Funcionalismo

El funcionalismo es una filosofía psicológica que describe la mente como una herramienta funcional que nos permite adaptarnos a nuestro entorno. Postula que nuestros estados mentales y comportamientos son mecanismos de supervivencia, acordes con nuestros objetivos biológicos inherentes. ¿Le suena a evolución? Porque el funcionalismo, o psicología funcional, procede directamente de la escuela de pensamiento de Darwin y surgió a finales del siglo XIX como contraposición a la teoría predominante del estructuralismo. A diferencia del estructuralismo, que trata simplemente de entender nuestra experiencia subjetiva de la conciencia, el funcionalismo también pretende encontrar sentido y propósito a lo que experimentamos.

Funcionalismo

Enfoque de la psicología que analiza los estados mentales y los comportamientos en función de su finalidad, haciendo hincapié en la amplia capacidad de la mente humana. El funcionalismo supuso una importante ruptura con las ideas "estructuralistas" convencionales de la psicología del siglo XIX en adelante.

Estructuralismo

Precursor del funcionalismo, que aboga por un enfoque "introspectivo" de la psicología, centrado en la comprensión de las estructuras individuales que conforman nuestra conciencia.

Psicología evolutiva

Una rama de la psicología que considera nuestros procesos mentales, emociones y comportamientos como estrategias que utilizamos para adaptarnos y sobrevivir en nuestro entorno.

Los orígenes del funcionalismo se remontan a William James, el famoso psicólogo estadounidense de finales del siglo XIX.1 J^ames estaba muy influido por la teoría de la evolución de Darwin y criticaba el enfoque estructural de la psicología que había dominado el campo desde sus inicios. James sostenía que, en lugar de centrarse en los elementos "introspectivos" específicos que conforman nuestra conciencia, la psicología debía considerar la finalidad de la conciencia, los estados psicológicos y el comportamiento.

Aunque se atribuye a James el mérito de ser el primero en abogar por un enfoque funcional de la psicología, la escuela del funcionalismo propiamente dicha no surgió plenamente hasta más avanzado el siglo XIX, cuando los estudiosos de la Universidad de Chicago empezaron a formalizar la teoría. Fue allí donde John Dewey, Harvey A. Carr y James Rowland Angell desarrollaron el funcionalismo, centrándose especialmente en las dimensiones biológica y animal del aprendizaje y el comportamiento. Otro grupo de funcionalistas surgiría en la Universidad de Columbia, sobre todo Edward Thorndike. El trabajo de Thorndike sobre la teoría del refuerzo y el análisis de la conducta sentó las bases de las leyes empíricas qu^e surgieron bajo el conductismo más adelante en el siglo XX.2

A medida que se desarrollaba la psicología funcional, también lo hacía el campo de la psicología experimental. La mayoría de los funcionalistas de principios del siglo XX también fueron pioneros en técnicas novedosas de análisis de laboratorio y de campo del comportamiento humano y animal. El método experimental en psicología ha dado lugar a importantes avances en nuestra comprensión de la organización funcional de nuestro cerebro, ya que los psicólogos siguen utilizando experimentos para manipular determinadas variables que pueden explicar nuestro comportamiento.

El funcionalismo ejerció una importante influencia en la trayectoria de la psicología a partir del siglo XIX. Una vez que el funcionalismo despegó, la mayoría de las ideas estructuralistas -que hasta entonces habían dominado el campo- fueron rebatidas y no se abrieron paso en la psicología moderna que conocemos hoy. En particular, el funcionalismo condujo directamente a la aparición del conductismo a mediados del siglo XX, que considera el comportamiento humano como una especie de "reflejo" en respuesta a estímulos externos.

Famosos conductistas como B.F. Skinner e Iain Pavlov basaron muchas de sus ideas sobre el aprendizaje por refuerzo y el condicionamiento en los hallazgos de los funcionalistas. Seguro que ha oído hablar del famoso experimento de condicionamiento clásico de Pavlov, en el que condicionó a los perros para que salivaran al oír una campana. Probablemente eso no habría ocurrido sin el funcionalismo, que fue el punto de partida de los estudios que consideraban nuestros procesos mentales y nuestro comportamiento como respuestas a estímulos externos. El campo del conductismo y su aplicación práctica en el Análisis Conductual Aplicado (que utiliza enfoques empíricos para fomentar el comportamiento positivo) se convertiría en una filosofía enormemente popular en la psicología clínica, y sigue utilizándose hoy en día como intervencⁱón para personas con afecciones como el autismo, la demencia y la adicción.3

El funcionalismo también influyó directamente en el sistema educativo estadounidense. Esto se debió en gran medida a la teoría de John Dewey de que los niños deben aprender al ritmo que mejor se adapte a su nivel de desarrollo intelectual, y que el plan de estudios debe animar a los estudiantes a partir de sus propⁱos intereses y experiencias.1 Las ideas funcionalistas y conductistas también se utilizan en entornos de educación especial como herramientas para el apoyo positivo de la conducta.

Por último, la tradición experimental que creció junto con el funcionalismo aportó una amplia gama de métodos de investigación que todavía se utilizan en la psicología moderna. Entre ellos se encuentran los estudios de observación, las medidas fisiológicas, las pruebas mentales y los cuestionarios.

El funcionalismo se considera a veces el puente entre las primeras ideas basadas en el estructuralismo y el conductismo moderno. Naturalmente, ha recibido críticas de ambas escuelas de pensamiento.

Al principio, los estructuralistas sostenían que el funcionalismo no definía completamente ni intentaba comprender los procesos mentales de los que se ocupaban. En lugar de intentar explicar los estados mentales y los comportamientos en el contexto de los estímulos ambientales, los estructuralistas creían que los psicólogos debían centrarse en la introspección y en comprender estos aspectos de la conciencia por lo que son. También se opusieron a la naturaleza aplicada de la psicología funcional, por considerar que distraía del objetivo principal de identificar las estructuras de la conciencia.

Los conductistas de mediados y finales del siglo XX también discreparían de algunos aspectos del funcionalismo. Mientras que los funcionalistas creían que era importante aceptar el papel de la conciencia y las cogniciones internas, como las creencias preexistentes, a los conductistas sólo les preocupaba el estudio de la conducta humana y rechazaban cualquier idea que no considerara los estados menta^les como influidos directamente por estímulos externos.4

Funcionalismo y creencias

Todos tenemos creencias personales, a menudo basadas en la experiencia o el conocimiento, cosas que hemos aprendido nosotros mismos o que hemos aprendido de otras personas. Un enfoque funcional de las creencias sostendría que éstas están diseñadas para servir a un propósito concreto y ayudarnos a alcanzar objetivos específicos. Los investigadores han estudiado una amplia gama de creencias desde esta perspectiva. Por ejemplo, creer que tenemos algo en común con un grupo nos permite "encajar" mejor. Tener una imagen positiva de nosotros mismos nos ayuda a proteger nuestro ego, y creer que una situación concreta podría ser arriesgada (por ejemplo, conducir b^ajo los efectos del alcohol) nos impide causarnos daños a nosotros mismos y a los demás.6

Las creencias pueden ser sorprendentemente precisas, y los seres humanos toman miles de decisiones útiles al día basándose en creencias subconscientes. Por ejemplo, cuando pulsamos el botón "on" del mando a distancia, lo hacemos con la creencia de que encenderá el televisor. Dicho esto, muchas de nuestras creencias proceden de procesos cognitivos más profundos, como los sesgos y la heurística. Por ejemplo, podemos creer que un producto de belleza nos hará parecer diez años más jóvenes simplemente porque se menciona en la primera reseña que leemos (véase el sesgo de anclaje). Es cierto que este tipo de creencias pueden causarnos problemas de vez en cuando, pero los funcionalistas argumentarán que sirven para algo. En este caso, es probable que la idea de que podríamos parecer más jóvenes nos produzca placer a corto plazo, así como el hecho de que no hayamos tenido que dedicar mucho tiempo a leer para obtener la respuesta que queríamos.

¿Por qué tendemos a pensar que las cosas que han ocurrido recientemente tienen más probabilidades de volver a ocurrir?

A veces nuestras creencias están sesgadas en función de lo disponibles que estén para nosotros en ese momento. Echa un vistazo a la heurística de la disponibilidad para entender cómo ocurre esto y cómo puede sesgar nuestra toma de decisiones.

¿Por qué buscamos la coherencia en nuestras creencias?

La disonancia cognitiva se produce cuando nuestras creencias y nuestro comportamiento no coinciden, lo que a menudo conduce a dilemas internos.

1. Enciclopedia Británica. (2021). Funcionalismo | psicología. Obtenido el 15 de febrero de 2021, del sitio Web: https://www.britannica.com/science/functionalism-psychology.
2. Cómo influyeron el estructuralismo y el funcionalismo en la psicología temprana. (2021). Obtenido el 15 de febrero de 2021, del sitio Web: https://www.verywellmind.com/structuralism-and-functionalism-2795248.
3. Morris, E. K., Altus, D. E., & Smith, N. G. (2013). Un estudio sobre la fundación del análisis conductual aplicado a través de sus publicaciones. El analista de comportamiento, 36(1), 73-107.
4. Enciclopedia Stanford de Filosofía (2021). Functionalism. Extraído el 15 de febrero de 2021, de https://plato.stanford.edu/entries/functionalism/
5. Cummins, R. (1975). Functional explanation. Journal of Philosophy, 72, 741-764.
6. Boden, M. T., Berenbaum, H., y Gross, J. J. (2016). Por qué la gente cree lo que cree? Una perspectiva funcionalista. Revista de Psicología General, 20(4), 399-411.