Las ciencias del comportamiento y el futuro de la agricultura

La agricultura de precisión utiliza sensores remotos para analizar las necesidades de cada cultivo. Dado que cada cultivo y cada campo son diferentes, la tecnología permite obtener información precisa para maximizar el rendimiento por cultivo. Con esta tecnología, los agricultores pueden ser selectivos en el uso de los recursos y emplear recursos como el agua y los fertilizantes únicamente en los lugares donde son necesarios.3 La tecnología de precisión también mejora la ganadería y la producción lechera, con sⁱstemas de sensores que miden el comportamiento y la salud de los animales, ayudando a los agricultores en la toma de decisiones.6

En general, la agricultura de precisión es una herramienta increíblemente útil para optimizar la toma de decisiones. Esta tecnología tiene varios beneficios clave: reducir los costes de recursos para los agricultores, reducir el riesgo de sobre^fertilización y mejorar la sostenibilidad.6,7

Los avances tecnológicos permiten emplear vehículos y equipos autónomos en los campos 24 horas al día, 7 días a la semana, lo que aumenta la productividad, reduce el desperdicio de alimentos y protege la seguridad de los agricultores. Un ejemplo de tecnología de IA en el sector agrario es el software de reconocimiento facial de vacas, que permite a los ganaderos hacer un seguimiento detallado de la salud de cada animal. Otros usos de la IA incluyen el uso de datos para decidir dónde aplicar qué tipo de herbicida, y la predicción d^e los próximos patrones climáticos para ayudar a los agricultores en su toma de decisiones.18

Sin embargo, la adopción de estas tecnologías es escasa.6 Los investigadores descubrieron que, en Alemania, sólo entre el 10% y el 30% de ^los agricultores utilizan nuevas herramientas como éstas.19

El coste de las nuevas tecnologías es un contratiempo del que se habla con frecuencia. Para algunos agricultores, los costes iniciales de la tecnología son demasiado elevados, dado el riesgo potencial de fracaso de la cosecha debido a las malas condiciones meteorológicas. La variabilidad de los p^recios de los cultivos año tras año también puede hacer que los agricultores sean más cautelosos con sus inversiones de capital.1,9

Además, muchas tecnologías emergentes implican el uso y la integración de datos entre distintos productos. Evan Fraser, profesor de la Universidad de Guelph que investiga el comportamiento de los agricultores, afirma que la interoperabilidad de los datos, la gobernanza de los datos y la ciberseguridad son los retos más importantes para los agricultores que adopten la tecnología. Los ataques de ransomware son una amenaza en cualquier contexto, pero podrían ser devastadores para los granjeros; el Dr. Fraser plantea el escenario potencial de que los piratas cibernéticos tomen el contr^ol remoto del ventilador de una granja avícola, lo que tendría consecuencias drásticas para la granja.10

Tanto los factores relacionados con los costes como los relacionados con los datos contribuyen a la lenta adopción de la agrotecnología, con justa causa. Estos retos repercuten considerablemente en la adopción y deberán resolverse mediante mejoras tecnológicas que disminuyan el coste al tiempo que mejoran la seguridad.

Pero la ciencia del comportamiento también puede ayudar a acelerar la adopción de la agrotecnología, y los responsables políticos deberían empezar a considerar su uso. Por suerte, la investigación en este sector es cada vez mayor y muestra intervenciones conductuales eficaces que mejoran la adopción de la tecnología.

Factores como la edad, el sexo, la experiencia, las actitudes y las creencias explican en gran medida la predisposición de los agricultores a utilizar nuevas tecnologías. Al evaluar la adopción de la tecnología de agricultura de precisión, los investigadores de HEC Montreal y la Universidad de Buckingham descubrieron que factores como la facilidad de uso, el conocimiento de la tecnología y la utilidad percibida exp^licaban significativamente la varianza en la adopción de la tecnología por parte de los agricultores.11 Estos resultados muestran que hay que tener en cuenta estas cualidades ⁱⁿdividualizadas para crear comunicaciones eficaces sobre las amenazas y las respuestas recomendadas ante ellas.12

Los sesgos cognitivos, como la heurística y la disonancia cognitiva, también se interponen en la adopción de tecnología en la agricultura.

Un grupo de investigación descubrió que la heurística desempeña un papel importante en el comportamiento agrícola. Los heurísticos, o reglas empíricas, son atajos cognitivos utilizados para procesar la información de forma eficiente. Por ejemplo, en Kenia, los ganaderos utilizan claves visuales para identificar las vacas lecheras de alta calidad. Al reconocer estas reglas, la mayoría de las veces los ganaderos pueden tomar decisiones acertadas.

Sin embargo, en otros casos, estos atajos impiden tomar decisiones agrícolas óptimas. Por ejemplo, los agricultores de Mozambique suelen plantar el algodón a mediados de diciembre. Sin embargo, la época del año no dicta realmente el momento óptimo para plantar algodón. Un mejor indicador es la saturación del suelo tras las lluvias. Como en Mozambique, como en otras partes del mundo, las precipitaciones son cada vez más imprevisibles, la "regla" de los agricultores corría el riesgo de ser inexacta. Los investigadores ayudaron a los agricultores a cambiar a una regla basada en la lluvia, consistente en plantar el algodón despué^s de la primera gran lluvia, con el consiguiente aumento del rendimiento de sus cosechas.13

La disonancia cognitiva también contribuye a la reticencia a aceptar información o técnicas nuevas. La disonancia cognitiva es la forma en que nuestro cerebro responde cuando se le presenta información contraria a nuestras creencias originales. Aunque la disonancia cognitiva puede dar lugar a un cambio de comportamiento positivo, nuestras mentes suelen racionalizar la continuación de un comportamiento irracional que se alinea con nuestras creencias existentes.

Tomemos, por ejemplo, un cultivador de melocotones de Queensland, que cree tener un conocimiento preciso de una plaga bien conocida, la mosca de la fruta. En este caso, el agricultor cree que la plaga no es una amenaza creíble, y sabe cómo llegó la plaga y sus movimientos por la explotación. Cuando el vecino del agricultor empieza a instalar trampas contra la mosca de la fruta para reducir el riesgo de daños a sus cultivos, el agricultor se enfrenta a una disyuntiva: ignorar a los vecinos y seguir con sus creencias actuales, o ajustar sus creencias e instalar trampas.

Los psicólogos explican que las personas evitan activamente las situaciones que entran en conflicto con sus creencias debido a la tensión cognitiva que provoca el cambio de pensamientos previos. Es mucho más fácil hacer lo que siempre se ha hecho y ver el mundo como si^empre se ha visto.14

Dado que las creencias y percepciones personales influyen tanto en la adopción de tecnología en la agricultura, los expertos han recomendado simplemente educar a los agricultores sobre los diversos riesgos y sobre cómo puede utilizarse la tecnología para minimizarlos.

En Tanzania central, Seetha et al. (2017) utilizaron grupos focales y sesiones de aprendizaje de los agricultores para animarlos a considerar seriamente el problema de la infección por aflatoxinas. Dos años después de educar a los agricultores sobre la infección, la comprensión de los agricultores sobre los efectos negativos aumentó del 19% al 82%, y la frecuencia de contaminación con la enfermedad disminuyó del 44% al 5,9%. Del mismo modo, en Wisconsin, los agricultores que participaron en un taller educativo sobre planes de gestión de nutrientes cambiaron significativament^e su comportamiento, utilizando más nutrientes y realizando análisis del suelo con más frecuencia.12

Evidentemente, la educación de los agricultores puede cambiar significativamente su comportamiento, pero lo más importante es cómo se imparte esta educación. Los expertos recomiendan tener en cuenta factores personales, como la edad, a la hora de elaborar los materiales educativos, centrarse en demostrar el valor de la tecnología y su facilidad de uso, y asegurarse de que en las sesiones educativas se escuchan las preocupaciones de los agricultores.

Muchos expertos han reclamado recientemente un enfoque más holístico en futuras intervenciones que tenga en cuenta las esferas sociales de los agricultores. Las redes sociales son increíblemente importantes para comprender y cambiar el comportamiento. Un estudio descubrió que una de las influencias más significativas en la utilización de una herramienta por parte de un agricultor era su comunidad: era más probable que un agricultor probara una innovación si se la recomendaba un amigo. La misma situación se daba incluso entre los expertos agrícolas: un estudio descubrió que lo^s agrónomos utilizaban una determinada herramienta tecnológica por recomendación de sus colegas16.

En otro proyecto de investigación se invitó a los agricultores a un acto en el que participaban otros agricultores locales que presentaban obras de teatro humorísticas sobre temas de seguridad agrícola. Al cabo de una semana, los investigadores c^onstataron que el 67% de ellos estaba considerando la posibilidad de introducir cambios en la seguridad, y que el 42% lo había hecho.12 Este estudio muestra el impacto que tienen las normas y redes sociales en el cambio de comportamiento. Cuando se trata de inspirar un cambio de comportamiento beneficioso, comprender la red de una persona y cómo recibe la información tiene un impacto increíble y debería tenerse en cuenta en todas las intervenciones futuras.

Aunque la bibliografía actual sobre el comportamiento ha arrojado resultados alentadores sobre intervenciones conductuales de bajo coste, Rose et al. afirmaron que hoy en día existen varias lagunas en la investigación. De cara al futuro, necesitamos

• Estudios más sólidos y a largo plazo sobre el cambio de comportamiento en la agricultura: Sigue faltando investigación de alta calidad específica para la industria agrícola, incluido el uso de poblaciones de control en los estudios.
• Más trabajo para comprender los rasgos personales y su impacto en el comportamiento: Rose y sus colegas recomiendan entender mejor cómo afectan los factores cognitivos y emocionales al comportamiento agrícola.
• Falta de conocimientos sobre cómo pueden funcionar las herramientas políticas específicas: Aunque el conocimiento sobre el cambio de comportamiento individual es cada vez mayor, existe poco conocimiento sobre qué herramient^as políticas tienen más probabilidades de obtener resultados en diferentes contextos.12

En general, las cambiantes necesidades agrícolas del mundo exigen nuevas prácticas y el uso de nuevas tecnologías para mantenerse al día. Aunque estas tecnologías están cada vez más desarrolladas, hay varios factores que influyen en la reticencia de los agricultores a adoptarlas. Sin embargo, las ideas sobre el comportamiento y los empujones son útiles para ayudar a comprender los factores que, más allá del coste y la seguridad de los datos, influyen en la adopción de los productos agrotecnológicos. La investigación demuestra que los factores personales, la heurística cognitiva, la educación y las normas sociales influyen en la percepción de las nuevas tecnologías por parte de los agricultores y deberían servir de base para intervenciones de bajo coste que fomenten su adopción. Aunque sigue siendo necesario investigar más sobre las políticas adecuadas y el uso de nudges, lo que existe hoy en día en la investigación muestra un futuro prometedor para mejorar las prácticas agrícolas en todo el mundo.