Tentar la creación de hábitos

Cuando estamos acostumbrados a hacer algo, el comportamiento se vuelve automático. Es decir, no requiere esfuerzo cognitivo ni planificación. Piense en lo difícil que es para un niño de cinco años aprender a atarse los zapatos. Supongo que si estás leyendo esto, probablemente puedas hacerlo mucho más rápido (incluso mientras mantienes una conversación). Cuando algo se convierte en automático, requiere menos esfuerzo. Si todos los días te levantas y haces estiramientos, al principio te cuesta acordarte y motivarte. Pero después de un tiempo, puedes hacerlo medio dormido. Es simplemente lo que haces. De ahí se deduce que debemos habitualizar tantos comportamientos saludables como podamos: beber agua, lavarse los dientes, lavarse las manos antes de cocinar, estirarse.

Cuando se crean rutinas, creamos asociaciones que nos indican expectativas futuras. El cerebro humano está diseñado para percibir la causa y el efecto. Rosa y naranja significan Dunkin Donuts. La calle donde está Panera significa que estoy a punto de comer carbohidratos. Estas asociaciones nos dan pistas y nos preparan (se nos cae la baba). Por ejemplo, rara vez voy al cine sin pedir palomitas. Para mí, forman parte de la experiencia. El cine es una señal para quienes suelen comer palomitas mientras ven películas. En un estudio, los que habitualmente comen palomitas en el cine comieron más palomitas en una sala de cine que los que no comen palomitas habitualmente (Neal, Wood, Wu, & Kurlander, 2011). Esto no resulta sorprendente. Sin embargo, Neal et al. manipularon otra variable: si las palomitas estaban rancias o no. A diferencia de los comedores no habituales, los que comen palomitas habitualmente parecen comerlas sin pensar, independientemente del hambre o de la frescura de las palomitas.

Ese mismo estudio demostró que el resultado de que los consumidores habituales de palomitas comieran palomitas rancias sólo se producía en el entorno de una sala de cine. Cuando veían películas en una sala de conferencias, comían menos palomitas cuando estaban rancias o cuando no tenían hambre. El entorno de una sala de cine era una señal para comer palomitas. En un segundo estudio, Neal et al. exigieron a los comedores de palomitas que comieran con la mano no dominante. Esta alteración también rompió la tendencia habitual; ahora los participantes comían menos palomitas cuando estaban rancias o si no tenían hambre.

Así que, para romper un hábito, tenemos que interrumpir una señal. Tenemos que esforzarnos conscientemente por evitar las señales que puedan tentarnos a participar en nuestras tendencias automáticas. No puedo conducir con los ojos vendados, pero tal vez podría evitar el camino al trabajo que pasa por Panera. O tal vez pueda poner en práctica conscientemente cuál es mi plan de desayuno la noche anterior.

En general, la investigación ha demostrado que el reclutamiento de nuestra parte dirigida por objetivos (no automática) de nuestro cerebro es importante para crear y romper hábitos. Por ejemplo, en un estudio sobre la creación de un hábito de uso del hilo dental, se pidió a la mitad de los sujetos que escribieran cuándo y dónde se pasarían el hilo una vez al día (Orbell y Verplanken, 2010). Los que elaboraron un plan de ejecución utilizaron el hilo dental el doble de días que los que no tenían un plan de ejecución.

El comportamiento habitual no es intrínsecamente bueno ni malo; es simplemente una poderosa tendencia de nuestro cerebro que puede convertirnos en adictos al té helado o en fanáticos del hilo dental. Este diseño probablemente evolucionó para conservar los escasos recursos cognitivos, permitiéndonos realizar funciones sin pensar demasiado en su ejecución.

Pero a veces tenemos que obligarnos a pensar. Tenemos que hacer planes y, al menos, intentar eliminar las señales que nos llevan a un comportamiento subóptimo (como, por ejemplo, seguir comprando un bollo todos los días a precio completo). Por definición, si una gran oferta es lo que nos lleva a un producto, entonces nuestra función de valor del producto debería cambiar cuando se elimina esa gran oferta. Si no es así, puede apostar a que nuestra tendencia a lo familiar se ha tenido en cuenta inconscientemente.

Sencillamente, cuando no evaluamos las señales que impulsan nuestro comportamiento -haciendo balance de cuáles son y quién las establece- caemos presa de nuestras peores inclinaciones y acciones automáticas. Los vendedores de panecillos y té de todo el mundo confían en ello.