Agotamiento del ego

Es innegable el importante impacto de Sigmund Freud en el campo de la psicología. Aunque algunas de sus teorías más conocidas y controvertidas han caído en desuso desde su muerte en 1939, gran parte de su obra ha tenido una enorme influencia en la psicología moderna. Un concepto freudiano -el del ego- inspiró la noción psicológica moderna de agotamiento del ego. El agotamiento del ego afirma que hay tres aspectos de nuestra personalidad que interactúan constantemente. El primero es el id, que engloba nuestros impulsos más primarios y está impulsado por la búsqueda del placer. Después está el superego, que se ocupa de la moralidad y del sentido del bien y del mal que nos enseñan nuestras familias y la sociedad. Por último, está el ego, encargado de mediar entre los intereses contrapuestos del id y el superego, de modo que el id pueda satisfacerse sin sobrepasar los límites moral^es del superego.1

Según la teoría de la personalidad de Freud, el ego trabaja constantemente para mantener al id bajo control. Como cualquier otra tarea cognitiva, los esfuerzos constantes del ego por satisfacer tanto al id como al superego requieren energía mental, que es limitada. El autocontrol puede considerarse como un músculo; cuando está bien descansado, es fuerte; sin embargo, a medida que se trabaja, se fatiga y necesita volver a descansar. Al igual que un músculo se vuelve menos eficaz a medida que se trabaja, la capacidad del ego para ejercer el autocontr^ol se agota y necesita descansar antes de volver a funcionar.2

Cuando experimentamos el agotamiento del ego, no tenemos la energía mental para tomar decisiones esforzadas o evitar caer en tentaciones. Como resultado, podemos tomar malas decisiones y perder productividad.

Id

Según Freud, el id es la primera parte de nuestra personalidad que se desarrolla y consiste en nuestros impulsos primarios e instintivos más básicos. Reside en la mente inconsciente, lo que significa que no podemos acceder a él. El id está motivado por la necesidad de placer y satisfacción, y exige que estas necesidades se satisfagan inmediatamente, sin importar las consecuencias. Si estas necesidades no se satis^facen, nos sentimos estresados y ansiosos.6

Superego

Mientras que el id se rige por el principio del placer, el superego se rige por el principio de la moralidad. El superego contiene la conciencia, nuestro sentido interiorizado del bien y del mal, que aprendemos de niños de las figuras adultas de nuestras vidas. Abarca la moral y los ideales que la sociedad nos inculca desde pequeños.⁷ El superego suele entrar en conflicto con el yo, ya que el yo puede desear ignorar por completo las normas sociales y los valores morales para satisfacer sus necesidades, lo que nos lleva a experimentar ansiedad.

Ego

La teoría freudiana de la personalidad sugiere que el propósito del ego es permitir el compromiso entre el id y el superego, de forma que los deseos del id se satisfagan de una manera que se considere aceptable para la sociedad. Tanto el id como el superego son poco realistas en sus demandas, por lo que el ego trata de encontrar un término medio razonable. Freud se refirió a la capacidad del ego para actuar como mediador de estas dos fuerz^as opuestas como "fuerza del ego".8 Al igual que un músculo, la fuerza del ego se agota a medida que se utiliza. Cuando esta energía mental se agota, ya no somos capaces de mantener al yo bajo control, lo que se traduce en malas decisiones y un rendimiento deficiente asociados al agotamiento del yo.

Retraso de la gratificación

El retraso de la gratificación se refiere a la capacidad de renunciar a una recompensa inmediata para obtener una recom^pensa mayor más adelante.9 Por ejemplo, alguien que quiere dejar de fumar para mejorar su salud tendrá que resistir la tentación de un cigarrillo para cumplir su objetivo a largo plazo. Cuando experimentamos el agotamiento del ego, nos resulta más difícil retrasar la gratificación y rechazar la recompensa inmediata, aunque sepamos que hacerlo nos beneficiará a largo plazo.

El concepto de agotamiento del yo se remonta a la teoría de la personalidad de Freud, que sugería que nuestras personalidades están compuestas por el yo, el ego y el superego, y que cada uno de estos componentes contribuye de forma única a quiénes somos y cómo actuamos. Esta teoría se introdujo por primera vez a princ^ipios de la década de 1920.10 Aunque Freud no fue quien propuso el término "agotamiento del yo", sin duda sentó las bases para ello.

El término "agotamiento del yo" se utilizó varias décadas después de que Freud introdujera por primera vez su teoría de la personalidad. En 1998, el psicólogo Roy Baumeister y sus colegas publicaron un artículo titulado "Ego depletion: ¿Es el yo activo un recurso limitado?". En su famoso estudio, Baumeister y sus colegas ofrecieron a los participantes una galleta de chocolate antes de pedirles que completaran un desafiante rompecabezas. Demostraron que los que rechazaban la galleta abandonaban el rompecabezas mucho más rápido que los que la aceptaban. Baumesiter y sus colegas atribuyen este hecho al agotamiento del ego, afirmando que rechazar la galleta requería fuerza de voluntad, con lo que se extraía de la limitada reserva de energía mental de los participantes. Los investigadores también demostraron que este efecto no es específico del contexto, pidiendo a los participantes que hicieran una presentación que incluyera opiniones opuestas o alineadas con sus verdaderas creencias. Los que hicieron una presentación que incluía opiniones en las que no creían se rindieron más rápido en la siguiente tarea del rompecabezas que los que hicieron una presentación que coincidía con sus verdaderas creencias. Esto se debe a que se requiere más energí^a mental para defender una opinión en la que no se cree que para defender una opinión que uno mismo sostiene.11

La falta de fuerza de voluntad puede perjudicar nuestro rendimiento al hacernos más propensos a comportamientos impulsivos. Puede hacer que las personas estén más dispuestas a beber alcohol, lo que puede tener graves consecuencias para cualquiera que esté luchando contra el abuso de sustancias, así como interferir en los intentos de las personas por dejar de fumar, al hacer que sea significativamente más difícil decir que no. El agotamiento del ego también puede disminuir nu^estra productividad, ya que no tendremos fuerza de voluntad para elegir tareas productivas en lugar de actividades placenteras.4

Por suerte, el agotamiento del ego puede evitarse. El estrés y la fatiga contribuyen al agotamiento del ego, por lo que cuidar de nuestro bienestar mental asegurándonos de que dormimos lo suficiente y realizamos actividades que reduzcan nuestro estrés desempeña un papel fundamental en su prevención. Además, cuando experimentamos el agotamiento del ego, centrarnos en nuestros objetivos en lugar de en nuestros sentimient^os en el momento puede ser un medio útil de motivarnos para retrasar la gratificación.5 Tenemos que tomar muchas decisiones cada día, algunas de gran importancia. Es necesario comprender los factores que pueden influir en estas decisiones para tomar las mejores.

Además, el concepto de agotamiento del ego inspiró el desarrollo de un sesgo cognitivo conocido como fatiga de decisión. La fatiga de decisión es una forma de agotamiento del ego que se refiere a nuestra tendencia a tomar peores decisiones cuando nos vemos abrumados por muchas opciones. Cuantas más decisiones tomamos, más energía mental utilizamos y más se cansan nuestras capacidades cognitivas.

El concepto de agotamiento del ego no goza de aceptación universal. Algunos sostienen que sus efectos son exagerados, mientras que otros afirman que no existe en absoluto. Recientemente fue objeto de críticas cuando un intento de replicar el histórico estudio de Baumeister no arroj^ó resultados a favor del agotamiento del ego.16

Además, un estudio realizado por la investigadora de Stanford Carol Dweck demostró que sólo se observaban signos de agotamiento del ego en los participantes que pensaban que la fuerza de voluntad era un recurso limitado, lo que sugiere que el agotamiento del ego es el resultado de un efecto placebo. A los investigadores les preocupa que, de ser ciertas las conclusiones de Dweck, la propagación de la teoría del agotamiento del ego pueda estar causando un daño real al impe^dir que las personas alcancen sus objetivos o llevarlas a tomar decisiones equivocadas.17 Michael Inzlicht, de la Universidad de Toronto, sugiere que la fuerza de voluntad no es un recurso finito, sino algo más parecido a una emoción. Al igual que no podemos "quedarnos sin" ira o felicidad, tampoco podemos quedarnos sin fuerza de voluntad. Sostiene que cuando estamos desmotivados o parece que nos queda poca fuerza de voluntad, es señal de que la tarea que tenemos entre manos no nos atrae. Por eso puede que estemos constantemente consultando Instagram mientras ^leemos un árido libro de texto, pero que pasemos horas completamente inmersos en la última novela de nuestro autor favorito.18 Baumeister respondió a estos argumentos en contra de la teoría del agotamiento del ego de la mejor manera que puede hacerlo un investigador: afirmando que él y sus colegas seguirán realizando estudios sobre el tema para intentar demostrar que el concepto existe de hecho.

El papel de la fisiología

Recientemente, los psicólogos han llevado a cabo investigaciones para descubrir los mecanismos fisiológicos que subyacen al agotamiento del ego. "Running on Empty: Neural Signals for Self-Control Failure", un trabajo de 2007 de Michael Inzlicht y Jennifer N. Gutsell, demostró que cuando los individuos experimentan el agotamiento del ego, muestran señales de negatividad relacionadas con el error más débiles, formas de onda que pueden registrarse mediante un electroencefalograma, que es una metodolo^gía común utilizada para detectar la actividad eléctrica en el cerebro.12 Otras investigaciones han sugerido que las personas con una mayor variabilidad de la frecuencia cardiaca, que se refiere a la variación en el ^tiempo entre los latidos del corazón, muestran un menor autocontrol en comparación con aquellas con una menor variabilidad de la frecuencia cardiaca.13 La investigación en este campo es todavía relativamente nueva y es necesario seguir trabajando para establecer la relación entre los factores fisiológicos y el autocontrol.

Malas decisiones de compra

Los estudios han demostrado que los compradores tienden a tomar malas decisiones cuando experimentan el agotamiento del ego. Pueden comprar impulsivamente artículos caros, simplemente porque reconocen el nombre de la marca, o simplemente comprar el artículo más barato disponible, para evitar tener que sopesar los pros y los contras de las distintas opciones que tienen a su disposición.3 Aunque esto les permite completar la tarea rápidamente y sin tirar mucho de su ya agotada reserva de recursos mentales, no siempre conduce a las mejores decisiones de consumo. Después, los compradores pueden sentirse insatisfechos con sus compras y desear haber elegido otra cosa.

Fatiga de decisión

El agotamiento del ego está estrechamente relacionado con el concepto de fatiga de decisión, un sesgo cognitivo que puede mermar gravemente nuestra capacidad para tomar decisiones adaptativas. La teoría del agotamiento del ego de Freud inspiró los modelos iniciales de la fatiga de decisión, que sugieren que nuestra energía mental es finita y se agota con el uso.

1. Cherry, K. (2019). El Id, el Ego y el Superego de Freud. VeryWellMind. https://www.verywellmind.com/the-id-ego-and-superego-2795951
2. Agotamiento del ego. BehavioralEconomics.com. https://www.behavioraleconomics.com/resources/mini-encyclopedia-of-be/ego-depletion/
3. Cherry, K. (2020). Cómo el agotamiento del ego puede agotar tu fuerza de voluntad. VeryWellMind. https://www.verywellmind.com/ego-depletion-4175496
4. Ver 3
5. Ver 3
6. Ver 1
7. Ver 1
8. Ver 1
9. Conti, R. (2019). Retraso de la gratificación. Encyclopaedia Britannica. https://www.britannica.com/science/delay-of-gratification
10. McLeod, S. (2019). Id Ego Superego. Simply Psychology. https://www.simplypsychology.org/psyche.html
11. Baumeister, R. F.; Bratslavsky, E.; Muraven, M.; Tice, D. M. (1998). "Agotamiento del yo: ¿Es el yo activo un recurso limitado?". (PDF). Revista de Personalidad y Psicología Social. 74 (5): 1252–1265. doi:10.1037/0022-3514.74.5.1252
12. Inzlicht, M y Gutsell, J.N. (2007). "Running on Empty: Neural Signals for Self-Control Failure". Psychological Science, 18(11). https://doi-org.proxy3.library.mcgill.ca/10.1111/j.1467-9280.2007.02004.x
13. Ver 3
14. Jay, M.E. (2020) Sigmund Freud. Encyclopaedia Britannica. https://www.britannica.com/biography/Sigmund-Freud
15. Profesor Roy F. Baumeister. RoyBaumeister.com. https://roybaumeister.com
16. Eyal, N. (2016). Llevamos 30 años pensando mal sobre la fuerza de voluntad? Harvard Business Review. https://hbr.org/2016/11/have-we-been-thinking-about-willpower-the-wrong-way-for-30-years
17. Ver 16
18. Ver 16