Alfred Marshall

Antes de la época de Marshall, la economía clásica se centraba en la riqueza y se interesaba más por la macroeconomía, que examina el mercado a través de la riqueza de una nación en su conjunto. La economía clásica entendía que los costes de producción eran el factor más importante para determinar el precio de un producto porque partía de la base de que las personas eran consumidores racionales.

Alternativamente, los neoclásicos pensaban que el valor percibido por el consumidor de un producto determinaba su precio de mercado. Suponía que la utilidad de un producto importa más en las decisiones de compra que cuánto cuesta producirlo y que la gente compraría algo por un precio superior al coste de producción si creía que obtendría una mayor utilidad de ello. La diferencia entre el coste de producción y el precio real de mercado se denominó excedente económico para los economista^s neoclásicos.7 El pensamiento neoclásico era más capaz de dar cuenta de las formas en que los seres humanos toman decisiones que se desvían de la lógica racional; en otras palabras, se inclinaba más hacia las ciencias del comportamiento que hacia las matemáticas puras.

Puede que Albert Marshall fundara la Escuela Neoclásica de Cambridge, pero no descartó por completo las ventajas de la economía clásica.4 M^arshall dejaba espacio para que hubiera más de un factor que influyera en el precio y que distintas escuelas de pensamiento económico pudieran ser útiles para explicar distintos periodos. Por ejemplo, creía que la utilidad percibida podía influir más en el precio a corto plazo, pero que el coste de producción podía influir más en el precio a larg^o plazo.3

Marshall intentaba emparejar un sistema matemático con la realidad de que los consumidores no siempre son puramente racionales y pueden verse influidos por sus creencias. Su libro, Principles of Economics, se convirtió más tarde en la guía que llevó el neoclasicismo británico al resto del mundo4.

La demanda que Marshall suministró

Fue en el Principio de Economía donde el mundo económico se encontró por primera vez con el gráfico de oferta y demanda de Marshall que enfatizaba su teoría del valor. Como ya se ha dicho, Alfred Marshall trató de unir las influencias del coste de producción y la utilidad para el consumidor. Su gráfico de oferta y demanda demostró que el precio de mercado de un bien, y la producción de un bien, dep^enden tanto de la oferta como de la demanda.8 Por lo tanto, el valor venía determinado por la oferta y la demanda.

Marshall afirmaba que la oferta y la demanda eran como las dos hojas de unas tijeras:

"Podríamos discutir tan razonablemente si es la hoja superior o inferior de unas tijeras la que corta un trozo de papel, como si el valor se rige por la utilidad o el coste de producción. Es cierto que cuando una hoja se mantiene inmóvil, y el corte se efectúa moviendo la otra, podemos decir con descuidada brevedad que el corte se realiza por la segunda; pero la afirmación no es estrictamente exacta, y debe ser excusada sólo en la medida en que pretende ser meramente un relato popular y no estrictamente científico de lo que sucede." 9

Lo que esto significaba es que en diferentes periodos de tiempo, la oferta o la demanda pueden ser la hoja fija, lo que significa que el precio de mercado es el precio que rige en un periodo concreto pero no para toda la eternidad. Marshall comprendió que, en función de la línea temporal del lanzamiento de un producto, la oferta y la demanda se desplazarían de distintas maneras, lo que significa que el precio podría verse influido por cualquiera de las dos.

Esencialmente, la comprensión de Alfred Marshall de las curvas de oferta y demanda incorporó la idea del tiempo a la forma de determinar el valor. Esto revolucionó la comprensión económica del precio de mercado y estos gráficos se siguen utilizando hoy en día para calcular y predecir los cambios en el mercado.

Excedente de consumo

Otra importante aportación de Alfred Marshall al campo de la economía fue un concepto que denominó excedente del consumidor. En el Principio de Economía, Marshall dijo que "el exceso de precio que estaría dispuesto a pagar antes que quedarse sin la cosa, sobre el que realmente paga, es la medida económica de este excedente de satisfacción". 9

Esto significa que, a menudo, muchas personas estarían dispuestas a pagar más que el precio de mercado por un bien porque perciben una gran utilidad del producto, como muestra el gráfico.

Alfred Marshall nació en 1832 en Londres, en el seno de una familia de clase media. Su padre, William Marshall, trabajaba como empleado en el Banco de Inglaterra, lo que puede haber despertado el interés de Alfred por el dinero y los números.4 Alfred demostró ser un joven matemático prometedor en el instituto y planeó ir a la Universidad de Cambridge para convertir^se en miembro de la Iglesia Anglicana.5 Mientras estaba en Cambridge, Marshall cambió de opinión y se graduó en matemáticas. Todavía inseguro de cuál era el mejor paso siguiente, Alfred Marshall pasó los años siguientes cambiando de disciplina, pasando de la física a la psicología, a la ética y, finalmente, a la economía^. Consideraba la economía como un medio práctico de aplicar la ética.5

En 1868, Alfred Marshall se convirtió en profesor de economía política en la Universidad de Camb^ridge.3 Fue a través de la enseñanza de esta clase que casi diez años más tarde, Marshall conoció a su esposa, Mary Paley, que era una estudiante en su clase. Sin embargo, Cambridge tenía una política estricta sobre la confraternización entre profesores y estudian^tes, lo que provocó que Marshall tuviera que dejar su puesto.3 Se convirtió en director y profesor del Bristol University College, pero como sus tareas administrativas le ocupaban demasiado tiempo, Mary tuvo que asumir la mayor parte de las responsabilidades de la clase. Mary Paley también tenía una mente brillante y ^afinidad por la economía y se cree que ayudó a Alfred a escribir sus libros.11 Marshall acabó volviendo a Cambridge para enseñar tras la muerte de un colega.3 En este último nombramiento, Marshall luchó por crear un nuevo tripos, que es el examen final de honor^es en Cambridge para economía. Lo consiguió en 1903 y se jubiló en 1908.4

Alfred Marshall empezó a escribir su obra maestra, los Principios de Economía, en 1881, unos años antes de regresar a Cambridge. Planeaba que su obra se convirtiera en una compilación en dos volúmenes sobre todo lo relacionado con la economía. El libro publicado en 1890 es en realidad sólo el primer volumen. El segundo volumen, que abordaba diferentes principios económicos como el comercio exterior y los imp^uestos, nunca llegó a publicarse.3 Puede que Marshall fuera un poco perfeccionista y asumiera una tarea demasiado grande, lo que le hizo sentir que el segundo volumen nunca estaba del todo terminado. Marshall publicó más tarde Industria y comercio en 1919 y Dinero, crédito y comercio, pero ninguno de ellos recibió tanta ac^lamación crítica como su primera publicación.3 Alfred Marshall murió en ^paz en su casa en 1924, a la edad de 81 años.4

Alfred Marshall enfocó la economía con una mentalidad ética, queriendo que la economía ayudara a explorar las formas en que se podía mejorar el bienestar del mercado. Afirmó en una ocasión que "el más valioso de todos los capitales es el que se invierte en los seres humanos "6. Tenía la esperanza de que la economía no tuviera que centrarse únicamente en los ricos: "La esperanza de que la pobreza y la ignorancia puedan extinguirse gradualmente se basa en el progreso constante de ^la clase obrera durante el siglo XIX "12 , quizá porque él mismo procedía de la clase media.

Quería que la economía atendiera más a la realidad del mercado, en lugar de a la lógica de orden superior. En su opinión, "siempre ha existido la tentación de clasificar los bienes económicos en grupos claramente definidos, sobre los que se podrían formular una serie de proposiciones breves y tajantes, para satisfacer a la vez el deseo de precisión lógica del estudiante y el gusto popular por los dogmas que tienen el aire de ser profundos y, sin embargo, son fáciles de manejar. Pero parece que se ha hecho un gran daño cediendo a esta tentación y trazando amplias líneas artificiales de división donde la Naturaleza no las ha trazado. Cuanto más simple y absoluta sea una doctrina económica, mayor será la confusión que introduzca en los intentos de aplicar las doctrinas económicas a la práctica, si las l^íneas divisorias a las que se refiere no pueden encontrarse en la vida real." 6

Su deseo también influyó en su forma de entender los términos y conceptos económicos, que no tienen un significado fijo, sino que tienen sentido en relación con contextos particulares. Lo consideraba similar al lenguaje general, en el que "en el uso común casi todas las palabras tienen muchos matices de significado y, por tanto, ^necesitan ser interpretadas por el contexto". 13 Esta línea de pensamiento es similar a la creencia de Ludwig Wittgenstein, un famoso filósofo, de que el lenguaje debe discutirse y entenderse en relación con su uso.

Si le intriga la mención de los Principios de Economía de Alfred Marshall, quizá le interese leer el libro. Aunque el libro se publicó hace más de 100 años, los principios que en él se discuten siguen siendo muy relevantes para la economía moderna, y a menudo se utiliza como una especie de libro de texto en las aulas de economía. Se puede acceder a él gratuitamente a través de la Biblioteca de Economía y Libertad.

Sin embargo, Principios de Economía es un libro de casi 700 páginas, lo que significa que, a menos que esté profundamente interesado en la economía, puede que no sea lo más adecuado para usted. Quizá le interese más escuchar el episodio dos de la tercera temporada de Economics in Ten, en el que los dos presentadores, Pete y Gav, llevan a su audiencia a través de las no^tables contribuciones de Alfred Marshall a la economía14.

Si le interesa ver cómo se sitúan las teorías de Alfred Marshall frente a los problemas económicos contemporáneos, quizá le interese leer Alfred Marshall and Modern Economics, de Neil Hart. El libro recorre el legado de Marshall a través de su relevancia para el análisis económico moderno.

Si está más interesado en una versión menos refinada de las teorías económicas de Alfred Marshall, quizá le interese leer The Correspondence of Alfred Marshall, Economist (La correspondencia de Alfred Marshall, economista). Este libro recopila algunas de las teorías económicas inéditas de Marshall en una obra de tres volúmenes. Al leer las cartas que escribió a sus colegas, podemos comprender mejor quién era Marshall como persona, al conocer no sólo sus opiniones económicas, sino también sus puntos de vista políticos y sociales.

1. Editores de la Enciclopedia Británica. (1998, 20 de julio). Alfred Marshall. Encyclopedia Britannica. https://www.britannica.com/biography/Alfred-Marshall
2. Policonomía. (2012, 29 de marzo). Escuela neoclásica de economía. https://policonomics.com/neoclassical-school-of-economics/
3. Nueva Enciclopedia Mundial. (s.f.). Alfred Marshall. Obtenido el 6 de octubre de 2020, del sitio Web: https://www.newworldencyclopedia.org/entry/Alfred_Marshall.
4. Historia del pensamiento económico. (s.f.). Alfred Marshall, 1842-1924. Obtenido el 6 de octubre de 2020, del sitio Web: https://www.hetwebsite.net/het/profiles/marshall.htm.
5. Su diccionario. (s.f.). Alfred Marshall Facts. Extraído el 6 de octubre de 2020, de https://biography.yourdictionary.com/alfred-marshall
6. Goodreads. (s.f.). Alfred Marshall Quotes. Extraído el 6 de octubre de 2020, de https://www.goodreads.com/author/quotes/368788.Alfred_Marshall
7. Kenton, W. (2020, 24 de septiembre). Neoclassical Economics. Investopedia. https://www.investopedia.com/terms/n/neoclassical.asp
8. Biblioteca de Economía y Libertad. (s.f.). Alfred Marshall. Obtenido el 6 de octubre de 2020, del sitio Web: https://www.econlib.org/library/Enc/bios/Marshall.html.
9. Shailesh, K. (2016, 23 de mayo). Las 14 principales contribuciones de Alfred Marshall a la economía. Economics Discussion. https://www.economicsdiscussion.net/economics-2/alfred-marshall/top-14-contributions-of-alfred-marshall-to-economics/21044
10. Chappelow, J. (2019, 11 de octubre). Economía del bienestar. Investopedia. https://www.investopedia.com/terms/w/welfare_economics
11. SunSigns. (2018, 21 de febrero). Alfred Marshall. https://www.sunsigns.org/famousbirthdays/d/profile/alfred-marshall/
12. Cita inteligente. (s.f.). Alfred Marshall Quotes. Extraído el 6 de octubre de 2020, de https://www.brainyquote.com/authors/alfred-marshall-quotes
13. Citas célebres. (s.f.). 19 Citas interesantes de Alfred Marshall para el erudito. Extraído el 6 de octubre de 2020, de https://quotes.thefamouspeople.com/alfred-marshall-3571.php
14. Podcasts de Apple. (sin fecha). Vista previa de Podcasts de Apple. Obtenido el 6 de octubre de 2020, de https://podcasts.apple.com/us/podcast/season-3-episode-2-alfred-marshall/id1450116373?i=1000480128258