¿Puede el dinero comprar la felicidad? Una inmersión más profunda

Si alguna vez ha analizado la idea del dinero y la felicidad, es probable que cierta cifra se haya quedado grabada en su memoria: 75.000 dólares al año. Según la sabiduría popular, existe una correlación entre ingresos y felicidad hasta que una persona gana unos 75.000 dólares al año, momento a partir del cual la relación se estanca. Esta cifra suele considerarse el santo grial en este debate, y los medios de comunicación se hacen eco de ella como un punto de corte definitivo a partir del cual el dinero ya no compra la felicidad.

En cierto modo, esta cifra tiene un sentido intuitivo. Unos ingresos de 75.000 dólares están muy por encima de la media, y para la mayoría de la gente, este nivel de riqueza (o su equivalente en otras monedas) parece suficiente para garantizar un nivel suficiente de comodidad y protección frente a la amenaza de la pobreza. Además, esta cifra refuerza la idea generalizada de que los ricos no son necesariamente más felices a causa de su riqueza. Aunque es una cifra limpia, concisa y satisfactoria, desgraciadamente no es exacta.

El mito de la cifra de 75.000 dólares comenzó hace unos 10 años, a raíz de un estudio histórico realizado en Princeton por los economistas Daniel Kahneman y Angus De^aton, galardonados con el Premio Nobel1 . En la época en que se realizó el estudio, se consideraba que 75.000 dólares eran suficientes para mantener a raya las preocupaciones económicas cotidianas. Sin embargo, para la mayoría de la gente, este nivel de riqueza no era suficiente para alcanzar algunos objetivos a largo plazo, como la compra de una casa.

En resumen, en lugar de pintar 75.000 dólares como el billete para sentirse fantástico cada día, los autores argumentaron que la seguridad financiera que confiere esta cantidad de riqueza mejora cómo nos sentimos sobre la vida en general. Sin embargo, incluso con este nivel de ingresos, había margen para mejorar el bienestar de las personas: cuanto más dinero tenían, más optimistas eran sobre sus perspectivas a largo plazo. Aunque un poco más complicado, este es el resultado del trabajo original de Kahneman y Deaton, en lugar del simplista "la felicidad alcanza su punto máximo a partir de 75.000 dólares" que todos hemos leído en los medios de comunicación.

La razón de que la felicidad cotidiana no cambie realmente a medida que nos enriquecemos se debe a un concepto psicológico llamado la cinta hedónica. Este concepto sostiene que, independientemente de lo que nos haya ocurrido (tanto si nos ha atropellado un coche recientemente como si nos ha tocado la lotería), nuestra felicidad volverá a su estado de referencia anterior en unos seis meses, una vez que nos hayamos acostumbrado a nuestra "nueva normalidad". En esencia, tenemos un estado básico de felicidad, independientemente de las circunstancias.

Pero la historia de los 75.000 dólares anuales plantea más problemas que esta base psicológica. Siempre existe el peligro de tomar resultados científicos de hace una década y tratarlos como hechos. En este caso, la cifra de 75.000 dólares propuesta por Kahneman ha estado sujeta a la inflación: en dinero de hoy, este punto de referenci^a estaría más cerca de los 93.000 dólares.2 Con los costes de la vida y la educación disparados, mientras los salarios siguen estancados, esta cifra está cada vez más le^jos del alcance de la mayoría de la población.3 Si lee artículos que afirman que 75.000 dólares es el billete a la felicidad, tenga en cuenta que el precio del billete ha subido.

Un salario de 75.000 o 93.000 dólares también significa cosas distintas para cada persona. Para un estudiante universitario graduado en el Medio Oeste con préstamos y responsabilidades mínimas, 75.000 dólares sería bastante cómodo. Sin embargo, para una madre soltera de San Francisco, 93.000 dólares al año podría ser empobrecedor. Lamentablemente, este estudio no controla esta variación, asumiendo en su lugar que los ingresos son "talla única". Está claro que poner un signo de dólar a la felicidad no es más que una amplia sobregeneralización.

Entonces, ¿cuánto dinero se necesita para maximizar la felicidad? Por desgracia, la respuesta es más. Este año, investigadores de Wharton intentaron reevaluar las afirmaciones de Kahneman y Deaton sobre la riqueza y la felicidad, teniendo en cuenta los fallos de su estudio original y cómo ha cambiado nuestro entorno económico. Su análisis demuestra que, en igualdad de condiciones, ganar más dinero nos hace más felices4.

En contra de todos los tópicos y de todos los clichés, su análisis afirmaba que lo que nos motiva y satisface es el aumento de los ingresos, más que cualquier parámetro de riqueza. Mientras ganemos más dinero durante un periodo de tiempo, estaremos motivados. Desde el punto de vista del comportamiento, esto tiene sentido: la sensación constante de progreso y las ^recompensas repetidas alimentan nuestros cerebros obsesionados con el crecimiento.5

Aunque ganar más dinero parece hacernos más felices, no es lo mismo para todos. A medida que se asciende en la escala de ingresos, la felicidad empieza a ser más cara. Por ejemplo, imagina que tus ingresos aumentan en 25.000 dólares. Para alguien que gana 25.000 dólares al año, esto le cambia la vida. Para una persona que gana millones, esto es apenas una gota en el océano. Para que una persona más rica sienta un aumento comparable en su bienestar, tiene que ver incrementados sus ing^resos de forma significativa.5

En su análisis, también descubrieron que, en lugar de ser una aspiración útil, la percepción pública de 75.000 dólares como la clave de la felicidad puede ser en realidad perjudicial. Una vez alcanzado el objetivo de 75.000 dólares, la gente experimentaba un descenso significativo de la felicidad, que se remediaba cuando se ganaba más dinero. ¿Es posible que la excesiva glamourización de los 75.000 dólares por parte de los medios de comunicación haya dado a la gente expectativas demasiado elevadas sobre cuánto mejorarán sus vidas? Tal vez sea nuestra percepción de la riqueza y nuestras expectativas sobre cómo aumentará nuestra felicidad lo que influye en nuestra infelicidad.

Si ganar más dinero es beneficioso, ¿significa esto que debemos dedicar nuestro tiempo a la búsqueda incesante de la riqueza? Probablemente no. Al fin y al cabo, sigue siendo cierto que muchas personas con ingresos eleva^dos no están contentas con su vida.6 Además, aunque alcancemos nuestros objetivos financieros, ¿cuánto tardará la cinta hedónica en volver al equilibrio? Está claro que la felicidad es algo voluble.

En su lugar, puede ser más beneficioso fijarse en los predictores del malestar que en los del bienestar. Si su trabajo le paga bien, pero le aísla de conexiones sociales vitales, es probable que sea perjudⁱcial para su felicidad.7 Si conduce un Mercedes para ir al trabajo, pero ese trabajo es muy estresante, es poco probable que disfrute de su trayecto por la mañana (o de la jornada laboral que le sigue). Si le pagan bien por ser un engranaje de una jerarquía despiadada e inmóvil, su fa^lta de poder podría provocarle angustia.8 Si su matrimonio se resiente debido a su caótico horario laboral, una inyección extra de dinero probablemente no solucionará sus problemas.

Por otro lado, el hecho de que el dinero aumente la felicidad no significa que la única intervención útil para las personas con bajos ingresos sea obtener más dinero (aunque obviamente eso sería lo ideal). En una investigación original de TDL, descubrimos que las creencias de las personas sobre sus finanzas pueden llevarlas a tomar peores decisiones financieras. Esto crea un círculo vicioso, en el que el estrés creciente invita a un mayor sesgo cognitivo y perjudica aún más la toma de decisiones financieras. También descubrimos que animar a las personas a adoptar una visión global, centrada en sus valores y objetivos a largo plazo, podría mejorar la toma de decisiones financieras y ayudar a reducir el estrés con el tiempo.

En general, no hay respuestas fáciles a esta vieja pregunta. ¿Es útil tener más dinero? Por supuesto que sí. ¿Puede hacernos desgraciados su búsqueda incesante? También por supuesto. Al fin y al cabo, todos corremos en la cinta hedónica, intentando sacar el máximo partido de nuestro nivel básico de felicidad.

Aunque parezca obvio, la verdadera solución a nuestros problemas es el equilibrio. Si no podemos controlar totalmente lo felices que somos en el día a día, al menos podemos minimizar los factores de estrés financiero. Construye un estilo de vida que te permita aumentar tus ingresos, pero también tus relaciones. Encuentra un trabajo que te emocione, pero que también mantenga los niveles de estrés relativamente bajos. Y lo más importante, no esperes que 75.000 dólares cambien tu vida.