Teoría de la reactancia

La adolescencia tiene fama de ser la época más difícil y frustrante para los padres. Los adolescentes son conocidos por no escuchar a nadie, ser imprudentes y hacer estupideces. Algunas de las películas y series de televisión más populares tratan sobre la rebelión adolescente: Rebelde sin causa, West Side Story, Footloose. Incluso el viejo Romeo y Julieta de Shakespeare presenta a dos adolescentes que se rebelan contra los deseos de sus familias. "La adolescencia se ha convertido en un fenómeno cultural en sí mismo.

Sin embargo, no sólo los adolescentes hacen lo contrario de lo que se les dice. Si le dices a un bebedor empedernido que deje de beber, es posible que responda bebiendo aún más. Si el cartel de una exposición en un museo dice "no tocar", de repente nos entran ganas de tocar la exposición. Cuando el gobierno dijo a la gente que se pusiera mascarillas para proteger a los demás del COVID-19, se produjeron protestas, ya que algunos consideraban que llevar una mascarilla era un atentado contra su libertad.

Esta rebelión sin causa contra el consejo o la instrucción puede explicarse mediante la teoría de la reactancia. Propuesta por Jack W. Brehm en 1966, esta teoría postula que cuando un individuo siente que su libertad o su control se ven amenazados por un consejo, se siente motivado ^para proteger su autonomía.1 En esta situación, la "fruta prohibida" se vuelve más deseable, y el individuo intenta adq^uirirla por cualquier medio.1 La mayoría de las veces, esto da lugar a que alguien haga lo contrario de lo que se le dice. Por eso la gente se rebela sin ninguna causa en particular: quiere restaurar su libertad amenazada y recuperar el control.

La reactancia psicológica gira en torno al concepto de libertad. Así, nuestra percepción de la libertad influye en la medida en que podemos mostrar reactancia. Hay cuatro principios básicos implicados en la teoría:

1. En una situación dada, la reactancia sólo puede producirse cuando un individuo cree que tiene control o libertad sobre el resultado.
2. La reacción ante una amenaza sólo será tan grande como la importancia percibida de la libertad. Si la libertad amenazada es muy importante, la reacción también será grande.
3. Cuanto mayor sea el número de libertades amenazadas, mayor será la reactancia suscitada. Por ejemplo, si a una persona se le pide que deje de beber alcohol por completo, la reacción puede ser mayor que si se le pide que beba en cantidades moderadas.
4. La reacción ante una amenaza puede aumentar cuando hay implicaciones de otras amenazas. Por ejemplo, si un profesor pide a un alumno que no coma en clase, el alumno puede inferir que esto también significa no tomar café o agua. Por tanto, la reactancia aumeⁿtará.1

Teoría de la disonancia cognitiva: Cuando un individuo ve que sus actitudes, valores o creencias entran en conflicto con su comportamiento, se siente motivado para actuar de forma que se alineen sus actitudes y su comportamiento, lo que reduce el male^star derivado de esta disonancia.3 Por ejemplo, si una persona con conciencia social que invierte en moda rápida se entera de que los trabajadores que la producen están mal pagados, puede intentar restar valor a esta nueva información explicándola.

Rasgo Reactancia: Las tendencias inherentes a una persona perciben constantemente las situaciones como amenaz^as a su libertad.2 No importa cómo se enmarque un mensaje, una petición o un consejo, lo percibirá como una amenaza a su libertad, lo que dará lugar a la reactancia.

Psicología inversa: La psicología inversa es una táctica utilizada cuando un individuo espera que su objetivo no esté de acuerdo con él e indica una posición falsa que es la opuesta a su verdadero deseo.5 Como era de esperar, el objetivo no está ^de acuerdo y es manipulado para que acepte la verdadera posición del individuo. Por ejemplo, si quieres comer en el restaurante A, pero sabes que tu amigo es desagradable, puedes indicarle que prefieres comer en el restaurante B. Al ver amenazada su libertad, tu amigo mostraría reactividad y elegiría el restaurante A -el lugar de tu elección- mientras cree que es su elección.

Teoría de las perspectivas: También conocida como "teoría de la aversión a las pérdidas", esta teoría sugiere que, puesto que las personas son más sensibles a las pérdidas que a las ganancias, asumirían más r^iesgos para evitar pérdidas que para adquirir ganancias equivalentes.14

Jack W. Brehm propuso por primera vez la teoría de la reactancia psicológica en su artículo fundamental de 1966. La teoría surgió de la teoría de la disonancia cognitiva, propuesta por el asesor de tesis de Bre^hm, Leon Festinger, en 1957.2 Según la teoría de la disonancia cognitiva, las personas se sienten incómodas cuando sus valores o creencias entran en conflicto con su comportamiento. Motivadas por mantener la coherencia entre actitudes y comportamientos, intentan resolver esta disonancia, a meⁿudo modificando sus actitudes.3 Al igual que la teoría de la disonancia cognitiva, la teoría de la reactancia implica la reducción de la discrepancia entre actitudes y comportamientos, centr^ándose específicamente en las percepciones de libertad y los comportamientos subsiguientes.2

En 1981, Sharon S. Brehm y Jack W. Brehm ampliaron la teoría para incluir el término "reactancia de r^asgo".2 La reactancia de rasgo se produce cuando un individuo tiene una tendencia disposicional a percibir sistemáticamente amenazas a su libertad y, por tanto^, está motivado para recuperarla.2 Esta oleada de investigación ha sido especialmente útil en psicología clínica y para mejorar las relaciones entre terapeutas y clientes.

En 1991, Lillian Southwick Bensley y Rui Wu ampliaron la investigación sobre la teoría de la reactancia al ámbito de la comunicación y el encuadre de los mensajes, y estudiaron cómo reaccionaban los estudiantes universitarios ante mensajes contra el consumo de alcohol con diferentes encuadres2 . Además, descubrieron que los mensajes eran más eficaces cuando se recordaba a la gente su libertad, si el mensaje era novedoso, utilizaba una narrativa o advertía a la gente de posibles amenazas a su libertad^.2

Después de una amplia investigación sobre los métodos para medir la reactancia, la última oleada devolvió la investigación de la teoría de la reac^tancia a la psicología motivacional.2 Brehm había propuesto originalmente la teoría como un constructo motivacional, y a partir de 2006 los investigadores emparejaron la teoría con otros marc^os motivacionales, como la teoría de la autodeterminación.2 Este retorno ha consolidado la posición de la teoría de la reactancia dentro del área de la psicología motivacional.

Una de las formas más comunes de poner en práctica la teoría de la reactancia es la psicología inversa. Un individuo puede utilizar esta estrategia para engañar a un objetivo y conseguir que cumpla sus deseos afirmando lo contrari^o de su verdadera postura sobre un tema.5 Por ejemplo, si una madre quiere que su hijo adolescente rebelde lea un determinado libro, puede decirle que no lo lea. Como el adolescente se siente amenazado en su libertad de elección, puede leer el libro. De este modo, la madre conseguiría su objetivo, mientras que el adolescente creería que leer el libro fue su propia elección.

Aunque a la cultura pop le gusta utilizar el término "psicología inversa" con bastante frecuencia, se debate si el concepto tiene alguna validez científica. Un estudio realizado por MacDonals, Nail y Harper demostró que el 72% de los participantes eran capaces de recordar alguna ocasión en la que habían utilizado la psicología inversa para que una persona les tranquilizara, mientra^s que el 38% recordaba alguna ocasión en la que la habían utilizado para persuadir a alguien de que hiciera algo.5 Sea o no eficaz, la psicología inversa es sin duda una táctica de persuasión muy utilizada, sobre todo cuando las personas necesitan que les tranquilicen sobre sus propias acciones.

Otro ámbito de investigación que se ha inspirado en gran medida en la teoría de la reactancia psicológica es el encuadre de los mensajes y la teoría de las perspectivas. La teoría de las perspectivas sugiere que es más probable que las personas asuman riesgos cuando los mensajes se enmarcan en términos ^de ganancias, y menos probable que lo hagan cuando se enmarcan en términos de pérdidas.6 En un estudio de 2015, se postuló que la teoría de las perspectivas puede ser una consecuencia indirecta de la teoría de la reactancia. Los investigadores descubrieron que los mensajes enmarcados en términos de pérdida pueden despertar culpa, que se asocia positivamente con percepciones de libertad amenazada, provocando así comportamientos relacionados con la teoría de la reactancia.6 Lo^s investigadores llegaron a la conclusión de que el uso de mensajes enmarcados en términos de ganancia puede ser más eficaz, ya que se asocia con la excitación de la felicidad y menos comportamientos relacionados con la reactancia.6

Los estudios sobre el encuadre de los mensajes han resultado especialmente útiles en la comunicación y la persuasión sanitarias. A lo largo de los años, los investigadores han identificado varias características de los mensajes -distintas del encuadre de ganancia- que pueden reducir la reactancia y aumentar el cumplimiento de los mensajes. Por ejemplo, los mensajes explícitos en los que se d^etallan las medidas que deben tomarse a menudo se perciben como una amenaza a la libertad.7 La inclusión de un epílogo reparador, que recuerde a la gente que, en última instancia, es su decisión seguir o no el consejo, reduce la amenaza a la libertad.7 Ofrecer opciones a los demás también puede reducir la reactancia. Los ^mensajes que despiertan la empatía de los lectores también son eficaces para mitigar la reacción y aumentar la persuasión.7

Por último, la teoría de la reactancia ha aportado ideas muy interesantes sobre el comportamiento de los consumidores. Varios estudios han demostrado que cuando los productos no están disponibles o se eliminan opciones, los productos no disponibles se vuelven más deseables. En un experimento de campo realizado en 1973, Mazis, Settle y Leslie compararon las opiniones de los residentes de Miami, donde se prohibieron los detergentes fosfatados, y los de Tampa, donde no se prohibieron. Se descubrió que los residen^tes de Miami favorecían más los detergentes con fosfatos que los de Tampa.8 Además, es menos probable que los clientes compren productos c^uando las ofertas promocionales imponen restricciones estrictas al número de artículos que pueden comprar.8 Es importante que los consumidores sientan que su libertad de elección está intacta cuando toman decisiones de compra.

Algunas interpretaciones de la reactancia psicológica han malinterpretado lo que se entiende por "libertad". Por ejemplo, en un artículo de 1975, Dowd sostiene que ideas como el parentesco o el mantenimiento de relaciones recíprocas son menos frecuentes en las sociedades educadas de clase media con altos ingresos que en las de clase trabajadora porque las "consideraciones abstractas" de ^la libertad personal se valoran más en las clases medias.9 En esencia, las normas sociales dictan que una persona que ha recibido un favor también debe devolverlo. Sin embargo, al estar obligado a devolver un favor, un individuo de clase media puede sentir amenazada su libertad y acabar por no devolverlo. Así pues, las sociedades de clase media pueden mostrar más reactividad, mientras que las de clase trabajadora puedeⁿ mostrar menos, ya que tienden más a mantener la amistad, la lealtad y el parentesco.9

Desgraciadamente, el análisis de Dowd, como algunos otros trabajos críticos, no capta el significado pretendido de "libertad". Brehm afirma que su teoría no se basa en el supuesto de libertades generales, como la libertad de elección o la independencia, sino en libertades específicas, como la elección entre una pel^ícula y otra.10 Esta libertad específica no amenaza a otras libertades específicas, puede ser más o menos importante que otras libertades, puede estar relacionada con otras libertades específicas y su magⁿⁱtud puede medirse.10 Por lo tanto, la "libertad" se trata más como un sustantivo contable que como un concepto abstracto. Se trata de una aclaración importante en relación con la reactancia psicológica.

Desarrollo infantil y reacción psicológica

Se dice que para criar a un niño hace falta todo un pueblo. Al fin y al cabo, atender sus necesidades, asegurarse de que no se hacen daño y permitirles crecer y convertirse en su propia persona son tareas difíciles y que llevan mucho tiempo. Para lograr estos objetivos, los padres deben ejercer cierto grado de control sobre sus hijos. Sin embargo, el control parental tiene múltiples dimensiones, algunas de las cuales pueden ser perjudiciales para los niños, como el control psicológi^co, la presión, la coacción o la intrusión. 11 Es importante comprender cómo la autoridad parental puede ejercerse con un fin positivo y no negativo, especialmente con los adolescentes que quieren tener su libertad y pueden responder al control con una reactancia psicológica.

En 2015, Van Petegem y sus colegas realizaron un estudio sobre el impacto de los estilos parentales en la rebeldía de los adolescentes. Más de 200 adolescentes recibieron viñetas hipotéticas en las que sus padres l^es pedían que estudiaran más.11 Esta petición se formuló con un estilo controlador, neutro o de apoyo a la autonomía. Los resultados pusieron de manifiesto que cuando las peticiones se hacían de forma controladora, los adolescentes expresaban más frustración, presión y reactividad. En consecuencia, actuaban de ^forma contraria a lo que se les pedía y no estudiaban.11 Además, también evaluaron los rasgos de reactividad y descubrieron que los adolescentes más reactivos eran más propensos a interpretar las peticiones de los padres como amenazas a su libertad, independientemente de cómo se transmitieran las peticiones. Como era ^de esperar, eran más propensos a actuar de forma contraria.11

Estos resultados fueron consistentes en todas las edades de los adolescentes, género, comunidad y otras dimensiones parentales. Esto significa que, en la mayoría de los casos, los estilos parentales controladores ejercen presión sobre los adolescentes. Además, también se observó que la reactancia está asociada a comportamientos externalizantes, como problemas de atención, agresividad e hiperactividad, así como a comportamientos ⁱⁿternalizantes, como el retraimiento social, la ansiedad y la depresión.12 Un estilo más propicio para el desarrollo saludable del niño es el estilo de apoyo a la autonomía, en el que los niños se implican más ^en la toma de decisiones por sí mismos, al tiempo que cuentan con el apoyo de los padres.13

Terapia y reacción psicológica

La reactancia psicológica lleva años estudiándose en el contexto de la psicología clínica. En 1973, Devine y Ferland realizaron uno de los primeros estudios sobre los efectos de la voz en el tratamiento, en el que. Reclutaron a estudiantes que tenían un miedo extremo a las serpientes. Los dividieron en tres grupos, cada uno de los cuales recibiría tratamiento terap^éutico para su miedo paralizante.1 A dos tercios de los estudiantes se les mostraron vídeos de cuatro tipos diferentes de terapia y se les pidió que marcaran su preferencia por cada tipo. A la mitad de este grupo se le asignó la terapia que más prefería, mientras que a la otra mitad se le asignó la que menos prefería. Al tercio restante se le asignó aleatoriamente una terapia.1

Tras recibir dos sesiones de terapia de una hora, se evaluó el nivel de miedo de cada participante. Los que fueron asignados a su terapia preferida mostraron una mejora sustancial con su miedo a la serpiente en comparación con los que fueron asignados al azar o asignados a la menos preferida. Esto puede deberse a que a todos se les pidió primero que indicaran su preferencia, por lo que los que estaban en la condición menos preferida pueden haber experimentado una amenaza a su libertad de elección, lo que pue^de provocar frustración y reactividad a la terapia.1 Estos resultados ponen de relieve el impacto de proporcionar a los clientes la libertad de elegir su forma de terapia. Sin embargo, a pesar de que estos resultados se han reproducido en otros estudios, deben tomarse con cautela debido a la falta de medidas de referencia adecuadas en la mayoría de los estudios.

Informe TDL: Escuchar a los expertos

A pesar de tanta investigación creíble, la aprobación de varios gobiernos y el beneplácito de la Organización Mundial de la Salud, ¿por qué la gente sigue dudando de las vacunas COVID-19? ¿Por qué han surgido varios movimientos antivacunas? Este artículo puede ofrecer algunas ideas sobre cómo se manifiesta la reactancia, aunque pueda ser perjudicial para las personas y la sociedad en general.

¿Por qué buscamos la coherencia en nuestras creencias?

Este artículo profundiza en la disonancia cognitiva, la teoría que inspiró la reactancia psicológica. Sigue leyendo para saber más sobre las raíces de la teoría de la reactancia.

1. Brehm, S. S., y Brehm, J. W. (2013). Reactancia psicológica: Una teoría de la libertad y el control. Academic Press.
2. Rosenberg, B. D., & Siegel, J. T. (2018). Una revisión de 50 años de la teoría de la reactancia psicológica: No lea este artículo. Motivation Science, 4(4), 281.
3. Cherry, K. (2020). Disonancia cognitiva y formas de resolverla. Verywell Mind. https://www.verywellmind.com/what-is-cognitive-dissonance-2795012.
4. Sociedad de Psicología Social y de la Personalidad. (s.f.). Jack W. Brehm. SPSP. https://spsp.org/awards/heritage-wall-of-fame/brehm.
5. MacDonald, G., Nail, P. R. y Harper, J. R. (2011). ¿Utiliza la gente la psicología inversa? Una exploración de la autoanticonformidad estratégica. Social Influence, 6(1), 1-14.
6. Quick, B. L., Kam, J. A., Morgan, S. E., Montero Liberona, C. A., & Smith, R. A. (2015). Teoría de las perspectivas, emociones discretas y amenazas a la libertad: Una extensión de la teoría de la reactancia psicológica. Revista de Comunicación, 65(1), 40-61.
7. Reynolds-Tylus, T. (2019). Reactancia psicológica y comunicación persuasiva en salud: una revisión de la literatura. Fronteras de la comunicación, 4, 56.
8. Lessne, G., y Venkatesan, M. (1989). Reactance theory in consumer research: the past, present and future. ACR North American Advances.
9. Dowd, J. J. (1975). Justicia distributiva y reactancia psicológica: A Convergence of Homans and Brehm. Pacific Sociological Review, 18(4), 421-441.
10. Brehm, J. W. (1989). Reactancia psicológica: Teoría y aplicaciones. ACR North American Advances.
11. Van Petegem, S., Soenens, B., Vansteenkiste, M., & Beyers, W. (2015). ¿Rebeldes con causa? Desafío adolescente desde la perspectiva de la teoría de la reactancia y la teoría de la autodeterminación. Child Development, 86(3), 903-918.
12. Willner, C. J., Gatzke-Kopp, L. M., y Bray, B. C. (2016). La dinámica de la comorbilidad internalizante y externalizante a través de los primeros años escolares. Desarrollo y psicopatología, 28(4pt1), 1033-1052.
13. Shenfield, T. (2019, 19 de septiembre). Qué es la crianza con apoyo de la autonomía y cómo practicarla. Recursos de psicología infantil por la Dra. Tali Shenfield. https://www.psy-ed.com/wpblog/autonomy-supportive-parenting/.
14. Teoría de las perspectivas. BehavioralEconomics.com | The BE Hub. (2020, 14 de octubre). https://www.behavioraleconomics.com/resources/mini-encyclopedia-of-be/prospect-theory/.