Covid-19 o: Cómo aprendí a dejar de preocuparme y a amar el virus (en realidad no)

Aunque ninguno de nosotros puede decir con exactitud qué ocurrirá después, parece que muchas personas de todo el mundo están capeando el temporal aisladas en sus casas. Por supuesto, el aislamiento social puede ser algo terrible, especialmente para aquellos de nosotros más vulnerables a la angustia psicológica. Se correlaciona con (aunque puede no ser la causa de) cosas como una menor función inmunitaria, riesgo cardiovascular, insomnio, depresión y, en algunos casos, incluso TEPT (por ejemplo, Cacioppo y Hawkley, 2009). Desde un punto de vista neurológico, el aislamiento social no se conoce bien, pero parece correlacionarse con una menor actividad en la unión temporoparietal, un área comúnmente asociada con la teoría de la mente, o nuestra capacidad para ponernos en el lugar de otras personas (Cacioppo et. al., 2011). Todo esto parecen malas noticias para nosotros. Pero no tan rápido - ¿es el aislamiento social realmente el término preciso para nuestra experiencia colectiva en este momento? Yo no estoy tan seguro.

¿El "distanciamiento social" es en realidad antisocial?

Para muchos de nosotros, lo que los gobiernos han denominado "distanciamiento social" ha sido, de hecho, una oportunidad para distanciarnos físicamente y, al mismo tiempo, acortar la distancia social con los más cercanos y quizá, en cierto modo, también con los más lejanos. Sin trivializar lo difícil que es este momento para muchos de nosotros -especialmente para los que ya están en situación de riesgo o marginación-, quería señalar algunas oportunidades interesantes que esto abre para algunos de nosotros.

Un momento para aclarar a quién va dirigido...

Antes de hacerlo, quería dedicar un momento a decir lo grave que es la situación actual y lo desproporcionadamente que está afectando a los grupos marginados. Por todo lo que hemos visto hasta ahora, sabemos que esta enfermedad, en el fondo, no es especialmente problemática para quienes pueden autoaislarse en una cabaña durante unos meses. Pero para las masas de los países occidentales que viven al día, o el número mucho mayor de los países en desarrollo que viven al día, no es una posibilidad remota. Una imagen vale más que mil palabras:

Dedicaré el resto de este artículo a ofrecer perspectivas a nuestros lectores, oportunidades para que se conviertan en ciudadanos del mundo más conscientes de sí mismos y responsables. Así pues, cuando diga "nosotros" y "nos", me referiré a las partes amarilla y naranja (¿o son ambas naranjas?) de este gráfico. Para este nosotros -especialmente los que tenemos la suerte de mantener nuestra seguridad laboral, y para quienes el mayor cambio en estos momentos es disponer de más tiempo libre en casa- existe la responsabilidad adicional de aprovechar este tiempo de forma que podamos ayudar a quienes nos rodean. Dejando esto a un lado, he aquí algunas cosas en las que creo que deberíamos pensar estos días:

Una de las cosas que se nos brinda a algunos de los que estamos a la izquierda de ese gráfico es la oportunidad sin precedentes de pararnos a pensar sin un coste de oportunidad real. Nunca ha habido un momento en el tiempo en el que los seres humanos dejaran de hacer colectivamente las cosas que solíamos hacer para darnos envidia unos a otros. El miedo a perderse algo se ha vuelto tan intenso en la era de las redes sociales, especialmente en el contexto de las economías desarrolladas, que uno podría ser un astronauta estrella y seguir sintiendo que se está perdiendo algo de la vida.

Vivir, reír, amar

Constantemente vemos a nuestro alrededor gente que "vive su mejor vida" y parece llenar su tiempo al máximo con cosas que nosotros sólo podemos hacer el 5% de nuestro tiempo. Esto hace que a veces nos sintamos inútiles. Devalúa nuestro tiempo y, en última instancia, hace que muchos de nosotros sintamos que nuestras vidas podrían haber estado mejor empleadas. Irónicamente, es el tiempo que pasamos entretenidos con este mismo sentimiento lo que hace que una parte de nuestras vidas esté mal empleada. Pero durante este estado de limbo global, apenas hay nada ahí fuera que preferiríamos estar haciendo (al menos no cosas que podríamos estar haciendo). Nos vemos obligados a hacer una pausa, pero es muy diferente cuando la hacemos juntos. Esta crisis nos da la licencia psicológica para distanciarnos del peso de lo que podría ser y centrarnos en el momento presente. Quizás para volver a saborear lo que significa ser humano, en una época en la que el sentido se nos ha ido escapando.

Los seres humanos somos criaturas sociales y, como tales, tenemos una fuerte necesidad de relacionarnos con los demás. Parece una afirmación trivial, pero puede condicionar gran parte de nuestra realidad emocional y física. La teoría de la autodeterminación nos dice que controlamos a los que nos rodean para ver cómo nos va y luego regulamos nuestro propio estado para reflejar esta evaluación (por ejemplo, Ryan y Deci, 2000). Si sentimos que ocupamos un lugar bajo en la jerarquía social, nuestro cerebro nos castiga. En "The Status Syndrome: How Social Standing Affects Our Health and Longevity", Michael Marmot argumenta sólidamente que, bueno... lo que dice el título. Como era de esperar, es muy importante en quién nos fijamos cuando pensamos en "los demás", porque esto determinará por completo nuestra valoración

El estatus es una cuestión de definir quiénes son tus iguales

Entonces, ¿cómo es la posición social en la era del covid? Bueno, por un lado, este virus ha exacerbado las desigualdades sistémicas en todo el mundo: entre países, entre clases sociales, entre grupos de edad. No nos equivoquemos: el aumento de estas diferencias es quizá la mayor víctima de esta crisis mundial. Al mismo tiempo, la situación puede, para los pocos de nosotros que nos encontramos en la parte amarilla y naranja de mi gráfico, infundir una sensación muy fuerte de que no somos pobres estadounidenses, canadienses, etc., sino seres humanos increíblemente afortunados. Puede que cambie a quiénes vemos como iguales y nos dé la oportunidad de autodeterminarnos de una manera más sana y realista.

Por un lado, esto significa que podemos sentir que somos más iguales de lo que nunca pensamos, que somos tan vulnerables y mortales como cualquier otra persona. Las alianzas políticas, las fronteras geográficas y las clases sociales pueden empezar a parecer un poco menos importantes cuando leemos las noticias cada mañana. ¿Los italianos tienen problemas? Qué putada, menos mal que no estoy en Italia. Espera, espera.

Por otro lado, la situación puede enseñarnos lo increíblemente desiguales y afortunados que somos: comprender que vivimos en las zonas amarilla y naranja del gráfico anterior y quizá hacernos preguntarnos de una forma más real que nunca cómo es estar en la zona roja.

Entonces, ¿cuál es? ¿Somos todos iguales o increíblemente desiguales? Pues, para bien o para mal, ambas cosas. Lo importante que nos está enseñando Corona es que nuestro grupo de iguales cuando las cosas se ponen feas es la humanidad y no el vecino que se ha comprado un coche nuevo. Corona puede ser una oportunidad para avanzar hacia esta forma de pensar. ¿Durará esta sensación cuando las cosas mejoren? Quizá no. Pero nos da la oportunidad de reflexionar un poco más sobre el hecho de que la posición social -un factor determinante de nuestra salud mental y física- es, al fin y al cabo, una cuestión de perspectiva.

Las ideologías son simplificaciones abstractas que utilizamos para tratar el mundo que nos rodea. Las cosas son complicadas, inciertas y confusas, mientras que nuestros cerebros son limitados. En respuesta a esto, formamos modelos sobre el mundo y actuamos "como si" estos modelos fueran ciertos. Esto no sólo se aplica a cosas como las ideologías políticas. Todo lo que percibimos a nuestro alrededor con los sentidos es, en cierto sentido, un modelo de lo que realmente existe. No experimentamos datos brutos sobre el mundo, sino siempre una simplificación. Aunque los modelos pueden ser tanto útiles como peligrosos, lo importante es saber cuándo utilizar cada modelo.

Un ejemplo ilustrativo con colinas

Supongamos dos escenarios en los que quieres bajar: una duna de arena y un peligroso camino de montaña. Si vas a bajar por la duna de arena, podrías descender de la forma que quisieras, sin mucha planificación. Puedes correr, caminar, saltar, rodar, etc. - Un modelo mental de "simplemente desciende" probablemente sea suficiente para la tarea en cuestión. Pero si vas en bicicleta de montaña por un sendero rocoso con muchos obstáculos, es probable que quieras hacer algo más que "simplemente bajar". Tomará nota de los más pequeños cambios en el camino y responderá a ellos. Del mismo modo, a medida que el entorno que nos rodea cambia y lo exige, dejamos de lado los modelos más abstractos y los sustituimos por otros más precisos y basados en pruebas. O mejor dicho, deberíamos hacerlo. Algunos no lo hacemos y esto se está volviendo dolorosamente obvio a medida que leemos noticias sobre gente que piensa que esto es un engaño de los demócratas. Para aquellos de nosotros que sí nos ajustamos a los principios básicos de supervivencia, nos estamos alejando de las altas abstracciones y acercándonos al "espera, ¿en cuánto afectará el clima más cálido al R0?". Si alguna vez ha habido una situación que se acerque al escenario de las bicicletas de montaña, es ésta. Aunque empezamos diciendo cosas como "ah, el covid es básicamente la gripe", la mayoría de nosotros ya somos epidemiólogos aficionados. Las emergencias tienen una forma de sacarnos de grandes abstracciones y hacer que nos centremos en hechos concretos.

¿Qué significa esto para el mundo? Sin duda, algunos de nosotros seguiremos respondiendo con teorías conspirativas y negación de la ciencia. Eso está bien (en realidad no). Para muchos de nosotros que somos un poco menos radicales, es demasiado pronto para decirlo, pero podemos ver un cambio a lo largo del espectro del modelo. Nuestros estándares epistémicos pueden verse afectados por esta emergencia global. Puede que exijamos un poco más de integridad a las noticias y a los políticos. Puede que la gente preste un poco más de atención a los expertos, se base más en las pruebas y deje de decir cosas como "el medio ambiente está más o menos bien". Quién sabe cómo sería un mundo así.

Este no es uno de esos posts del tipo "oh, el covid-19 es en realidad algo bueno" o "los limones se convierten en limonada". Tampoco estoy diciendo que todos debamos estar meditando sobre el sentido profundo de la vida todo el día. Todos los días muere gente y es una mierda, sobre todo si no tienes la suerte de estar en las partes amarillas/naranjas de mi gráfico. Incluso para los que estamos en la parte amarilla/naranja, mantener a salvo a nuestros seres queridos y a nosotros mismos debería ser nuestra máxima prioridad. Sin embargo, estoy haciendo una observación sobre cómo nuestra comprensión del mundo podría cambiar colectivamente. Espero que salgamos del otro lado un poco más arraigados en nosotros mismos, conectados con nuestros semejantes y dispuestos a esforzarnos por comprender el mundo que nos rodea para poder crear una realidad colectiva mejor. Puede que no ocurra, pero... ahora es tan buen momento como cualquier otro.