Sendhil Mullainathan
Cómo la escasez alimenta el ciclo de la pobreza
Introducción
Sendhil Mullainathan, que trabaja en la encrucijada de la psicología, la economía y la política pública, lleva tres décadas estudiando la economía del comportamiento. Su trabajo busca formas de que los gobiernos, las instituciones y los individuos conviertan la investigación en acción y tomen mejores decisiones en tiempos de crisis social pública. Como saben los científicos del comportamiento y los profesionales de la toma de decisiones, la intención no siempre equivale a la acción, y cuando se trata de problemas mundiales como la pobreza, los fallos en la toma de decisiones pueden tener efectos globales perjudiciales. Nombrado Joven Líder Global por el Foro Económico Mundial y una de las 50 personas que cambiarán el mundo por la revista WIRED, Sendhil Mullainathan nos enseña por qué los pobres toman malas decisiones -y no al revés- y qué podemos hacer como sociedad para ayudarles a tomar otras mejores que promuevan un futuro mejor para todos.
Ser pobre, por ejemplo, reduce la capacidad cognitiva de una persona más que pasar una noche entera sin dormir. No es que los pobres tengan menos ancho de banda como individuos. Es más bien que la experiencia de la pobreza reduce el ancho de banda de cualquiera.
- Sendhil Mullainathan, Escasez: Por qué tener demasiado poco significa tanto
On their shoulders
For millennia, great thinkers and scholars have been working to understand the quirks of the human mind. Today, we’re privileged to put their insights to work, helping organizations to reduce bias and create better outcomes.
El impuesto sobre el ancho de banda
"Si tienes gastos corrientes urgentes que cubrir, las prioridades futuras, como la universidad y la jubilación, quedan fuera de tu radar porque, sencillamente, son menos acuciantes. La escasez de atención nos impide ver lo que es realmente importante. La psicología de la escasez nos absorbe sól
o en nuestras necesidades presentes".
-Sendhil Mullainathan, La escasez: Por qué tener demasiado poco sign
ifica tanto
El impuesto sobre el ancho de banda: el peaje que se cobra la capacidad mental de los afectados por la escasez económica o de otro tipo.
Imagina que en el colegio de tu hijo hay una madre soltera pobre que no lee la carta que el director le envía a casa sobre un programa de almuerzos con descuento y, como resultado, no se apunta a pesar de sus grandes necesidades. Tal vez tampoco recoja la medicación que necesita para su enfermedad, a pesar de que es gratuita y está disponible en la farmacia cercana. Otras madres del patio empiezan a hablar, y nadie entiende por qué la pobre mujer ni siquiera intenta ayudarse a sí misma.
"Cuando la escasez captura la mente, nos volvemos más atentos y eficientes
".
-Sendhil Mullainathan, La escasez: Por qué tener demasiado poco sign
ifica tanto
Aunque estas tareas pueden parecer sencillas para alguien en una posición económica más afortunada, una persona más pobre puede no tener el ancho de banda necesario para planteárselas. Irónicamente, esta mujer pobre puede estar demasiado ocupada preocupándose por llevar comida a la mesa esa noche como para pensar o planificar las necesidades de su familia a largo plazo. Como resultado, toma peores decisiones que los más afortunados, a pesar de que las decisiones significan mucho más para ella a largo plazo. Este impuesto sobre el ancho de banda tiene el desafortunado efecto de reforzar sus circunstancias negativas: el epítome de un círculo vicioso.
"Los pobres siguen siendo pobres, los solitarios siguen siendo solitarios, los ocupados siguen ocupados y las dietas fracasan. La escas
ez crea una mentalidad que perpetúa la escasez".
- Sendhil Mullainathan, Escasez: Por qué tener demasiado poco signifi
ca tanto
La escasez -la diferencia entre lo que tienes y lo que quieres- no sólo afecta al peso de tu cartera o al tamaño de tu almuerzo. También afecta a tu capacidad mental y, por tanto, puede reforzar las circunstancias negativas.
Junto con sus colegas Frank Schilbach, Eldar Shafir y Heather Schofield, el estudio de Mullainathan, "The Psychological Lives of the Poor" (La vida psicológica de los pobres), demuestra que tener menos necesidades físicas cubiertas se refleja en las capacidades mentales y la capacidad de tomar decisiones, alimentando un círculo vicioso. Este hallazgo tiene importantes implicaciones para las decisiones que las personas toman -o no toman- como resultado de sus circunstancias económicas.
"Enero siempre es un buen mes para la economía conductual: Pocas cosas ilustran tan vívidamente el autocontrol como los propósitos de Año Nuevo. Pero febrero es aún mejor, porque nos permite estudiar por qué se rompen tantos de esos p
ropósitos."
-Sendhil Mullainathan
La idea de escasez fue introducida por primera vez en la economía por el economista británico Lionel Robbins en 1932. En esencia, la escasez es la piedra angular de la economía: la idea de que todos los recursos son limitados -o escasos- y que, por tanto, los individuos y las sociedades deben decidir cuánto cuestan los recursos en función de su disponibilidad u oferta relativa.
Con estudios en mente sobre personas empobrecidas que estadísticamente tomaban peores decisiones que otras más afortunadas, Mullainathan trató de atar cabos. Pidió a personas empobrecidas que realizaran pruebas de inteligencia en circunstancias normales. Tras pedirles que consideraran la posibilidad de pagar una reparación de coche de 1.000 dólares y volver a realizar los tests de CI, Mullainathan descubrió que sus puntuaciones bajaban una media de 14 puntos. Su hipótesis era correcta: bajo estrés, la gente toma peores decisiones y, como consecuencia de sus desafortunadas circunstancias, los pobres suelen estar más estresados.
"Pellizcamos centavos en cosas pequeñas, pero derrochamos dólares en las grandes. Nuestra frugalidad se desperdicia en gran medida. Pasamos horas navegando por Internet para ahorrar 50 dólares en un par de zapatos de 150 dólares. Sin embargo, renunciamos a unas horas de búsqueda para ahorrar un par de cientos de dólares en un coche de 20.000". Estos hallazgos son importantes porque demuestran cómo la
gente viola habitualmente los modelos "racionales" estándar de comportamiento humano de los economistas."
-Sendhil Mullainathan, La escasez: Por qué tener demasiado poco sign
ifica tanto
No es nuevo para nosotros que el estrés puede impedir nuestra capacidad de decisión, y parece bastante obvio: seguro que, bajo la presión del tiempo u otros factores, has tomado decisiones de las que te arrepientes. ¿Por qué, entonces, la gente es tan reacia a empatizar con los pobres? ¿Por qué se les culpa tan a menudo de sus malas decisiones y no al revés?
"Aquí estaba una experta que había pasado años perfeccionando su oficio, y sin embargo uno de sus mejores platos fue creado bajo una intensa presió
n, en un par de horas".
-Sendhil Mullainathan, La escasez: Por qué tener demasiado poco sign
ifica tanto
Como puede verse, entender el impuesto sobre el ancho de banda puede tener enormes efectos en la concepción que nuestra sociedad tiene de los pobres y, por tanto, en la forma en que respondemos a sus necesidades. Las circunstancias de los pobres no son resultado de su carácter, sino de una falta de recursos cognitivos agravada por la experiencia continuada de la pobreza.
En la práctica, los sistemas existentes pueden hacer su parte facilitando a los pobres la obtención de recursos y, por tanto, absolviéndoles de algunas de las decisiones que tendrían que tomar para conseguirlo. Una de las sugerencias de Mullainathan son las cuentas de ahorro optativas, en lugar de optativas; de este modo, los pobres estarían automáticamente preparados para tener éxito, en lugar de tener que tomar otra decisión.
"Me preocupa la creciente desigualdad de ingresos. Pero me preocupa aún más que el debate esté demasiado centrado. Me preocupa que nuestra indignación ante el 1% más rico nos esté distrayendo del problema que realmente debería importarnos: cómo crear oportunidades y garantizar un nivel de vida razonable para el 20% más p
obre."
-Sendhil Mullainathan
En resumen, los pobres son tan buenos tomando decisiones como cualquier otra persona, pero carecen de los recursos necesarios para poder desarrollar todo su potencial decisorio. Si reconocemos la amenaza que la falta de recursos supone para nuestra capacidad de decisión, podemos ayudar a quienes se encuentran en la parte inferior de nuestra escala financiera a tomar decisiones que puedan impulsarles hacia arriba.
"Así es como la escasez grava el ancho de banda. Las cosas que nos distraen, que ocupan nuestra mente, no tienen por qué
venir de fuera de nosotros".
-Sendhil Mullainathan, La escasez: Por qué tener demasiado poco sign
ifica tanto
Biografía histórica
Mullainathan nació en un pequeño pueblo agrícola de la India en 1973 y se trasladó a Los Ángeles cuando tenía diez años.
Se licenció en Informática, Matemáticas y Economía por la Universidad de Cornell. Completó su doctorado en Economía en la Universidad de Harvard.
Mullainathan comenzó su doctorado estudiando la economía del comportamiento: cómo difieren las elecciones motivadas por factores económicos de las motivadas por factores sociales, culturales o psicológicos. Su trabajo es bien conocido en los ámbitos del gobierno corporativo, la discriminación y la corrupción.
"Para librarse de la trampa de la escasez, no basta con tener más recursos de los deseados por término medio. También es importante tener suficiente holgura (o algún otro mecanismo) para hacer frente a las grandes perturbaciones que pueden surgir en cualquier momento. Los científicos sociales, y especialmente los economistas, han comprendid
o desde hace tiempo la importancia de la incertidumbre".
-Sendhil Mullainathan, La escasez: Por qué tener demasiado poco sign
ifica tanto
Junto con Marianne Bertrand, Mullainathan publicó una serie de artículos en los que explicaba cómo el aumento de las recompensas financieras a los CEO podía corromper las empresas y la economía.
Mullainathan es hoy más conocido por sus ideas sobre la escasez, en concreto el impuesto sobre el ancho de banda. Escribió el popular libro Scarcity: Why Having Too Little Means So Much (2013) con Eldar Shafir.
Mullainathan también es muy conocido por su estudio sobre los cigarrillos, realizado con Jonathan Gruber, que demostró que un aumento de los impuestos sobre los cigarrillos podía dar un resultado positivo en el bienestar social.
"Tanto la búsqueda en Internet como el uso del móvil florecen a altas horas de la madrugada. Antes de la aparición de Internet, me quedaba despierto viendo la televisión. Pero la televisión tiene algo de soporífero: A menudo me quedaba dormido. No ocurre lo mismo cuando estoy conecta
do. A medida que las tecnologías se expanden, estos problemas no hacen sino empeorar".
-Sendhil Mullainathan
Tras pasar seis años como profesor en el MIT, Mullainathan trabajó en Harvard entre 2004 y 2018. Actualmente trabaja como profesor de Computación y Ciencias del Comportamiento en la Escuela de Negocios Booth de la Universidad de Chicago.
Mullainathan es también el fundador de ideas42, una organización sin ánimo de lucro que pretende resolver problemas sociales utilizando la investigación en ciencias del comportamiento. También fundó J-PAL, el Laboratorio de Acción contra la Pobreza del MIT, un centro de investigación que pretende reducir la pobreza promoviendo la evidencia científica.
A los 29 años, Mullainathan recibió la beca para genios de la Fundación MacArthur: un premio que se concede anualmente a expertos de cualquier campo que hayan demostrado "una extraordinaria originalidad y dedicación en sus actividades creativas".
"Abundancia significa libertad de compensa
ciones".
-Sendhil Mullainathan, La escasez: Por qué tener demasiado poco sign
ifica tanto
Más recientemente, en noviembre de 2018, Mullainathan recibió el Premio Infosys, uno de los galardones monetarios más importantes de la India que reconoce la excelencia en ciencia e investigación.
También ha trabajado con los economistas William Congdon y Jeffrey Kling en su libro Policy and Choice: Public Finance Through the Lens of Behavioral Economics (2011).
Mullainathan es conocido como un conferenciante atractivo y un académico respetado en el campo de la economía conductual.
"Todas las personas ocupadas cometen el mismo error: dan por sentado que les falta tiempo, lo cual, por supuesto, es cierto. Pero el tiempo no es su único recurso escaso. También les falta ancho de banda. Por ancho de banda me refiero a los recursos cognitivos básicos -los psicólogos los llaman memoria de trabajo y control ejecu
tivo- que utilizamos en casi todas las actividades."
-Sendhil Mullainathan
Libros, artículos y conferencias
Charla "Pensar mejor" para la Booth School of Business de la Universidad de Chicago: La charla de Mullainathan para el Centro de Toma de Decisiones de la Universidad de Chicago describe cómo se utiliza la ciencia del comportamiento para mejorar la vida de las personas y resolver problemas sociales.
Charla de la serie de ponentes en Stanford: En la Universidad de Stanford en 2018, Mullainathan habló sobre cómo la tecnología y el aprendizaje automático pueden lograr avances en el alivio de la pobreza en todo el mundo.
Escasez: Por qué tener muy poco significa tanto (2013): Escrito con el psicólogo Eldar Shafir, este libro analiza el papel de la escasez en la perpetuación y el alivio de la pobreza, y sugiere formas en que las personas pueden superar la escasez para alcanzar el éxito.
Charla de 2016 en J-PAL: En este discurso, titulado "Las vidas psicológicas de los pobres", Mullainathan alude a temas de su libro sobre la escasez, explicando cómo "los pobres siguen siendo pobres y los ocupados siguen ocupados."
Política y elección: Public Finance Through the Lens of Behavioral Economics (2011): Escrito con los economistas William Congdon y Jeffrey Kling, este libro examina cómo los fundamentos psicológicos del cerebro humano pueden utilizarse para impulsar las políticas públicas en torno a las finanzas y la economía.
2009 TEDTalk: La TEDTalk de Mullainathan describe cómo la economía conductual puede influir en nuestra percepción de los problemas sociales complejos, en nuestras soluciones a los mismos y en por qué a menudo existe una brecha entre nuestras intenciones y nuestras acciones.
Referencias
Boyle, M. (2021, 16 de enero). Definición de escasez. Investopedia. https://www.investopedia.com/terms/s/scarcity.asp
Burkeman, O. (2017, 29 de noviembre). Scarcity: Why having too little means so much de Sendhil Mullainathan y Eldar Shafir - reseña. The Guardian. https://www.theguardian.com/books/2013/aug/23/scarcity-sendhil-mullainathan-eldar-shafir
Mullainathan, S., Schofield, H., & Schilbach, F. (2016, 5 de mayo). La vida psicológica de los pobres. American Economic Association. https://www.aeaweb.org/articles?id=10.1257/aer.p20161101
Escasez (psicología de la). (2019, 1 de abril). BehavioralEconomics.com | The BE Hub. https://www.behavioraleconomics.com/resources/mini-encyclopedia-of-be/scarcity-psychology-of/
Sendhil Mullainathan. (2004, 16 de diciembre). Wikipedia, la enciclopedia libre. Consultado el 22 de enero de 2021, en https://en.wikipedia.org/wiki/Sendhil_Mullainathan.
Por qué el ancho de banda mental podría explicar la psicología de la pobreza. (sin fecha). Knowledge@Wharton. https://knowledge.wharton.upenn.edu/article/bandwidth-explain-psychology-behind-poverty/
