Esther Duflo

El movimiento "aleatorista": sustituir las suposiciones por datos

La investigación de Duflo ha revolucionado la forma en que los economistas abordan la mitigación de la pobreza y centra la ciencia en un debate que a menudo puede ser más ideológico que empírico. El núcleo de su estrategia, y lo que le ha valido el Nobel, es la metodología: en lugar de aplicar estrategias que intuitivamente parecen que deberían funcionar, Duflo y sus colegas, Kremer y Banerjee, utilizan ensayos controlados aleatorios (ECA), el mismo enfoque utilizado por los investigadores médicos, para estudiar las intervenciones contra la pobreza. En estos experimentos, los participantes son asignados aleatoriamente a una condición experimental o de control, y se comparan sus resultados.

En un estudio que Duflo llevó a cabo con el objetivo de reducir el absentismo de los profesores en la India, comparó los índices de asistencia de dos grupos de profesores. Un grupo era de control; en el otro, el sueldo de los profesores estaba vinculado a su asistencia, y Duflo exigía a los profesores que se hicieran una fotografía con sus alumnos cada mañana, para demostrar que estaban allí. Estos profesores tenían la mitad de probabilidades de falta^r, en comparación con el grupo de control que no se hacía fotos.4,6

Duflo sostiene que, sin ECA, los esfuerzos de reducción de la pobreza son tan útiles como los médicos medievales que trataban a sus pacientes con sanguijuelas ^y esperaban lo mejor.3 Como explican ella y Banerjee en Poor Economics, en términos generales, hay dos posturas que los economistas pueden adoptar cuando se trata de la pobreza: Las personas que se sitúan políticamente en el centro-izquierda tienden a abogar por un mayor gasto en ayuda, mientras que las voces más conservadoras argumentan que estos programas dejan a la gente excesivamente depeⁿdiente de la ayuda y que infringen la libertad de las personas a elegir cómo vivir sus vidas.2

¿Qué postura es la correcta? Sin la ciencia, es muy difícil saberlo. No podemos evaluar realmente el impacto de la ayuda, porque no sabemos cómo habrían ido las cosas en esa misma comunidad si no se hubiera proporci^onado ayuda.3 Pero mediante el uso de ECA, Duflo y sus colegas son capaces de determinar no sólo lo que funciona, sino por qué funciona. Las personas en situación de pobreza son susceptibles a los mismos sesgos cognitivos que el resto de nosotros, lo que significa que podemos aplicar lo que sabemos sobre la ciencia del comportamiento para empujarlas en una dirección determinada.

Aunque Duflo no fue la primera en utilizar los ECA para la investigación de la política social, es uno de los nombres más prominentemente asociados a ella, junto con Kremer y Banerjee. Su enfoque les ha valido el apodo de "los randomistas". El movimiento está revolucionando el campo: entre 2000 y 2012, el número de estudios económicos publicados que se basaban en ECA pasó de menos de cien al año a casⁱ 400.5

Para resolver grandes problemas, haz pequeñas preguntas

Al plantear preguntas más específicas, la investigación de Duflo ha desplazado el centro del debate sobre la mitigación de la pobreza de problemas demasiado amplios a otros más concretos, permitiendo a los economistas comprender mejor comunidades y fenómenos concretos. Mientras otros han buscado soluciones generales y se han quedado cortos, Duflo y sus colegas se han concentrado en desentrañar problemas más pequeños, tratando de comprender los matices de la vida de las personas a las que espera ayudar. Como resultado, han encontrado intervenciones que marcan una diferencia cuantificable.

Los argumentos sobre cómo aliviar la pobreza tienden a basarse en generalizaciones sobre cómo funcionan la pobreza y las personas; reducen el debate a la simple cuestión de si la ayuda es útil o no. Duflo sostiene que esto es un error y que no hay respuestas universales a la mejor manera de abordar la pobreza. Por el contrario, hay que evaluar caso por caso y dividir las cuestiones generales en otras más específicas.

Por ejemplo, en lugar de preguntarse cómo podemos acabar con la pobreza, en un estudio Duflo se centró en un componente: la inmunización. Ella y sus colegas llevaron a cabo un ensayo controlado aleatorio en clínicas de vacunación de más de cien aldeas indias, donde compararon los efectos de los incentivos (en este caso, un kilo de lentejas) y una mayor accesibilidad a las clínicas sobre la tasa de inmunización. Aunque un kilo de lentejas es un incentivo muy pequeño, descubrieron que aumentaba enormemente el número de personas que acudían a vacunarse. Al investigar cuestiones como éstas, no sólo podemos poner a prueba estrategias concretas, sino también conocer más a fondo qué motiva a la gente y cómo toma decisiones.3

Como escriben Duflo y Banerjee en Poor Economics, la costumbre de hacer afirmaciones generales sobre cómo solucionar la pobreza tiene su origen en una tendencia a simplificar la vida de los propios pobres. La investigación sobre la pobreza a menudo no hace justicia a la complejidad y riqueza de las vidas que llevan estas personas. Duflo incluso admite que al principio se sorprendió cuando la pobreza de la vi^da real no se ajustaba a sus expectativas.2 Este enfoque más matizado nos ofrece una imagen más humana y matizada de cómo vive la gente.

Esther Duflo nació en París (Francia) en 1972.8 ^Como su padre era matemático y su madre pediatra, Duflo creció sintiéndose dividida entre el mundo académico y las actividades más humanitarias. Quería una carrera que satisficiera su curiosidad intelectual, pero que también le permitiera introducir cambios reales en el mundo.

Cuando estudiaba Historia en la École normale supérieure, pasó diez meses en Moscú trabajando como ayudante de investigación para el economista estadounidense Jeffrey Sachs, que en aquel momento asesoraba al Ministro de Finanzas ruso. Mientras trabajaba para Sachs, gran experto en desarrollo sostenible y lucha contra la pobreza, Duflo empezó a pensar en la economía como una poderosa herramienta para el cambio. Tras cursar un máster en economía en DELTA (ahora Escuela de Economía de París), se doctoró en el MIT. En cuanto terminó el doctorado, le ofrecieron la titularidad en el MIT y cofundó el J-PAL en 2003.

A Duflo, junto con Kremer y Banerjee, se le atribuye la creación del movimiento "randomista" y el inicio de un cambio en la investigación sobre política social. Aunque Kremer fue el primero en utilizar ^este enfoque en la década de 1990,5 Duflo fue el que "puso en marcha una industria de la aleatorización", asociándose con muchas personas diferentes en muchos países distinto^s para difundir la metodología de los ECA por todo el mundo.4

Aunque es evidente que Duflo es una investigadora brillante, su trabajo en el Laboratorio de Acción contra la Pobr^eza hace "hincapié... en la acción "7. Como economista, cree que es crucial estar en comunicación con los responsables políticos y traducir los hallazgos académicos en soluciones prácticas. Al igual que muchos científicos del comportamiento, ha defendido que la "ciencia lúgubre" de la economía debería transformarse en una ciencia humana, que no se base eⁿ cómo "deberían" actuar las personas, sino en cómo actúan realmente10.

"Lo sorprendente es que incluso las personas que son tan pobres son iguales que el resto de nosotros en casi todos los sentidos. Tenemos los mismos deseos y debilidades; los pobres no son menos racionales que los demás, sino todo lo contrario. Precisamente porque tienen tan poco, a menudo nos encontramos con que reflexionan mucho sobre sus decisiones: Tienen que ser economistas sofisticados sólo para sobrevivir. Sin embargo, nuestras vidas son tan diferentes como el licor y el regaliz. Y esto tiene mucho que ver con aspectos de nuestras propias vidas que damos por sentados y en los que apenas pensamos".

- Esther Duflo y Abhijit Banerjee, Poor Economics

"Tomar conciencia de nuestros problemas no significa necesariamente que se resuelvan. Puede que sólo signifique que somos capaces de anticipar perfectamente dónde caeremos".

- Esther Duflo

"Tenemos que hacer una sociedad que funcione para la mayoría de la gente, no para los extremadamente motivados".

- Esther Duflo, entrevistada para Chann^el4

"Hay mucho ruido en el mundo... y mucha idiosincrasia. Pero también hay regularidades y fenómenos. Y lo que los datos van a ser capaces de hacer -si hay suficientes- es descubrir, en el desorden y el ruido del mundo, algunas líneas de música que realmente tienen armonía. Está ahí, en alguna parte".

- Esther Duflo, citada en The New Yorker

"Este afán por reducir a los pobres a un conjunto de clichés ha estado con nosotros desde que existe la pobreza: Los pobres aparecen, tanto en la teoría social como en la literatura, por turnos perezosos o emprendedores, nobles o ladrones, enfadados o pasivos, indefensos o autosuficientes. No es de extrañar que las posturas políticas que corresponden a estas visiones de los pobres también tiendan a plasmarse en fórmulas sencillas: "Mercados libres para los pobres", "Hacer que los derechos humanos sean sustanciales", "Ocuparse primero de los conflictos", "Dar más dinero a los más pobres", "La ayuda exterior mata el desarrollo", y similares".

- Esther Duflo y Abhijit Banerjee, Poor Economics

• Poor Economics: A Radical Rethinking of the Way to Fight Global Poverty (2011), de Abhijit Banerjee y Esther Duflo.

En este libro, Duflo y Banerjee describen sus investigaciones sobre la pobreza mediante ECA y cuestionan muchos de los mitos y supuestos que subyacen en los debates sobre la pobreza.

• Buena economía para tiempos difíciles: Mejores respuestas a nuestros mayores problemas (2019), de Abhijit Banerjee y Esther Duflo

En la actualidad, nos enfrentamos a una serie de crisis a gran escala: el cambio climático, la desigualdad, la automatización y otras. En este libro, nombrado uno de los "Libros del Año" de The Economist, Duflo y Banerjee presentan estrategias basadas en pruebas para combatir estos problemas.

• Sitio web del Laboratorio de Acción contra la Pobreza

En el sitio web oficial de J-PAL, puede leer más sobre el trabajo que han realizado Duflo y sus colegas, así como encontrar amplios recursos de investigación, incluidas listas de comprobación para el diseño de proyectos

• Esther Duflo en "Maneras de cambiar el mundo", - Channel 4 News

En esta entrevista, Duflo explica sus motivaciones para convertirse en economista y por qué cree que puede aportar soluciones a los problemas mundiales.

• "El laboratorio de la pobreza" - Perfil en The New Yorker

Este artículo es una mirada detallada a Duflo y su obra.

• Esther Duflo y Jeffrey Sachs hablan de la pobreza en los países en desarrollo - The New Yorker

En una mesa redonda organizada por el New Yorker, Duflo, junto con el economista Jeffrey Sachs, opina sobre el papel de los economistas en la lucha contra la pobreza.