L'effet placebo

Placebo : fausse substance ou traitement administré à un patient à la place d'un véritable médicament.

Expérience en double aveugle : expérience dans laquelle ni le chercheur ni les participants ne savent quels patients reçoivent le placebo et le vrai traitement.

L'effet nocebo : Alors que l'effet placebo fait généralement référence aux patients qui signalent des améliorations positives de leur bien-être sans avoir reçu de traitement réel, l'effet nocebo se produit lorsque des personnes signalent des effets secondaires ou une aggr^avation de leur état alors qu'elles n'ont pris qu'un placebo.2

Avant les progrès de la science et de la technologie, il était très difficile de déterminer pourquoi différents médicaments et substances guérissaient des maladies. On ne pouvait qu'émettre l'hypothèse que quelque chose se passait à l'intérieur de notre corps et entraînait un changement positif - mais en réalité, il pouvait s'agir de l'effet placebo depuis le début.

La première démonstration scientifique de l'effet placebo a eu lieu en 1799. John Haygarth, un médecin britannique, a entrepris de réfuter la croyance communément admise selon laquelle des tiges métalliques coûteuses, lorsqu'elles sont caressées sur le corps, guérissent les individus d'une maladie. Elisha Perkins, un médecin, avait proposé ce remède électromagnétique à la maladie et veⁿdu les tiges métalliques, connues sous le nom de tracteurs, à un prix élevé.3 Haygarth a senti que quelque chose n'allait pas et a décidé de donner à des personnes de faux tracteurs en bois qui avaient la même apparence que les tracteurs originaux, et a constaté que 4 patients sur 5 déclaraient que leu^r douleur s'était améliorée. Haygarth s'est rendu compte que la simple suggestion de recevoir un traitement peut aider les gens à se sentir mieux.4

Le terme "placebo" a été introduit pour la première fois au XVIIIe siècle dans le dictionnaire médical de Hooper, avec la définition suivante : "tout médicament adopté pour plaire plutôt que pour bénéficier au patient" : "tout médicament adopté pour plaire au patient plutôt que pour lui être bénéfique". 5 Un placebo fait référence à la substance ou au traitement en question, tandis que l'effet placebo est l'amélioration du bien-être résultant de la prise du placebo.

Ce n'est que des années plus tard, en 1920, que l'effet placebo a été inventé et que l'on a commencé à prendre sérieusement conscience de son pouvoir. Alors qu'il soignait des soldats de la Seconde Guerre mondiale, l'anesthésiste américain Henry Beecher a constaté que des hommes, qui n'avaient pas reçu de morphine mais qui avaient été gravement blessés au combat, ne déclaraient pas ressentir de douleur, bien que leurs os aient été brisés et leur peau déchiquetée. Beecher a émis l'hypothèse que les soldats ét^aient tellement heureux d'avoir survécu que leur état euphorique l'emportait sur les sensations physiologiques de douleur.5

Le traitement des soldats blessés a éveillé l'intérêt de Beecher pour l'effet placebo et il a consacré le reste de sa carrière à l'étudier à l'école de médecine de Harvard. En 1955, Beecher a publié un article qui a fait date, "The Powerful Placebo" (Le puissant placebo), qui a considérablement modifié le domaine médical. Dans cet article, il expose les résultats de 15 essais cliniques dans lesquels il a comparé des groupes de contrôle ayant reçu des placebos à d'autres patients ayant ingéré le véritable médicament. Il a indiqué que dans 35 % des cas, la douleur, les nausées et l'anxiété étaient soulagées de manière satisfaisante par un placebo. Il ne pensait pas que les gens inventaient qu'ils se sentaient mieux, mais que le placebo avait une sorte d'efficacité thérapeutique.6

"Le puissant placebo" a été cité près d'un millier de fois dans des revues scientifiques et n'a pas été remis en question pendant une quarantaine d'années. Il a également modifié la procédure scientifique en faisant des essais cliniques en double aveugle l'étalon-or.

Aujourd'hui, l'effet placebo est encore largement reconnu, mais les gens sont plus sceptiques. Ce scepticisme vient en grande partie du fait que l'on ne comprend pas comment fonctionne l'effet placebo. Comment le fait de se sentir mieux mentalement peut-il nous aider à nous sentir mieux physiquement ? Il existe quelques théories :

• Hormones : Se sentir bien produit des hormones connues sous le nom d'endorphines. Les endorphines sont comme les analgésiques naturels du cerveau qui nous font nous sentir mieux. Ainsi, si nous croyons recevoir une substance qui soulagera notre douleur, notre cerveau pourrait être amené à libérer des endorphines, q^ui finissent par nous faire nous sentir mieux!2
• Le conditionnement : Il se peut que l'association d'une substance à un sentiment de bien-être soit la raison pour laquelle nous nous sentons mieux. Si une personne a l'habitude de prendre des analgésiques pour soulager ses maux de tête, elle a été conditionnée à associer les deux et se sentira probablement mieux si on lui donn^e un placebo qui ressemble à l'analgésique.2
• Attentes : Il se peut que notre positivité nous aide à nous sentir mieux. De nombreuses études ont établi un lien entre le bonheur et la santé, de sorte que le fait de s'attendre à ce que notre état s'améliore peut suffire à nous faire nous sentir mieux. Ces attentes peuvent être créées par des indices comportementaux ou sociaux. Sur le plan comportemental, nous nous attendons à nous sentir mieux si nous prenons une pilule. Sur le plan social, nous nous attendons à nou^s sentir mieux si notre médecin nous dit que le traitement que nous recevons nous permettra de nous sentir mieux.2 Nos attentes peuvent également influencer notre perception de la façon dont nous nous sentons en raison du biais de confirm^ation. Lorsqu'on nous dit qu'une substance est censée nous faire sentir mieux, nous sommes plus enclins à prêter attention aux sentiments qui confirment cette croyance.7

L'effet placebo a des effets positifs et négatifs. D'une part, si quelqu'un peut se sentir mieux sans avoir besoin de prendre des médicaments ou de suivre un traitement, nous sommes tous favorables à l'effet placebo ! Il peut nous aider à comprendre le lien entre notre psychologie et notre physiologie et à nous rappeler que la santé mentale est essentielle à notre bien-être général. Comme l'affirme le chercheur Jeffrey Mogilhas, spécialiste de la douleur, l'effet pl^acebo se situe "à l'interface précise de la biologie et de la psychologie". 7 Même s'il ne guérit pas les maladies, il p^eut aider à résoudre d'autres problèmes comme la dépression, la gestion de la douleur ou le soulagement des symptômes.2

D'autre part, l'effet placebo est dangereux si les gens ne vont pas mieux en réalité, mais pensent qu'ils vont mieux. Les patients pourraient arrêter leur recherche de traitement au-delà de la prise du placebo, ce qui pourrait n'avoir que des effets superficiels sur leur santé. En outre, la douleur peut s'avérer très importante. Les soldats gravement blessés peuvent essayer de pratiquer une activité qui aggrave leur état parce que l'absence de douleur les amène à penser qu'ils vont bien.

La réalité de l'effet placebo ne fait pas l'unanimité. Dans les années 1990, on a commencé à remettre en question les travaux de Beecher et la nature éthique des essais cliniques en double aveugle. Les critiques ont commencé à souligner que les preuves de Beecher étaient entachées d'erreurs et de malent^endus, mais il a été difficile de changer l'opinion publique.6

La question de savoir ce qui conduit exactement à une amélioration de la sensation après la prise d'un placebo fait également l'objet d'un débat. Y a-t-il réellement un changement physiologique qui se produit parce que notre cerveau est trompé, ou nous sentons-nous seulement mieux psychologiquement ?

D'autres attribuent l'effet placebo à l'effet d'attente de l'observateur. Cet effet décrit un phénomène dans lequel le comportement des gens est influencé par les attentes qu'ils perçoivent d'un observateur. Les personnes participant à des expériences médicales sont susceptibles de croire que les chercheurs et les médecins s'attendent à ce qu'elles se sentent mieux et, par conséquent, elles peuvent déclarer se sentir mieux même si ce n'est pas le cas, afin de répondre à ces attentes.

Les controverses entourant l'effet placebo ne portent pas seulement sur sa validité, mais aussi sur son caractère éthique. Les vitamines, les pilules pour les cheveux et les produits pour la peau sont annoncés comme pouvant aider à corriger tous nos défauts biologiques. Est-il juste d'obliger les gens à dépenser des centaines d'euros pour des produits qui pourraient n'avoir qu'un effet thérapeutique ? Les essais médicaux expérimentaux sont souvent un dernier recours pour les patients en phase terminale, une dernière lueur d'espoir de guérison. Est-il juste que la moitié des patients participant à un essai médical reçoivent une substance ou un traitement factice ?

La bière et le vin sans alcool devenant de plus en plus populaires, il est intéressant de se demander si l'effet placebo peut donner aux gens l'impression d'être pompette même s'ils n'ingèrent pas d'alcool. Si une personne ne sait pas que sa boisson est sans alcool, présentera-t-elle quand même des comportements liés à l'alcool, tels qu'un relâchement des inhibitions ou une perte de mémoire, parce qu'elle associe l'alcool à ces comportements ?

Selon deux psychologues néo-zélandais, Seema Assefi et Maryanne Garry, cela peut être le cas. Les chercheurs ont constaté que la mémoire était effectivement affectée par un place^bo d'alcool.8

Leur étude a recruté 148 étudiants et les a divisés en deux groupes. Un groupe a été informé qu'il recevrait de la vodka et des boissons toniques, tandis que l'autre groupe a été informé qu'il recevrait de l'eau tonique. En réalité, tous les participants ont bu de l'eau tonique ordinaire. Pour rendre l'étude plus réaliste, elle s'est déroulée dans une salle ressemblant à un bar, avec des accessoires tels que des bouteilles d'alcool et des barmans. Toutes les boissons ont été versées à partir de bouteilles de vodka sc^ellées, de sorte que ceux à qui l'on a dit qu'ils recevaient de la vodka étaient susceptibles de le croire.8

Après avoir bu, les participants ont été invités à regarder un diaporama décrivant un crime. Ils ont ensuite lu un résumé du crime contenant des informations trompeuses. Lorsqu'ils ont été interrogés sur le crime, Assefi et Garry ont constaté que ceux qui pensaient avoir bu de la vodka tonique étaient plus inexacts dans leurs témoignages. Le simple fait de suggérer qu'ils avaient bu de l'al^cool aggravait leur mémoire!8

Les personnes à qui l'on avait dit qu'elles buvaient de l'alcool ont même manifesté des comportements physiques liés à l'ivresse, tels que des gloussements excessifs, des balancements et/ou des flirts. Les participants ont été choqués d'ap^prendre qu'ils avaient tous reçu de l'eau tonique.8

L'étude d'Assefi et Garry montre que notre comportement est largement influencé par notre esprit et que la simple suggestion a un effet puissant sur notr^e comportement physique.8

Pour s'assurer de l'efficacité des vaccins COVID-19, les entreprises ont mené des essais cliniques en double aveugle. La pandémie de COVID-19 affectant le monde à grande échelle, ces études ont soulevé des questions éthiques concernant les essais cliniques en double aveugle.

C'est pourquoi l'Organisation mondiale de la santé a élaboré des recommandations qui atténuent ces priorités éthiques et pratiques concu^rrentes.9 Elle a recommandé que les études n'incluent pas les personnes les plus exposées au risque de contracter le virus, telles que les travailleurs de la santé, car elles devraient recevoir la protection dès que possible. De même, ils ont recommandé que les personnes âgées de plus de 65 ans, qui sont plus susceptibles de présenter des symptômes graves si elles contractent le virus, ne fassent pas partie des études en double aveugle. Ils ont également suggéré que les personnes aient la possibilité de participer à des études en aveugle afin qu'elles puⁱssent décider en toute connaissance de cause si elles souhaitent être impliquées.9

La fausse vérité peut vous libérer : le pouvoir des (fausses) croyances

La prise d'un placebo peut, à tout le moins, vous donner l'impression psychologique que vous vous sentez mieux. Même si la maladie ou la blessure persiste, l'effet thérapeutique d'un placebo est-il préjudiciable ? Dans cet article, notre collaborateur Jeremy Koloski examine le pouvoir positif et négatif de la croyance dans de nombreux domaines, dont la médecine et la religion.

Je pense que je suis, donc je suis

Une théorie populaire derrière l'effet placebo repose sur l'idée que les attentes ont un effet profond sur nos vies. De même, l'effet Pygmalion décrit des situations dans lesquelles les attentes élevées des gens à notre égard nous poussent à nous comporter de manière à répondre à ces attentes. Dans cet article, notre collaborateur Andrew Lewis examine la psychologie qui sous-tend le conseil "fake it till you make it" et donne des conseils sur la manière de l'appliquer pour réussir sur le lieu de travail.

1. Citations sur les placebos. (n.d.). Goodreads. Consulté le 25 novembre 2021 sur https://www.goodreads.com/quotes/tag/placebo
2. Cherry, K. (2021, 25 avril). Qu'est-ce que l'effet placebo ? Verywell Mind. https://www.verywellmind.com/what-is-the-placebo-effect-2795466#effect
3. Watts, G. (2005, 5 janvier). Histoires : Elisha Perkins et ses "tracteurs médicaux". New Scientist. https://www.newscientist.com/article/mg18524815-200-histories-elisha-perkins-and-his-medical-tractors/
4. Mestel, R. (2020, 29 octobre). L'effet d'imagination : Une histoire du pouvoir des placebos. Knowable Magazine. https://knowablemagazine.org/article/mind/2017/imagination-effect-history-placebo-power
5. Gross, L. (2017). Mettre les placebos à l'épreuve. PLOS Biology, 15(2), e2001998. https://doi.org/10.1371/journal.pbio.2001998
6. Barrowman, N. (2020, 26 septembre). Le mythe de l'effet placebo. The New Atlantis. https://www.thenewatlantis.com/publications/the-myth-of-the-placebo-effect
7. Resnick, B. (2017, 7 juillet). L'étrange pouvoir de l'effet placebo, expliqué. Vox. https://www.vox.com/science-and-health/2017/7/7/15792188/placebo-effect-explained
8. Whitehouse, D. (2003, 1er juillet). Fake alcohol' can make you tipsy. BBC News. https://news.bbc.co.uk/1/hi/health/3035442.stm
9. Singh, J. A., Kochhar, S., Wolff, J., Atuire, C., Bhan, A., Emanuel, E., Faden, R., Ghimire, P., Greco, D., Ho, C., Moon, S., Shamsi-Gooshki, E., Touré, A., Thomé, B., Smith, M. J., & Upshur, R. E. (2021). Utilisation des placebos et levée de l'insu dans les essais vaccinaux COVID-19 : Recommandations d'un groupe de travail d'experts de l'OMS. Nature Medicine, 27(4), 569-570. https://doi.org/10.1038/s41591-021-01299-5