Síndrome del impostor

Supongamos que eres director de una empresa y acabas de incorporar a un nuevo miembro del equipo. Ya has revisado su solicitud, concertado entrevistas e incluso le has pedido que realice un estudio de caso. Viene con sólidas recomendaciones de su último puesto y tiene un alto promedio de calificaciones de su título recientemente obtenido.

Al cabo de unas semanas, empiezas a notar que está más ansiosa y, cuando la felicitas por su trabajo, se desentiende. Cuando te sientas con ella para hablar de tu preocupación por este comportamiento, te cuenta que se siente como un fraude y que la suerte fue el principal factor que le hizo conseguir el trabajo. Aunque le recuerdas por qué la contrataste y las palabras positivas de sus compañeros sobre su rendimiento, eso no cambia sus sentimientos. Te confiesa que tiene miedo de que los demás en la empresa descubran que es un fraude y que no pertenece a ella.

Lo que experimenta tu empleado se llama síndrome del impostor (o fenómeno del impostor), un patrón psicológico en el que alguien no interioriza sus habilidades y logros y, en cambio, se siente como un fraude. Está presente tanto en hombres como en mujeres y se da con más frecuencia en grupos minoritarios. Aunque el síndrome del impostor no figura en el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM), eso no quiere decir que no pueda ser perjudicial. El síndrome del impostor aparece junto con la depresión y la ansiedad; además, puede asociarse a una di^sminución del rendimiento laboral o al agotamiento.1 Puede sentirse como no ser digno de compartir la propia historia o no sentir la seguridad emocional necesaria para aportar nuevas ideas. Cuando una persona experimenta el síndrome del impostor, repercute en todos los que la rodean.

Síndrome del impostor: Patrón psicológico en el que una persona resta importancia a sus logros y cree que, en secreto, es un fraude que no merece sus elogios.

Comorbilidad: Este término describe la presencia de una o más afecciones que coexisten con otra afección. Por ejemplo, la ansiedad suele ser comórbida con la depresión.

La Dra. Pauline Clance y la Dra. Suzanne Imes acuñaron por primera vez el término "síndrome del impostor" cuando publicaron "The Impostor Phenomenon in High Achieving Women: Dynamics and Therapeutic Intervention" en 1978. Según el sitio web de la Dra. Clance, ella había luchado contra el síndrome del impostor como estudiante de posgrado, p^ero pensaba que estas preocupaciones eran únicas.2 No fue hasta que comenzó a enseñar en una prestigiosa universidad de artes liberales, cuando los estudiantes acudieron a ella con los mismos seⁿtimientos de inadecuación y ansiedad, que ella y la Dra. Imes idearon el término.2

Ambas psicólogas clínicas se dieron cuenta de que muchos de sus clientes de gran éxito (principalmente mujeres) no se sentían merecedores de sus lo^gros.3 Estos clientes eran estudiantes universitarios, estudiantes de medicina y profesores de doctorado de universidades de todo el país. Más de 150 mujeres con las que trabajaron a lo largo de cinco años manifestaron sentirse engañadas: les preocupaba haber sido admitidas en un programa de posgrado por error o haber engañado a sus colegas haciéndol^es creer que eran competentes cuando en realidad no lo eran.3 En particular, los investigadores afirmaron que el síndrome del impostor se da con más frecuencia en las mujeres que en los hombres.

En los años transcurridos entre la publicación del influyente libro de Clance e Imes y 1990, se habían realizado pocos estudios sobre el tema. Eso cambió entre 1991 y 2001, cuando se publicaron más de 215 estudios sobre el síndrome del impostor.

En 2011, basándose en años de investigación sobre el síndrome del impostor, la doctora Valerie Young publicó su innovador libro "Los pensamientos secretos de las mujeres de éxito: Por qué las personas capaces sufren el síndrome del impostor y cómo prosperar a pesar de él". En él, divide a quienes padecen el síndrome en cinco tipos diferentes:

1. El perfeccionista: Alguien que se centra en la calidad de su trabajo, con frecuencia hasta el punto de exigirse a sí mismo la perfección o de evitar las cosas nuevas por miedo al fracaso.
2. La superheroína: La principal fuente de satisfacción de un superhéroe proviene de la cantidad de papeles que puede desempeñar, y se esfuerza al máximo para tener éxito en cada uno de ellos. Un superhombre/supermujer siente que debería ser capaz de asumir más, aunque el fracaso en un papel equivale a la vergüenza.
3. El genio natural: Alguien que cree que todo le sale fácil y que puede con todo lo que se le ponga por delante. Cuando lo pasa mal, lo percibe como un fracaso.
4. El experto: Alguien cuya principal preocupación es saberlo todo y tener todas las respuestas. Cuando, inevitablemente, no tiene todas las respuestas, se considera un fraude.
5. La solista: Se trata de alguien que cree que debería ser capaz de manejarlo todo por sí mismo y llega a la conclusión de que necesitar ayuda es señal de fracaso.4

Este libro ha profundizado nuestra comprensión del síndrome del impostor y ha servido de base para futuros trabajos". Cuando la Dra. Young publicó su influyente obra, el síndrome del impostor había experimentado un repunte de interés, con más de 400 estudios sobre el tema publicados entre 2001 y 2011. Ese número ha crecido increíblemente entre 2011 y 2021, con casi 3500 nuevos estudios publicados en este periodo.

Los clientes sobre los que escribieron Clance e Imes hace tantas décadas eran en su mayoría blancos, tenían entre 20 y 45 años y eran de clase media o alta. Los investigadores tendrían que seguir investigando para descubrir el impacto del síndrome del impostor en los grupos minoritarios y en todas las culturas.

En 2019, un equipo de investigación realizó una revisión de la literatura analizando 66 estudios sobre el síndrome del impostor. Descubrieron que solo cuatro artículos entre 1990 y 2019 se habían realizado fuera de un país e^uropeo o de la anglosfera.1 Once estudios demostraron que el síndrome del impostor es común entre los estudiantes negros, asiáticos americanos y latinos; sin embargo, en 2019, solo Irán y Corea del Sur habían investigado el fenómeno en sus propias culturas no blancas.1 Aunque se ha convertido en un tema de debate más frecuente, el síndrome del impostor aún requiere más investigación para desarrollar una visión más completa de lo que experimentan los grupos no blancos.

Se mire como se mire, el síndrome del impostor nunca es bueno: se asocia a una mayor sensación de ansiedad, estrés y depresión. Puede que uno o varios de los cinco tipos de síndrome del impostor del Dr. Young te hayan resonado. Puede que hayas pensado: "Si estoy consiguiendo tantas cosas, quizá no sea tan malo". Sin embargo, el impostorismo no sólo provoca dolor psicológico, también puede conducir al fracaso.

La psicóloga de Harvard Amy Cuddy, que ha escrito mucho sobre el síndrome del impostor, explica que este sentimiento puede hacer que "nos ahoguemos en los peores momentos y nos desentendamos, con lo que prácticamente nos aseguramos de rendir menos en las cosas que mejor hacemos y que más nos gustan".5 Cuddy añade que los nuevos éxitos, en lugar de aliviar el síndrome del impostor, pueden hacer que nos sintamos peor porque representan nuevas oportunidad^es para sentirnos indignos.5

Si nos fijamos específicamente en los grupos minoritarios, un estudio reveló que el síndrome del impostor tenía una relación más estrecha con los problemas de sal^ud mental que el estrés por pertenecer a una minoría.1 Otro estudio observó que, aunque los estudiantes negros sentían más estrés por pertenecer a una minoría que sus homólogos asiático-americanos o latinoamericanos, los asiático-americanos eran los que más impostor sentían de todos estos grupos.6 Este estudio reforzó los resultados de muchos otros estudios al afirmar que el síndrome del impostor, más que el estrés por pertenecer a una minoría, predecía el estrés psicológico y el bienestar.6

Algunos estudios sugieren que el síndrome no mejora necesariamente con la edad. Como dijo el Dr. Imes en un podcast con NPR en 2021: "¿Alguna vez se supera? ¿Se cura alguna vez? No".7 Sin embargo, matiza su afirmación señalando que puede mejorar a medida que uno envejece y adquiere más confianza en sus capacidades.

¿Qué puedes hacer, entonces, si sufres el síndrome del impostor? Rosanna Durruthy, responsable de diversidad global, inclusión y pertenencia de LinkedIn, junto con el Dr. Kevin Cokley, profesor de estudios sobre la diáspora africana y psicología educativa en la Universidad de Texas en Austin, tienen tres sugerencias.

• Únete a un grupo de afinidad: El síndrome del impostor se agrava cuando uno está solo, por lo que encontrar a otras personas con experiencias compartidas creará un entorno de validación y seguridad para compartir tus inseguridades.
• Busca un mentor: La Sra. Durruthy recomienda encontrar a alguien cuyos logros y valores te inspiren, y que idealmente también haya experimentado el impostorismo.
• Toma nota de tus logros: Anota todas las veces que recibas comentarios positivos para que, cuando el síndrome del impostor asome la cabeza, puedas recurrir a estas notas como forma de apoyarte en ti mismo. También puede servir para identificar la discriminación.8

Las primeras investigaciones se centraron principalmente en las mujeres y, en su mayor parte, negaban que los hombres experimentaran el síndrome del impostor. En su artículo de 1978, Clancey e Imes escriben que el síndrome del impostor se da con mucha menos frecuencia en los hombres, aunque sus colegas masculinos discreparon abiertamente con ellos en esta afirmación. Sin embargo, los investigadores señalaron q^ue lo observaban en hombres que expresaban más "cualidades femeninas", según sus propias palabras.3

Después de dar su charla TED sobre el poder en 2012, Cuddy comenzó a recibir un aluvión de correos electrónicos de personas que también se sentían como fra^udes, y aproximadamente la mitad eran de hombres.5 Se dio cuenta de que los hombres han sido condicionados por nuestra sociedad para sentir más miedo al hablar de sentimientos vulnerables, y tal vez por eso Clancey e Imes no notaron el impostorismo de los hombres en sus primeros trabajos. Para arrojar aún más confusión a la mezcla, la mencionada revisión bibliográfica de 2019 encontró 16 artículos que observaban diferencias de género en las tasas de síndrome del impostor, mientras que otros 17 no lo hacían. Claramente, este sigue siendo un punto de controversia, y se necesitan investigaciones adicionales para comprender las diferencias de género.

Otra controversia relacionada con el síndrome del impostor es algo que requiere circunspección:

si lo que sientes es realmente el síndrome del impostor. En otras palabras, ¿te sientes un fraude por tus propios sentimientos o tu entorno es excluyente e intolerante? La sugerencia anterior sobre tomar nota de tus logros te ayudará a averiguar si lo que estás experimentando es realmente impostorismo de tu propia creación o si hay algo omnipresente en toda la cultura que hay que abordar.

Cómo COVID-19 contribuyó al impostorismo en estudiantes universitarios de primer año

Uno de los efectos secundarios más desafortunados de la actual pandemia de COVID-19 es su impacto en la educación. En Gran Bretaña, un nuevo estudio ha advertido del aumento de los niveles de síndrome del impostor entre los estudiantes universitarios de primer año que no pudieron pr^esentarse a los exámenes de bachillerato debido al virus9. En comparación con 2019, donde solo el 25 % de los estudiantes obtuvo una A o una A* (esta última es el equivalente británico a una A+), el 45 % de los candidatos de Inglaterra, Gales e Irlanda del Norte obtuvo esta calificación en 2021.9 En lugar de presentarse a estos exámenes públicos, han sido admitidos sobre la base de las calificaciones evaluadas por los profesores.9 Dado que los exámenes son una forma de "prueba" externa de que alguien es digno de su asiento en el aula, no es de extrañar que se sientan así. Especial preocupación suscitan los estudiantes de entornos desfavorecidos, que -como hemos visto- son más propensos a sentir impostorismo desde el principio.

Trabajo a distancia e impostorismo

Trabajar desde casa también ha exacerbado el síndrome del impostor. En parte, esto se debe a que trabajar virtualmente significa que somos menos capaces de captar señales tácitas que relativizan nuestro rendimiento. No sólo las situaciones de aislamiento lo empeoran, sino también las situaciones de mucho estrés, como intentar terminar el trabajo mientras los niños están de fondo. En momentos de estrés, "es probable que utilicemos esos prejuicios contra nosotros mismos en situaciones estresantes, creyéndonos la (falsa) idea de que no estamos hechos para la universi^dad o para ser padres y trabajar a tiempo completo".10 El tiempo dirá si nuestros sentimientos de impostorismo se suavizan una vez que pase la pandemia.

Apoyar la tutoría femenina en el trabajo

¿Cómo cultivar el talento de los demás puede reducir la sensación de síndrome del impostor en uno mismo y en los demás? Centrándose en la tutoría entre mujeres en el trabajo, este artículo aborda el tema de cómo las mujeres profesionales pueden tener prejuicios contra otras mujeres, y qué podemos hacer para solucionarlo.

Prejuicios implícitos, género y por qué todos somos culpables

El síndrome del impostor va de la mano, y a menudo amplifica, los sentimientos de discriminación. Este artículo profundiza en la toxicidad de los prejuicios de género, concretamente hacia los hombres transgénero, y analiza formas de combatir nuestros prejuicios de forma significativa.

1. Bravata, D. M., Watts, S. A., Keefer, A. L., Madhusudhan, D. K., Taylor, K. T., Clark, D. M., Nelson, R. S., Cokley, K. O., & Hagg, H. K. (2020). Prevalencia, predictores y tratamiento del síndrome del impostor: A Systematic Review. Journal of General Internal Medicine, 35(4), 1252-1275. https://doi.org/10.1007/s11606-019-05364-1
2. Clance, P. (2013). Fenómeno del Impostor (IP). Pauline Rose Clance, Ph.D., ABPP. https://paulineroseclance.com/impostor_phenomenon.html
3. Clance, P., e Imes, S. (1978). The imposter phenomenon in high achieving women: Dinámica e intervención terapéutica. Psychotherapy: Theory, Research & Practice, 15(3), 241-247. https://doi.org/10.1037/h0086006
4. Young, V. (2011). Los pensamientos secretos de las mujeres de éxito: Por qué las personas capaces sufren el síndrome del impostor y cómo prosperar a pesar de él (1ª ed.). Crown.
5. Lebowitz, S. (2016, 12 de enero). Los hombres sufren un fenómeno psicológico que puede minar su éxito, pero les da vergüenza hablar de ello. Business Insider. https://www.businessinsider.com/men-suffer-from-impostor-syndrome-2016-1
6. Cokley, K., McClain, S., Enciso, A., y Martínez, M. (2013). Un examen del impacto del estrés del estatus de minoría y los sentimientos de impostor en la salud mental de los estudiantes universitarios de diversas minorías étnicas. Journal of Multicultural Counseling and Development, 41(2), 82-95. https://doi.org/10.1002/j.2161-1912.2013.00029.x
7. Douglis, S. (2021, 14 de febrero). Kit de vida: The Imposter Phenomenon. NPR. https://www.npr.org/2021/02/14/967917850/life-kit-the-imposter-phenomenon
8. Wong, K. (2018, 12 de junio). Cómo lidiar con el síndrome del impostor cuando te tratan de impostor. The New York Times. https://www.nytimes.com/2018/06/12/smarter-living/dealing-with-impostor-syndrome-when-youre-treated-as-an-impostor.html
9. Henry, J. (2021, 25 de septiembre). Los universitarios británicos de la era Covid pueden sufrir el "síndrome del impostor". The Observer. https://www.theguardian.com/education/2021/sep/25/britain-covid-era-university-students-impostor-syndrome-a-level-exams-undergraduates
10. James, C. (2021, 14 de marzo). ¿Covid te hace sentir como un fraude en el trabajo? Wall Street Journal. https://www.wsj.com/articles/does-covid-have-you-feeling-like-a-fraud-at-work-11615723253