L'illusion du contrôle

Lorsque nous pensons avoir plus d'influence sur quelque chose que nous n'en avons réellement, nous risquons de choisir des stratégies faciles pour accomplir quelque chose, plutôt que d'y réfléchir et d'anticiper les problèmes qui pourraient survenir. Cela peut également nous amener à placer nos espoirs dans la superstition et la pensée magique, alors qu'en réalité, ces éléments ne changeront rien à notre situation.

Chaque fois que nous sommes encouragés à penser que nous avons plus de contrôle sur un événement que nous n'en avons en réalité, nous risquons de prendre de mauvaises décisions. Cela peut contribuer à un certain nombre de comportements néfastes. L'addiction au jeu en est un exemple. Les personnes qui continuent à jouer, même lorsqu'elles ont déjà perdu de grosses sommes d'argent, le font en partie parce qu'elles croient, à un certain niveau^, qu'elles ont des compétences ou des connaissances spéciales qui les aideront à gagner gros un jour.1

Nous aimons nous considérer comme des décideurs rationnels, qui font des choix minutieux fondés sur des données et la logique. L'illusion de contrôle est l'un des nombreux biais cognitifs qui mettent à mal cette idée. Cette illusion apparaît dans les cas où un événement est manifestement aléatoire, comme la loterie, et dans les situations où nous n'avons manifestement aucun effet sur le résultat, comme les matchs sportifs. Pourtant, nous sommes très susceptibles d'avoir l'impression d'avoir une certaine influence.

L'expression "illusion de contrôle" a été inventée par Ellen Langer, une psychologue de Harvard. Dans son article original, elle a mené six expériences différentes pour déterminer où et ^quand ce biais apparaissait.2 Dans chaque expérience, les participants devaient prendre part à une sorte de jeu régi par le hasard, notamment en coupant des cartes et en participant à une loterie.

Langer a constaté que la confiance des gens dans leurs chances de gagner était influencée par toute une série de facteurs différents, dont aucun n'avait en fait de rapport avec leurs chances de gagner. Les gens parient plus d'argent lorsqu'ils jouent aux cartes contre quelqu'un qui semble maladroit et peu sûr de lui, même si l'habileté ne compte pas dans ce jeu ; ils attribuent une valeur plus élevée aux billets de loterie qu'ils ont eux-mêmes choisis, ce qui suggère qu'ils pensent que ces billets ont plus de chances de gagner ; et ils ont davantage confiance dans leurs chances de gagner à la loterie s'ils passent plus de temps à réfléchir à la question.

En bref, il y a beaucoup de choses qui peuvent déclencher l'illusion du contrôle. Mais pourquoi sommes-nous vulnérables à cette illusion ?

Elle satisfait notre besoin de contrôle

Au fil des ans, de nombreuses recherches ont montré que nous vivons les choses très différemment selon que nous avons ou non l'impression de les contrôler. Une étude classique illustrant ce phénomène a été menée en 1971 par Glass et ses collègues. Dans cette expérience, les chercheurs ont expliqué aux participants qu'ils menaient une étude sur "les effets de différents niveaux de bruit sur vos performances dans certaines tâches simples", puis leur ont fait relire des passages tandis qu'une sonnerie très gênante retentissait à intervalles aléatoires en arrière-plan.

Certains participants, le groupe "contrôle perçu" (PC), ont reçu un bouton sur lequel ils pouvaient appuyer pour indiquer qu'ils voulaient que le bruit s'arrête (bien que les expérimentateurs aient précisé que "nous préférerions que vous ne le fassiez pas"). Quant aux personnes du groupe "Aucun contrôle perçu" (NPC), elles n'avaient pas la possibilité de s'exprimer si elles n'aimaient pas le bruit ; elles devaient simplement le subir, pendant 24 minutes. En outre, pendant l'expérience, les participants ont été reliés à une machine qui mesurait leur réponse galvanique cutanée, c'est-à-dire la quantité de sueur qu'ils transpiraient. Cette mesure est souvent utilisée dans les recherches en psychologie pour évaluer le niveau de stress d'une personne.

Les chercheurs ont constaté que, bien que presque tout le monde se soit habitué au bruit à la fin de l'expérience, le groupe NPC était plus stressé par le bruit pendant une période plus longue que le groupe qui avait la possibilité de mettre fin au bruit. Ils étaient également moins efficaces à la relecture. Il est important de noter que cela s'est produit même si personne dans le groupe PC n'a appuyé sur le bouton pour arrêter le bruit. Lorsque nous sommes dans une situation désagréable, le simple fait de savoir que nous pouvons l'arrêter nous permet de la tolérer beaucoup plus facilement.

Croire que nous contrôlons ce qui nous arrive, même si ce n'est pas toujours complètement vrai, est en fait un élément important de notre santé mentale en général. L'opposé de l'illusion de contrôle est l'impuissance apprise, qui décrit comment, si les gens ont été placés auparavant dans des situations où ils étaient impuissants à changer quoi que ce soit, ils commencent à penser qu'ils n'ont pas le contrôle de leur propre vie. Ils sont alors plus enclins à abandonner lorsqu'ils sont confrontés à des obstacles. Il n'est donc pas surprenant ^que l'impuissance apprise soit l'une des pierres angulaires de la dépression.4

Nous sommes optimistes à souhait

Dans l'ensemble, les gens ont un penchant pour la po^sitivité5 , un effet que l'on appelle le biais d'optimisme, ou parfois le "principe de Pollyanna". Nous sommes optimistes à l'égard du monde en général et de n^ous-mêmes.6 Ce préjugé est si profond qu'il affecte en fait notre perception du monde, notre façon de penser et de concentrer notre attention. Nous sommes plus attentifs aux informations positives qu'aux négatives, nous avons plus tendance à nous souvenir des événements heureux que des événements tristes et, lorsqu'il s'agit de prendre des décisions, nous avons l'habitude d'accorder plus d'importance aux prédictions optimistes qu'aux prédictions pessimistes. Ce biais d'optimisme contribue très probablement à l'illusion de contrôle : nous voulons croire que les choses vont bien se passer pour nous, même si ce n'est pas réaliste.

Nous voyons une causalité là où il n'y en a pas

Nos cerveaux sont câblés pour trouver des explications causales aux choses, même si cela n'est pas justifié. Cela alimente l'illusion de contrôle en nous amenant à interpréter les choses qui nous arrivent comme étant les conséquences de quelque chose que nous avons fait, alors qu'en fait, la plupart du temps, nous n'y sommes pour rien.

Daniel Kahneman, l'une des figures les plus influentes de l'économie comportementale, parle de cette tendance dans son livre Thinking, Fast and Slow. Ce livre est principalement consacré à l'explication des deux systèmes différents qui contribuent à notre pensée : Le système 1, qui est automatique et hors de notre contrôle, et le système 2, dont nous sommes conscients et qui est impliqué dans un traitement plus laborieux.7 Selon Kahneman, la tâche consistant à trouver des explications causales aux événements est prise en charge par le système 1. Cela signifie que nous avons tendance à tirer des conclusions sur le pourquoi des choses sans raisonner.

Pour illustrer cela, prenons cette phrase :

"Après avoir passé une journée à explorer de magnifiques sites dans les rues bondées de New York, Jane s'est aperçue que son porte^feuille avait disparu "8.

Lorsque vous lisez cette phrase, vous en déduisez probablement que Jane s'est fait voler son portefeuille alors qu'elle se promenait dans la ville de New York. En fait, lorsque des chercheurs ont montré cette phrase à des personnes et leur ont fait passer un test de mémoire surprise, les gens ont associé le mot pickpocket plus fortement à l'histoire qu'ils ne l'ont fait pour le mot vues, même si le mot vues apparaît dans l'histoire, alors que le mot pickpocket n'y figure pas.

En théorie, Jeanne aurait pu perdre son portefeuille de plusieurs façons, par exemple en le laissant tomber quelque part. Mais comme la première partie de la phrase mentionne les foules et New York, nous sommes enclins à trouver une explication causale en rapport avec ces éléments. Avec l'illusion de contrôle, le même principe s'applique : si nous faisons une action X et que nous obtenons un résultat Y, le système 1 peut nous amener à supposer que X a causé Y.

L'illusion du contrôle peut nous inciter à prendre des décisions irrationnelles, conduisant à des résultats négatifs qui auraient pu être facilement évités. Les jeux d'argent en sont un bon exemple : même dans les cas où tout dépend du hasard, les gens ont souvent l'impression qu'ils peuvent faire pencher la balance en leur faveur, en utilisant la bonne "stratégie" ou en se pliant à certains rituels.

Ce préjugé est souvent exploité dans la publicité pour les casinos et autres entreprises qui s'appuient sur le comportement des joueurs. En plus de minimiser les risques liés aux jeux d'argent, les spécialistes du marketing tentent d'améliorer la perception qu'ont les gens du contrôle qu'ils exercent sur les jeux d'argent. Une étude sur la publicité pour les paris sportifs au Royaume-Uni a révélé que ces publicités jouaient souvent sur les thèmes de la masculinité et de la connaissance du sport, afin de construire un récit : les hommes qui sont machos et qui connaissent le sport ont plus de chances de gagner de l'argent.9

Même si vous n'êtes pas un grand joueur de cartes, nous sommes tous sensibles à l'illusion de contrôle, en particulier dans certains types de situations. La recherche a montré que les environnements stressants favorisent l'illusion de contrôle, tout comme les environnements hautement compétitifs. Ce biais est également plus susceptible de se manifester lorsque nous adoptons un état d'esprit de mise en œuvre, c'est-à-dire lorsque nous nous concentrons uniquement sur la réalisation d'un objectif, au lieu de réfléchir plus profondément à tous les résultats potentiels de nos actions.

Et lorsque l'illusion de contrôle se manifeste, elle peut nous amener à faire un moins bon travail. Dans une étude sur le trading financier - un travail stressant, compétitif et qui encourage les gens à se concentrer sur la maximisation des profits à court terme - plus les traders se laissaient séduire par l'illusion de ^contrôle, moins ils étaient performants dans leur travail.10

Tomber dans l'illusion du contrôle n'est pas une question d'intelligence ou de personnalité. Même les scientifiques sont enclins à ce biais dans leur vie quotidienne, en utilisant leur intuition pour juger des raisons d'un événement.11 Éviter l'illusion de contrôle signifie choisir délibérément de ne pas suivre son instinct au moment de prendre une décision. Au lieu de cela, il existe quelques stratégies susceptibles d'aboutir à de meilleurs résultats.

Prendre un point de vue extérieur

Lorsque nous prenons une décision, il est bon de se tourner vers des sources d'information externes, plutôt que de se fier uniquement à son instinct. Dans de nombreux cas, lorsqu'il s'agit de prédire nos chances de réussite, il existe des données concrètes que nous pouvons utiliser pour tempérer nos attentes. C'est ce que l'on appelle adopter un "poⁱⁿt de vue extérieur "12.

Si vous décidez de participer à la loterie, par exemple, vous pouvez intuitivement penser que vous avez une chance non négligeable de gagner, surtout si vous utilisez un certain numéro, mais une recherche rapide sur Google vous dira qu'en réalité, les chances de gagner à certains jeux sont d'envir^on 1 sur 14 millions.13 Même lorsqu'aucune donnée n'est disponible, il est utile d'obtenir un deuxième avis, idéalement de la part d'une personne qui n'est pas investie dans la décision que vous êtes en train de prendre.

Penser comme un scientifique

Non, les scientifiques ne sont pas à l'abri de l'illusion du contrôle, mais il n'en reste pas moins que le recours aux méthodes scientifiques est le meilleur moyen d'évaluer si quelque chose a réellement une relation de cause à effet avec quelque chose d'autre. Considérez les méthodes scientifiques comme une sorte d'outil : tout comme vous n'essayeriez pas de déterminer le poids d'un objet sans utiliser une balance, vous ne devriez pas n^on plus essayer d'attribuer une causalité sans d'abord essayer d'y réfléchir de manière critique.11

Si vous ne connaissez pas la méthode scientifique, apprenez-en les principes de base et essayez de les appliquer dans votre vie quotidienne. Si votre objectif est d'aider quelqu'un d'autre à éviter l'illusion du contrôle, vous aurez plus de chances de réussir si vous commencez par être un peu sournois.

Une étude qui a réussi à réduire l'illusion de contrôle chez des adolescents a commencé par leur dire qu'un morceau de ferrite, un type de matériau céramique, était un "produit miracle" qui pouvait améliorer leurs capacités physiques et cognitives. Les chercheurs ont ensuite laissé le groupe jouer avec la ferrite pour "tester" ses différents avantages. Ce n'est qu'une fois le groupe convaincu de l'efficacité de la ferrite qu'il a été informé de son inutilité, puis sensibilisé à de meilleures façons de juger de la causalité. Montrer aux gens que leur propre pensée peut être faillible est un moyen efficace de les faire adhér^{er à} des méthodes plus scientifiques.11

Ellen Langer a inventé le terme "illusion de contrôle" dans les années 1970. Avant ses recherches, d'autres études avaient établi que les gens ont tendance à voir des relations de causalité là où elles n'existent pas réellement. Ce type de phénomène est généralement connu sous le nom d'illusion de causalité. L'illusion de contrôle est un type particulier d'illusion causale.

Un autre concept important qui a jeté les bases de la recherche de Langer est l'hypothèse du "monde juste", qui décrit essentiellement comment les gens ont tendance à croire que la vie est juste. Cette hypothèse s'apparente au concept de karma : nous voulons croire que les bonnes choses arrivent aux personnes qui font de bonnes choses, et que les mauvaises choses arrivent aux personnes qui font de mauvaises choses. Comme pour l'illusion de contrôle et d'autres illusions causales, l'hypothèse du monde juste consiste à inventer des explications causales pour les événements, sans nécessairement leur appliquer la raison ou la logique.

Si vous avez déjà eu l'impression que le bouton "fermer la porte" d'un ascenseur ne servait à rien, vous avez raison (du moins si vous êtes aux États-Unis). Après l'adoption de l'Americans With Disabilities Act en 1990, la loi exige que les portes des ascenseurs restent ouvertes suffisamment longtemps pour que les personnes utilisant des béquilles, une canne ou un fauteuil roulant puissent monter à bord en toute sécurité. Dans certains endroits, comme à New York, il en va de même pour les boutons de passage pour piétons ^{: l}a plupart d'entre eux ont été désactivés depuis longtemps, au profit de signaux de circulation contrôlés par ordinateur.14

Pourquoi conserver les boutons s'ils ne servent à rien ? Même s'ils sont inutiles, le fait de pouvoir appuyer sur un bouton pour obtenir ce que l'on veut contribue à l'illusion de contrôle et nous permet de nous sentir mieux dans l'attente. Comme dans l'étude sur le bruit ci-dessus, tant que nous avons l'impression d'avoir le contrôle, nous sommes mieux équipés pour faire face aux désagréments et aux obstacles.

L'illusion de contrôle est souvent associée à la superstition et aux croyances paranormales15 , qui ont toutes deux augmenté ces dernières années. En 2019, l'homéopathie représentait une industrie de 1,2 milliard de dollars rien qu'aux États-Unis, et les analystes prévoient une croissance de 12,5 % du marché mondial d'ici à 2023. Et bien que les remèdes homéopathiques aient été autrefois considérés comme une pratique "hippie", ils sont aujourd'hui en passe de devenir courants, les principales marques étant disponibles chez les principaux détaillants, notamment Who^le Foods et Walmart.16

Cette tendance est inquiétante, étant donné que les produits homéopathiques ne sont pas approuvés par la FDA et qu'ils ne sont pas fondés sur des preuves scientifiques. Bien que l'homéopathie ne soit généralement pas nocive en soi, le risque existe que les consommateurs choisissent ces remèdes plutôt que des médicaments dont l'efficacité a été prouvée, pensant ainsi avoir trouvé une meilleure alternative à la médecine traditionnelle.

Qu'est-ce que c'est ?

L'illusion de contrôle est la tendance qu'ont les gens à croire qu'ils ont plus de contrôle sur les choses qu'ils n'en ont en réalité. Cela nous conduit à surestimer nos chances de réussir ou d'obtenir un résultat positif, et à inventer des explications liant notre comportement à un certain résultat.

Pourquoi cela se produit-il ?

Nous sommes enclins à ce biais parce que nous avons un besoin psychologique de sentir que nous contrôlons la situation, ainsi qu'un penchant général pour l'optimisme. Nos processus de pensée automatique ont également tendance à voir une causalité entre les événements, même s'ils ne sont pas réellement liés.

Exemple 1 - Ascenseurs et passages piétons

Les boutons "fermer la porte" dans les ascenseurs et les boutons situés à de nombreux passages piétons (en particulier à New York) sont des "placebos" : ils ne font rien en réalité. Cependant, parce qu'ils donnent aux gens l'impression qu'ils peuvent influencer les choses autour d'eux, ils restent en place.

Exemple 2 - Homéopathie

La médecine homéopathique n'est pas scientifiquement prouvée ni approuvée par la FDA, mais elle est de plus en plus répandue. La recherche a établi un lien entre les croyances homéopathiques, ainsi que les pensées superstitieuses et les croyances paranormales, et l'illusion de contrôle.

Comment l'éviter ?

La meilleure façon de contourner l'illusion du contrôle est de se former à la méthode scientifique et de l'appliquer aux situations où l'on est tenté de suivre son instinct. Il est également bon de chercher à obtenir d'autres avis.

Pourquoi nous considérons les jeux d'argent comme des certitudes

L'article s'intéresse à l'essor du secteur des jeux d'argent en ligne et à l'état de la recherche psychologique sur les raisons qui poussent les gens à jouer. Il existe au moins une société de paris en ligne, Pinnacle, qui propose des "guides véritablement utiles" sur les différents biais cognitifs qui conduisent à des comportements irrationnels, notamment l'illusion de contrôle. Malgré cela, leur activité a continué de croître, ce qui montre clairement que l'éducation ne suffit pas à dissuader les gens. Que peut-on donc faire ? Quelques solutions possibles sont examinées.