L'émotion affecte-t-elle notre capacité à prendre des décisions rationnelles ?

Il existe de nombreux types de décisions à prendre, et différentes régions du cerveau sont impliquées dans le processus en fonction du type de décision. Hu et Wang (2012) ont classé les décisions en quatre niveaux en fonction de leur complexité.

1. Intuitif - Représentant le niveau de décision le plus élémentaire, il s'agit des décisions que nous prenons en faisant appel à la familiarité, aux préférences existantes et au bon sens.
2. Empirique - Il s'agit du type de décisions que nous prenons sur la base d'essais et d'erreurs, d'expériences et d'estimations.
3. Heuristique - Il s'agit de décisions que nous prenons sur la base de théories scientifiques, de règles empiriques et de croyances.
4. Rationnel - Le niveau le plus complexe de la prise de décision, qui peut être divisé en décisions rationnelles statiques et dynamiques. Il s'agit de décisions que nous prenons en minimisant les coûts tout en maximisant les bénéfices.

Certaines des décisions les plus importantes que nous prenons sont des décisions de deuxième niveau. Ces décisions sont généralement liées à la consommation. Elles nous obligent à évaluer les valeurs ou les valeurs attendues des options disponibles. Les recherches en neuro-imagerie montrent que le cortex orbitofrontal et le cortex préfrontal ventromédian du cerveau (O/VMPFC) sont liés à ce type de prise de décision. Le cortex orbitofrontal et le cortex préfrontal ventromial sont connus pour être responsables de la récompense et du plaisir dans le cerveau des humains et des primates. Ils sont reliés à notre système sensoriel de deux manières. L'une est une connexion directe et l'autre est une voie indirecte qui passe par l'amygdale. L'amygdale joue un rôle majeur dans le traitement des émotions, ce qui suggère que les émotions pourraient être impliquées lorsque nous prenons des décisions de niveau 2. Des études ont montré que les patients souffrant d'une lésion de l'O/VMPFC présentent un manque d'expressions émotionnelles et des difficultés à prendre des décisions de second niveau (Hu et Wang, 2012).

Cette question a été examinée à l'aide du jeu de l'ultimatum, dans lequel l'équité est un facteur important qui contribue à la prise de décision. Le jeu de l'ultimatum est une expérience économique dans laquelle le premier joueur reçoit une somme d'argent et décide de la répartir. Ce partage est ensuite proposé au second joueur, qui a le choix d'accepter ou de refuser l'offre. Si le second joueur rejette l'offre, aucun des deux ne reçoit d'argent. Une étude réalisée en 2006 a testé si une lésion de certaines zones du cerveau pouvait affecter la capacité d'un joueur à accepter une offre injuste, mais néanmoins avantageuse. Dans cette expérience, le partage était toujours injuste, c'est-à-dire que le premier joueur gardait plus d'argent qu'il n'en offrait au second. Par exemple, si 100 dollars sont attribués au premier joueur, il peut les partager 80/20, offrant au second joueur 20 dollars, soit ⅕ du montant total. Le joueur 2, lorsqu'on lui propose un partage injuste, rejette souvent l'offre parce qu'elle est perçue comme "injuste".

Le cortex préfrontal dorsolatéral droit (DLPFC) s'est révélé lié aux décisions de rejet des offres déloyales. L'étude réalisée en 2006 suggère que les participants ayant subi une lésion de cette partie du cerveau ont accepté l'offre injuste, mais néanmoins avantageuse. Bien que toute déduction ici soit purement spéculative, une question intéressante à explorer serait de savoir si une lésion de cette partie du cerveau, qui est impliquée dans la prise de décision de niveau 2, peut conduire à des décisions plus rationnelles. Dans le jeu de l'ultimatum, la décision rationnelle consiste à accepter l'offre déloyale, car il vaut toujours mieux gagner un peu d'argent que rien du tout.

Non seulement nous, les humains, pouvons faire l'expérience de l'équité, mais les primates se comportent comme s'ils comprenaient également ce concept. En fait, les modèles animaux permettent aux scientifiques de mener des études plus approfondies et d'en apprendre davantage sur les circuits neuronaux impliqués dans la prise de décision. Une étude publiée en 2003 a démontré que les capucins sont capables de détecter une rémunération inégale et de décider de rejeter la récompense inférieure. À la suite de cette étude, d'autres neuroscientifiques se sont intéressés à la manière dont la "valeur" est codée dans le cerveau. En 2005, Padoa-Schioppa et Assad ont publié une étude dans laquelle ils demandaient à des singes de choisir entre deux récompenses alimentaires inégales en regardant à gauche ou à droite sur un écran. En enregistrant les mouvements oculaires des singes, ils ont constaté que certains neurones du cortex orbitofrontal (CFO) s'activaient plus rapidement en réponse à une meilleure récompense, ce qui suggère que ces neurones codent une valeur économique. Il a également été démontré que le cortex orbitofrontal joue un rôle important dans l'apprentissage des résultats inattendus et nous aide à modifier nos comportements lorsque les décisions sont mauvaises (Takahashi et al, 2009).

Cela ne fait qu'effleurer la surface de ce que les scientifiques ont pu apprendre sur la prise de décision au fil des ans. Un tout nouveau domaine interdisciplinaire, la neuroéconomie, est en train de voir le jour. Je suis vraiment étonné de constater que l'une de nos activités quotidiennes les plus courantes et apparemment les plus faciles puisse être si difficile à expliquer et à comprendre. J'espère qu'avec l'aide des technologies de pointe, nous pourrons résoudre ce mystère dans un avenir proche.