Maîtrise de soi

Vous avez rassemblé vos ingrédients, les avez mélangés et cuits, et voilà : un quatre-quarts parfait. Rien n'est comparable à la première tranche, sucrée et délicieusement dense. Tout votre travail a porté ses fruits. Après avoir avalé les premières bouchées, qu'est-ce qui vous empêche de tout manger sur-le-champ ? C'est la maîtrise de soi qui entre en jeu. Bien que ce concept nous soit familier, les recherches menées ces dernières années ont montré que le contrôle de soi n'est pas aussi simple qu'il n'y paraît. Il n'est pas non plus statique : certaines situations, certains facteurs de stress et même certaines odeurs (comme celle de votre gâteau impeccablement préparé) peuvent influencer la maîtrise de soi.

Le stoïcisme : Le stoïcisme est une école de pensée créée à l'origine par Zénon de Citium vers 300 avant J.-C. L'un de ses principes fondamentaux est qu'il faut se discipliner et résister aux influences du plaisir ou de la douleur pour être en harmonie avec la nature. En outre, elle prétend que les événements ne nous influencent pas et que nou^s pouvons contrôler la façon dont nous y réagissons.1

L'actualisation hyperbolique : Notre tendance à préférer les récompenses immédiates aux récompenses futures, même si ces dernières sont plus importantes.

L'épuisement de l'ego : Selon cette théorie, lorsque nous avons épuisé notre ego, nous n'avons plus l'énergie mentale nécessaire pour résister aux tentations et prenons donc de moins bonnes décisions.

La fatigue décisionnelle : La fatigue décisionnelle se produit lorsque nous sommes confrontés à un trop grand nombre d'options et que nos capacités cognitives commencent à s'éroder. C'est la raison pour laquelle nous nous sentons dépassés lorsque trop d'options se présentent à nous.

L'histoire de la maîtrise de soi chez l'homme est longue, et son point de départ est intéressant : la fabrication d'outils. Les humains ont commencé à fabriquer des outils de chasse élaborés il y a environ 500 000 ans, ce qui constitue la première preuve que nos ancêtres mettaient de côté leurs besoins actuels au profit de bénéfices futurs : uⁿe chasse plus efficace, l'autodéfense et, en fin de compte, une vie plus longue2. Ces outils sont apparus à peu près au même moment où notre cerveau a commencé à se développer pour d^evenir ce qu'il est aujourd'hui, c'est-à-dire qu'il a grandi et nous a donné la capacité de penser à l'avance2.

Au fur et à mesure que nos outils et nos civilisations se développaient, des théories sur l'être ont vu le jour. Zénon de Citium, qui a vécu entre 334 et 262 avant J.-C., était le leader intel^lectuel de Rome à l'époque.3 Philosophe inspiré par les enseignements de Socrate, Zénon pensait que l'éthique devait être au centre des fondements philosophiques d'une personne. En raison de ces convictions, il a pris les aspects de la philosophie dominante du cynisme qu'il n'aimait pas et les a remplacés par ces valeurs, créant ainsi la philosophie du stoïcisme. Cette école de pensée enseigne que les défis de la vie peuvent être surmontés grâce à la maîtrise de soi et à la force mentale. En outre, le stoïcisme prêche qu'il ne faut pas se laisser envahir par le plaisir ou la douleur, mais qu'il faut au coⁿtraire faire preuve de maîtrise de soi pour contrôler ses émotions et agir avec justice.4

À la fin des années 1960 et au début des années 1970, un psychologue du nom de Walter Mischel s'est posé une question : si l'on présente à un enfant une friandise, combien de temps sera-t-il capable d'attendre avant de céder à la tentation ? À partir de cette question, il a élaboré le test du marshmallow, qui est devenu une expérience cruciale en matière de maîtrise de soi.

Dans cette expérience, un enfant est placé dans une pièce où une friandise - généralement un marshmallow - est plac^ée devant lui.5 L'adulte présent dans la pièce dit à l'enfant que s'il attend le retour de l'adulte pour manger la friandise, il aura droit à ^un deuxième marshmallow.5 L'adulte quitte alors la pièce pendant 15 ou 20 minutes, en attendant de voir si l'enfant va manger la friandise. Au fil des ans, Mischel a répété cette expérience avec des centaines d'enfants âgés de 3 à 5 ans. Il s'agit de l'une des premières études clés portant sur la maîtrise de soi, qui a incité de futurs chercheurs à se pencher sur d'autres composantes de ce comportement.

Aujourd'hui, nos appareils modernes quotidiens sont conçus pour nous empêcher de pratiquer la maîtrise de soi. Les médias sociaux et la technologie ont été créés pour libérer davantage de dopamine dans le cerveau. La dopamine, plus que d'autres neurotransmetteurs, est "vitale pour l'enregistrement des a^ssociations stimulus-récompense et réponse-récompense".6 Une étude réalisée en 2018 a observé qu^e les gens ne parviennent généralement pas à résister aux tentations d'utiliser les médias sociaux.7 Il est inquiétant de constater que le fait d'être capabl^e de pratiquer la maîtrise de soi ne se traduit pas par une réduction de l'utilisation des médias sociaux lorsque d'autres tâches et obligations sont en jeu.7

Loin du stoïcisme et des guimauves, notre monde est de plus en plus conçu pour nous empêcher de nous maîtriser. Outre les médias sociaux et la technologie, les aliments que nous consommons ont plus que jamais des propriétés addictives ; même nos achats sont adaptés à la gratification instantanée et aux rabais hyperboliques. Des recherches plus approfondies nous aideront à comprendre notre monde moderne et nous permettront, espérons-le, de retrouver la maîtrise de soi qui nous définit depuis l'âge de pierre.

Si la maîtrise de soi est si importante, pourquoi échouons-nous si souvent à résister à la tentation ? Le modèle de la force de la maîtrise de soi affirme que la maîtrise de soi est une source limitée. Une fois qu'elle est épuisée, nos capacités à contrôler nos propres motivations sont réduites ; on parle alors d'épuisement de l'ego. En d'autres termes, une fois que nous avons atteint la limite de nos capacités de maîtrise de soi, nous sommes incapables de prendre les meilleures décisions pour nous-mêmes. De même, la fatigue décisionnelle survient lorsque nous sommes submergés par les options disponibles et fatigués de prendre des décisions, ce qui nous fait perdre de l'énergie mentale au profit d'autres tâches plus importantes.

Ces concepts sont extrêmement importants dans le monde actuel. Des chercheurs de l'université Cornell estiment que l'adulte moyen prend 35 000 décisions conscientes par jour, chacune ayant un niveau d'importanc^e différent.8 Si notre ego est épuisé par, disons, 25 000 décisions, que faire des 8 000 restantes dans la journée ?

Des recherches récentes ont montré que la pleine conscience nous aide à être plus conscients et à accepter nos émotions, ce qui, en fin de compte, no^us aide à mieux piloter notre comportement.9 Le chercheur et conférencier Rimmer Teper, qui a publié une étude sur le sujet en 2013, affirme que "des recherches antérieures, y compris certaines des nôtres, ont suggéré que la pleine conscience peut aider à améliorer le contrôle exécutif. En outre, des recherche^s antérieures ont également établi un lien entre la pleine conscience et l'amélioration de la régulation des émotions".9 Alors que les conséquences d'une prise de décision déficiente peuvent avoir des effets durables, la pleine conscience peut servir de bouée de sauvetage pour maintenir la maîtrise de soi.

Comme nous l'avons vu dans la section Histoire, la conceptualisation de la maîtrise de soi diffère largement selon l'époque ou le domaine d'étude. Bien qu'il existe d'innombrables définitions de la maîtrise de soi (et sans doute beaucoup plus d'arguments sur les raisons pour lesquelles chacune d'entre elles est erronée), nous nous concentrerons sur quelques-unes d'entre elles, issues des domaines de la psychologie et de l'économie.

Une perspective économique, proposée pour la première fois par Richard Thaler et H. M. Shefrin dans leur article de 1981 intitulé "An Economic Theory of Self-Control", est la suivante : la maîtrise de soi suggère la présence de deux forces d^ifférentes en jeu, celle d'un planificateur et celle d'un exécutant.10 L'exécutant agit selon ses impulsions et se soucie de la satisfaction du moment, tandis que le planificateur pense à long terme et gère les désirs immédiats. Avec cette structure, Thaler et Shefrin pourraient alors considérer les gens comme des organisations, qui sont souvent divisées entre ceux qui planifient les choses et ceux qui les exécutent. En fait, notre esprit se compose d'un stratège commercial et d'un travailleur. Ce faisant, Thaler pr^opose que nous puissions utiliser au niveau individuel un grand nombre des stratégies qui permettent de résoudre les problèmes de "maîtrise de soi" des entreprises.10

En psychologie, les définitions varient considérablement ; par exemple, il existe plus de 100 mesures différentes pour le concept abstrait de ^maîtrise de soi.11 Cela dit, quelques définitions principales ont été documentées. L'une des définitions les plus populaires affirme que la maîtrise de soi se limite à l'inhibition des impulsions. La popularité de cette définition repose sur son utilité, car la mesure de l'inhibition est un élément c^lé de nombreux modèles de maîtrise de soi.12 Selon une autre définition, la maîtrise de soi est la capacité de retarder la gratification immédiate d'une pet^ite récompense pour retarder la gratification d'une récompense plus importante.12

D'autres théories se penchent sur des sujets supplémentaires ou spécialisés. Par exemple, certaines études tentent de mieux comprendre comment la maîtrise de soi est liée à la criminalité et aux habitudes alimentaires, ou comment les neurotransmetteurs affectent la capacité d'une personne à limiter ses inhibitions. En tant que concept abstrait dont les applications varient d'un domaine à l'autre, il est décourageant d'essayer de comprendre le nombre de conceptualisations contradictoires qui existent, mais ce qui importe vraiment, c'est que chaque domaine dispose d'une sorte de norme qui guidera les études futures.

Étude de cas n° 1 :

Tout au long de l'année 2020, les gens se sont abstenus de voyager en raison de la pandémie de COVID-19. Cependant, lorsque les vacances d'hiver sont arrivées, les aéroports ont commencé à accueillir beaucoup plus de voyageurs qu'au cours des quelques mois précédents de la pandémie, et aujourd'hui, les voyages sont presque revenus à la normale. En juillet 2021, l'Administration de la sécurité des transports ^a indiqué qu'elle avait contrôlé des centaines de milliers de passagers de plus par jour qu'en 2020.13 Pourquoi en est-il ainsi, alors que la pandémie fait toujours rage dans de nombreuses régions du monde ? Si les raisons de cette augmentation sont nombreuses, une réponse plausible est que les gens font l'expérience d'un épuisement de l'ego à grande échelle. Depuis le début de la pandémie, nous avons fait preuve de maîtrise de soi : nous nous sommes rappelé de porter des masques, de nous tenir à distance et de ne pas voyager pour voir nos proches. Après avoir fait preuve d'une telle retenue, il est compréhensible que de nombreuses personnes soient collectivement fatiguées et en quête de nouveauté.

Étude de cas n° 2 :

En 2004, Richard Thaler et son collègue Shlomo Benartzi ont créé une initiative de retraite appelée le programme Save More Tomorrow (SMarT). Ce programme, contrairement à d'autres à l'époque, tire parti des principes comportementaux : une fois inscrit, le taux de cotisation à la retraite d'un salarié augmente chaque année - en fonction d'une augmentation - jusqu'à ce qu'un maximum soit atteint. Ce programme a été créé parce qu'à l'époque, les gens ne cotisaient pas beaucoup (ou pas du tout) pour leur retraite, car il faut une bonne dose de maîtrise de soi pour mettre de côté une partie de son salaire en vue d'une utilisation future. Au cours de leurs investigations préalables au lancement du programme, ils ont constaté que "lorsqu'ils sont interrogés sur leur faible ta^ux d'épargne, [les employés] déclarent qu'ils aimeraient épargner davantage mais qu'ils n'en ont pas la volonté "14 .

Qui est là-dedans ? Une boîte à outils comportementale pour améliorer la maîtrise de soi : La maîtrise de soi est difficile. Malheureusement, dans de nombreux cas, un manque de maîtrise de soi peut avoir de graves conséquences. Si la pleine conscience est une solution, cet article examine d'autres options potentielles pour renforcer la maîtrise de soi.

Donner aux gens les outils pour s'aider eux-mêmes : Le Decision Lab a rencontré Samuli Reijula pour discuter de l'éthique de l'utilisation des nudges pour changer la façon de penser des gens. Dans cette conversation, il explique comment les nudges peuvent être utilisés pour compenser la maîtrise de soi et donne son point de vue sur l'avenir de la recherche sur les nudges.

Préengagement et procrastination : Outils comportementaux pour les étudiants : Nous avons tous eu du mal à accomplir nos tâches à un moment ou à un autre. Qu'il s'agisse d'un texto, d'un courriel ou de l'attraction magnétique de l'écran de télévision, de nombreuses choses peuvent nous entraîner dans la spirale de la procrastination. Comment pouvons-nous utiliser l'engagement préalable pour retrouver notre maîtrise de soi ? Pour en savoir plus, consultez l'article en lien ci-dessus.

1. Gonzalez-Berrios, N. (2021, 4 janvier). Un guide complet du stoïcisme : Comment utiliser cette ancienne philosophie pour vivre une vie meilleure. TheMindFool. https://themindfool.com/stoicism/
2. Université de York. (2020, 13 mai). Des chercheurs retracent l'évolution de la maîtrise de soi. Phys Org. https://phys.org/news/2020-05-evolution-self-control.html
3. Britannica, T. Éditeurs de l'Encyclopédie (2020, 3 avril). Zénon de Citium. Encyclopédie Britannica. https://www.britannica.com/biography/Zeno-of-Citium
4. Lewis, J. (s.d.). Stoicism. Encyclopedia Britannica. Consulté le 8 septembre 2021 à l'adresse suivante : https://www.britannica.com/topic/Stoicism
5. Mischel, W. et Baker, N. (1975). Cognitive appraisals and transformations in delay behavior. Journal of Personality and Social Psychology, 31(2), 254-261. https://doi.org/10.1037/h0076272
6. Wise, R. A. (2004). Dopamine, learning and motivation. Nature Reviews Neuroscience, 5(6), 483-494. https://doi.org/10.1038/nrn1406
7. Du, J., van Koningsbruggen, G. M., & Kerkhof, P. (2018). Une brève mesure de l'échec de l'autocontrôle des médias sociaux. Computers in Human Behavior, 84, 68-75. https://doi.org/10.1016/j.chb.2018.02.002
8. Graff, F. (2018, 7 février). Combien de décisions quotidiennes prenons-nous ? UNCTV. http://science.unctv.org/content/reportersblog/choice
9. Nauman, E. (2014, 24 mars). Comment la pleine conscience améliore-t-elle la maîtrise de soi ? Greater Good. https://greatergood.berkeley.edu/article/item/How_does_mindfulness_help_control_behavior
10. Thaler, R. et Shefrin, H. M. (1981). An Economic Theory of Self-Control (Théorie économique de l'autocontrôle). Journal of Political Economy, 89(2). https://doi.org/10.1086/260971
11. Duckworth, A. L. et Kern, M. L. (2011). A meta-analysis of the convergent validity of self-control measures. Journal of Research in Personality, 45(3), 259-268. https://doi.org/10.1016/j.jrp.2011.02.004
12. Mischel, W., Shoda, Y. et Rodriguez, M. L. (1989). Delay of Gratification in Children. Science, 244(4907), 933-938.
13. Chiwaya, N. (2020, 29 décembre). Pendant les vacances, le transport aérien a atteint son plus haut niveau depuis le mois de mars. Ils sont toujours en baisse. NBC News. https://www.nbcnews.com/news/us-news/2020-holiday-air-travel-numbers-n1252514
14. Venkataramanan, M. (2021, 27 juillet). Toujours en train de planifier les voyages d'été ? Here's how to make it as painless as possible. Los Angeles Times. https://www.latimes.com/business/story/2021-07-27/summer-2021-covid-air-travel-how-are-airports-flights
15. Thaler, R. H. et Benartzi, S. (2004). Save More TomorrowTM : Using Behavioral Economics to Increase Employee Saving. Journal of Political Economy, 112(S1), S164-S187. https://doi.org/10.1086/380085