiva y gratitud: Un ensayo clínico aleatorizado. Fronteras en Psicología, 10(MAR), 1-9.
12. Ivtzan, I., Young, T., Martman, J. et al. Integrating Mindfulness into Positive Psychology: a Randomised Controlled Trial of an Online Positive Mindfulness Program. Mindfulness 7, 1396-1407 (2016)
13. Harris, S. (2017, 04 de diciembre). Realmente necesitamos malas razones para ser buenos? Recuperado el 10 de diciembre de 2020, de https://samharris.org/do-we-really-need-bad-reasons-to-be-good/
