La historia de la psicología positiva y la economía conductual

Casi al mismo tiempo que la economía conductual ganaba terreno en los círculos científicos, la psicología fue testigo de la aparición de un nuevo subcampo: la psicología positiva. Los pioneros Seligman y Csikszentmihalyi (2000) definieron la psicología positiva como "el estudio científico del funcionamiento humano positivo y el florecimiento en múltiples niveles que incluyen las dimensiones biológica, personal, relacional, institucional, cultural y global de la vida". Los primeros detractores criticaron la supuesta concentración exclusiva del campo en el lado positivo del espectro de las emociones y el comportamiento, que los psicólogos positivos refutaron estudiando conceptos como el dolor, el conflicto y el valor, e incorporándolos a las teorías de la indefensión aprendida, la resiliencia y el flujo.

En la última década se han aplicado varias ideas derivadas de marcos de psicología positiva a experimentos de economía conductual. Alex Linley, un destacado psicólogo positivo, atribuyó en parte a la psicología positiva la influencia en el cambio hacia la economía conductual (Jarden, 2012). También hizo hincapié en las oportunidades de aprendizaje mutuo y colaboración que existen entre ambas. Esto es especialmente relevante en los ámbitos de la educación, la salud, la caridad y la formación de hábitos, en los que podemos observar repercusiones económicas en el mundo real.

El equipo Behavioral Insights, del Reino Unido, ha llevado a cabo una serie de estudios que examinan la eficacia de diferentes intervenciones para promover el éxito de los estudiantes. Algunos de estos diseños de intervención fomentan el compromiso personal, la fluidez, las agallas y el apoyo social.

En un estudio que pretendía mejorar el rendimiento de los alumnos, el equipo ideó ejercicios para cultivar las agallas: la pasión y la persistencia para alcanzar un objetivo a largo plazo (Duckworth, Peterson, Matthews y Kelly, 2007). Esto implicaba una práctica profunda y habilidades para superar la frustración [1]. La práctica profunda es uno de los pasos necesarios para alcanzar el Flow, un estado en el que nos implicamos intensamente en una tarea, que en sí misma se convierte en una recompensa. Los estudiantes que recibieron la formación mostraron un aumento de casi el 10% en la asistencia con respecto a los que no recibieron la intervención, lo que sugiere que podrían haber estado más motivados para aprender.

En un estudio en curso, denominado Project College Success (Groot y Sanders, 2017), los estudiantes pueden designar a una persona que los apoye en sus estudios, que recibirá mensajes de texto programados con mensajes de conversación sobre el trabajo escolar. Estos mensajes guían el desarrollo de una dinámica de relación de apoyo. Las relaciones positivas, un elemento del Modelo PERMA de Seligman (2011) (que esboza cinco pilares del bienestar), pueden entenderse como relaciones recíprocas y de apoyo, que reducen el estrés (Cohen, 2004) y promueven el desarrollo y el logro (Marcon, 1999), por nombrar algunos.

Un obstáculo fundamental para el mantenimiento a largo plazo de acciones saludables es el sesgo del presente: la tendencia a valorar más los beneficios presentes que los futuros. Esto, cuando se combina con la aversión a la pérdida (prestamos más atención a lo que perderemos que a lo que potencialmente ganaremos), supone un impedimento formidable, especialmente con comportamientos saludables como hacer ejercicio, perder peso o dejar de fumar, que no son especialmente agradables al principio. Como veremos, la psicología positiva puede contribuir a superar estas barreras para la promoción de la salud a largo plazo.

Varios programas han estudiado la eficacia de ofrecer incentivos económicos para fomentar comportamientos saludables. Si bien esto es eficaz para iniciar el cambio de comportamiento, los estudios muestran que los incentivos financieros pueden estar generando motivación extrínseca, pero "desplazando" la motivación intrínseca, de modo que cuando se elimina el objetivo externo (dinero), el individuo ya no tiene ganas de continuar con el comportamiento (Lewis y Black, 2015).

Cualquier comportamiento tiende a desvanecerse cuando uno no está intrínsecamente motivado para hacerlo. Pero el paso de la motivación extrínseca a la intrínseca puede producirse con la ayuda de la psicología positiva. Cuando Babcock y Hartman (2009) proporcionaron a los estudiantes incentivos económicos por asistir al gimnasio, observaron que los que tenían amigos que también estaban en el estudio tendían a rendir más que los que no los tenían.

En otro ensayo, se compararon los incentivos económicos y la tutoría entre iguales con la atención normal en el contexto del control de los niveles de glucosa en sangre de los veteranos diabéticos. La atención normal incluía información sobre la hemoglobina A1c (que indica los niveles de glucosa en sangre) y los niveles objetivo ideales de HbA1c. En el brazo de incentivos económicos, los participantes recibían 100 dólares por una reducción del 1% en los niveles de glucosa en sangre, y 200 dólares por una reducción del 2%. En el programa de mentores, los participantes fueron emparejados con mentores de su misma cultura que habían conseguido controlar su diabetes. El emparejamiento estratégico de mentores y alumnos fomentó el compañerismo y la comprensión, y el resultado fue que la tutoría entre iguales resultó ser la intervención más eficaz. (Long, Jahnle, Richardson, Loewenstein y Volpp, 2012). El apoyo entre iguales puede ayudarnos no solo a mantenernos en el buen camino y a rendir cuentas, sino también a cultivar el optimismo, la confianza y el sentimiento de comunidad de que todos estamos juntos en esto.

Dejando a un lado las intervenciones específicas, ¿cómo puede ayudarnos la economía del comportamiento en nuestra vida cotidiana? Fabulous es una aplicación creada en el Center for Advanced Hindsight de la Universidad de Duke con el propósito único de transformar tu vida mediante la formación de hábitos positivos con la ayuda de los conocimientos de la economía del comportamiento. Piensa en ella como si fuera una guía amable y una animadora entusiasta a la vez.

El tema general de Fabulous es aprovechar el poder de la atención plena (es decir, prestar atención al presente sin juzgarlo) para promover rituales relacionados con la alimentación sana, el ejercicio, la productividad y otros. Cada ritual comienza con una lista de razones por las que el comportamiento es importante para nosotros, seguida de afirmaciones y la opción de comprometerse previamente a realizarlo [2]. Cuando se probó este método para hacer ejercicio, los usuarios de Fabulous informaron de un aumento de la frecuencia del ejercicio, de la probabilidad de seguir haciéndolo y del disfrute tanto del ejercicio como del ritual que lo precedía. Fabulous es una unión verdaderamente fabulosa (valga el juego de palabras) de psicología positiva y economía conductual, con el añadido de un diseño y una interfaz de usuario preciosos (no en vano, ganó el premio Google Play al mejor uso de Material Design el año pasado). En conjunto, es una gran experiencia para el usuario en su camino hacia una vida positiva.

La investigación mencionada ilustra cómo los nudges diseñados con aportaciones de la psicología positiva propician un cambio de comportamiento positivo a largo plazo. A diferencia de los nudges que utilizan únicamente beneficios económicos u otros objetivos extrínsecos, los que incluyen elementos de relaciones positivas, determinación, atención plena y apoyo social parecen prometedores para mantener un comportamiento deseable. Cabe señalar que, si bien la psicología positiva se ha utilizado en el pasado en los nudges conductuales, ambas disciplinas aún no han explorado sus profundidades y aún queda mucho por aprender y descubrir. A la luz de estas realidades, la investigación centrada en el uso de constructos de la psicología positiva para diseñar estrategias conductuales mejores y más eficaces parece ser un área llena de oportunidades futuras.

Notas finales
[1] "Informe de actualización del equipo Behavioural Insights: 2015-16", 2016
[2] "Making Exercise Meaningful", s.f. - En Center for Advanced Hindsight. Recuperado en marzo de 2017, de https://advanced-hindsight.com/case-studies/making-exercise-meaningful/)