Experimentos mentales

¿Alguna vez has estado sentado alrededor de una hoguera, cuando tu amigo te propone una pregunta extravagante y abierta? Quizá te pregunten algo sencillo, como qué harías con mil millones de dólares o qué animal te gustaría ser si pudieras cambiar de forma. A veces, sin embargo, puedes crear accidentalmente una pregunta hipotética profunda, que no parece tener una respuesta fácil. Si es así, puede que te hayas topado con un experimento mental.

Los experimentos mentales se definen como el proceso mental de utilizar hipótesis para razonar lógicamente una solución a una pregunta difícil. Como su nombre indica, los experimentos mentales suelen intentar simular el proceso experimental sólo con la imaginación. Utilizamos los experimentos mentales cuando llevarlos a cabo sería imposible desde el punto de vista ético, físico o económico. Normalmente, los experimentos mentales acaban siendo circulares y retóricos, ya que están diseñados para enfatizar un punto, en lugar de responder completamente a una pregunta. Los experimentos mentales se utilizan en todas las disciplinas, pero sobre todo ^en el ámbito de la filosofía o las ciencias teóricas.1

Como forma de pensar, es difícil remontarse al primer uso de un experimento mental. Las pruebas escritas de experimentos mentales empezaron a aparecer en la Antigua Grecia con los filósofos presocráticos, que los utilizaban como marco conceptual para resolver ecuaciones matemáticas. Uno de los primeros ejemplos es la paradoja del filósofo griego Zenón titulada Aquiles y la tortuga. Propuesto en el 430 a.C., este experimento mental trata sobre el héroe griego Aquiles y una tortuga, que compiten en una carrera hasta la meta. Aquiles, rápido y generoso, da 100 metros de ventaja a la tortuga. Zenón afirma que una vez que Aquiles corre 100 metros y recupera la ventaja, la pequeña distancia que ha recorrido la lenta tortuga la mantendrá en cabeza. Para cuando Aquiles alcance de nuevo a nuestro veloz amigo reptil, la tortuga habrá avanzado aún más. Según Zenón, Aquiles nunca ganaría la carrera porque la distancia entre ambos nunca se reduciría del todo. Aunque esto no es cierto en la realidad, el argumento de Zenón para este resultado no puede refutarse lógicamente.2

Los experimentos mentales se hicieron famosos en las ciencias naturales con el experimento gravitatorio de Galileo con la Torre Inclinada de Pisa. Aunque a menudo se afirma que fue un experimento real, esta idea no era más que una hipótesis propuesta por Galileo para explicar cómo actúa la gravedad sobre objetos de distinto peso. El experimento se desarrollaba de la siguiente manera: si dejas caer una bola pesada y otra ligera desde la Torre Inclinada de Pisa, ¿cuál crees que caerá primero? La mayoría de los primeros filósofos dirían que la bola pesada, pero Galileo no estaba de acuerdo. Afirmó que ambas bolas chocarían contra el suelo al mismo tiempo porq^ue el grado de aceleración no está relacionado con la masa.3

Aunque existían docenas de experimentos mentales famosos con anterioridad, el físico austriaco Ernst Mach fue el primero en formalizar la expresión "experi^mento mental" en 1883.4 De este modo, todos los experimentos mentales filosóficos procedentes se denominaron así. Desde entonces, los experimentos mentales han sido cruciales para describir fácilmente fenómenos complejos, desde el gato de Schodinger hasta el demonio de Maxwell.

Los experimentos mentales son herramientas habituales en todos los niveles educativos. Como instrumentos muy eficaces para comunicar ideas complejas a un público generalizado, los experimentos mentales han servido para democratizar el mundo académico y ampliar las mentes de las masas. Desde el teletransportador de Parfit hasta el problema del carrito, los experimentos mentales han llegado a definir nuestra comprensión de la moralidad, la humanidad y la propia realidad.

En un perspicaz artículo filosófico, Mach afirmaba que los experimentos mentales nacen de la característica humana inherente a la curiosidad inagotable. Desde la infancia, aprendemos continuamente sobre el mundo que nos rodea. Llegamos a comprender las causas y los efectos que existen en nuestra sociedad construyendo experimentos de la vida real que nos descubren una nueva capa que explorar. Con el tiempo, llegamos a un punto en el que nuestra curiosidad supera nuestra capacidad de probar algo en la vida real, y es entonces cuando damos rienda suelta a nuestra imaginación para abordar experimentos mentales. Según Mach, los experimentos mentales son, en cierto modo, una de las cosas más humanas que podemos hacer5.

No todos los experimentos son buenos. Como en cualquier forma de experimentación, puede haber graves fallos en los experimentos mentales que ignoran piezas importantes de información contextual para asegurar una solución fabricada. Por supuesto, esto es intencionado: los experimentos mentales son útiles porque eliminan el contexto de la ecuación. Por desgracia, esa falta de contexto puede hacerlos completamente inútiles para abordar problemas de la realidad.

Vemos esta insuficiencia en el ámbito de la ética con bastante frecuencia. Un experimento mental popular es el de Peter Singer sobre el ahogamiento. En esencia, el experimento plantea si es ético salvar a un niño que se ahoga en un lago. Para salvar al niño habría que vadearlo, mojarse la ropa y llegar tarde al trabajo. Por supuesto, prácticamente todo el mundo dice que se metería para salvar al niño. Los sacrificios son relativamente mínimos en comparación con salvar una vida humana. Singer rebate esta afirmación afirmando que no hacemos pequeños sacrificios cada día para salva^r a otros.6 Por ejemplo, nuestro estilo de vida cotidiano puede contribuir significativamente a la escalada del cambio climático, que podría causar millones de muertes en un futuro próximo. Aunque renunciemos a algunos de nuestros lujos cotidianos para contribuir a la lucha contra el cambio climático, a menudo no mantenemos estos hábitos. Si estamos obligados a salvar al niño, deberíamos estar obligados a salvar a todos los que podamos mediante cambios drásticos en nuestro estilo de vida.

Podría decirse que los experimentos mentales como éste son intrínsecamente interesantes. Proporcionan a nuestros cerebros, imaginativos y capaces de resolver problemas, abundante material para masticar. Desgraciadamente, no es así como abordamos las cuestiones de ética de masas en la realidad. Normalmente, diseñamos políticas que no requieren que asumamos tanta responsabilidad individual. Para hacer frente al cambio climático, construimos mejores tecnologías renovables, imponemos impuestos sobre el carbono a los grandes contaminadores y ejercemos el poder de los acuerdos mundiales para reducir las emisiones. Sin embargo, aunque consumir menos carne y elegir conducir menos el coche ayuda a disminuir las emisiones de gases de efecto invernadero, sus efectos no son comparables a los de las técnicas colectivas. Para evitar que la gente se ahogue, contratamos socorristas, financiamos a la guardia costera y construimos vallas para impedir que la gente se caiga al agua. Ciertamente, hay que salvar al niño que se ahoga, pero en nuestra realidad, la situación probablemente no llegue a ese punto. Aunque el experimento mental de Singer puede plantear un dilema ético interesante, su sugerencia de utilizar soluciones individualistas para resolver los problemas de toda una sociedad ignora la realidad vital de que a menudo no dependemos de la bondad de los demás para solucionar grandes problemas.

Además, la utilidad de ciertas aplicaciones de los experimentos mentales es discutible.7 Aunque nadie estaría en desacuerdo con la legitimidad de las herramientas que pueden explicar fenómenos complejos para un público lego, el uso de los experimentos mentales como herramienta científica es más controvertido. Al fin y al cabo, como vimos con la tortuga de Zenón, un experimento mental puede ser lógico y no científico. Aunque en el pasado los experimentos mentales han sido correctos sobre fenómenos científicos, la rápida mejora de nuestras herramientas de modelización y medición ha eliminado en gran medida el uso de experimentos mentales como herramienta principal de la investigación científica.

Barco de Teseo

El barco de Teseo es uno de los primeros experimentos mentales más interesantes. Comentado por Platón, Heráclito y Plutarco entre 500 y 400 a.C., el experimento del barco de Teseo plantea una interesante cuestión sobre la identidad. En el experimento, la vieja nave del famoso héroe griego Teseo lleva varios años guardada. El tiempo ha hecho mella en la nave y algunas piezas empiezan a deteriorarse. Para mantener el barco en buen estado, el propietario sustituye algunas tablas podridas. Pasa más tiempo y los remos empiezan a deteriorarse. El propietario también los sustituye. La vela se estropea y también hay que cambiarla. Pieza a pieza, el propietario acaba sustituyendo todas las piezas viejas y deterioradas por otras completamente nuevas. Esto nos lleva a una pregunta filosófica delicada: ¿sigue siendo el mismo barco? Al fin y al cabo, si sólo se sustituyeran unas pocas tablas, sería ridículo decir que es un barco nuevo. Si es un barco diferente, ¿en qué momento dejó de ser el barco de Teseo? Este sencillo y antiguo enigma ha sido objeto de debate durante siglos. ¿Somos más que la suma de nuestras partes? Al fin y al cabo, probablemente te sientas la misma persona, a pesar de que tus células se hayan regenerado por completo varias veces a lo largo de tu vida. Sea cual sea la respuesta, la nave de Teseo nos ofrece una vía ^fácil para lidiar con nuestra propia identidad y la naturaleza de la realidad misma.8

El Salón Chino

¿Puede un ordenador ser consciente? Esta es la pregunta que el filósofo John Searle intentó responder con su experimento mental de la Habitación China. El experimento funciona así: supongamos que Searle está sentado en una habitación. Searle no habla mandarín ni entiende nada de idiomas chinos. La habitación tiene una puerta, una caja con caracteres chinos y un libro de instrucciones en inglés. Si un hablante de mandarín deslizara una hoja de papel con una pregunta bajo el marco de la puerta, Searle podría buscar en el libro con qué combinación de caracteres responder. En realidad, no entendería lo que le está respondiendo, ya que simplemente está comparando patrones. Sin embargo, una vez que deslice su respuesta bajo el marco de la puerta, la otra persona estará convencida de que habla con alguien que domina el mandarín. Searle utilizó esta idea para argumentar en contra del concepto de que la inteligencia artificial pueda comprender inteligentemente el significado de sus tareas. Supongamos que se construyera un sistema de inteligencia artificial muy avanzado que procesara el lenguaje. Usted podría teclear cualquier pregunta que tuviera y el ordenador le respondería con precisión. El programa es tan bueno en esto que, si le enviaras un mensaje, estarías convencido de que es una persona la que te contesta. Searle plantea entonces una pregunta difícil: ¿entiende realmente el ordenador lo que dices, o sólo simula todos los pasos que hay que dar para escribirlo? Searle argumenta que este sistema de IA no es diferente de nuestro confundido filósofo deslⁱzando caracteres chinos por debajo de la puerta. Aunque la respuesta es correcta, el significado se pierde por el camino.9

Albert Einstein

Einstein, uno de los pensadores más innovadores de principios del siglo XX, no era ajeno al poder de los experimentos mentales. De niño, ideó un experimento mental sobre la persecución de un rayo de luz, que le llevó a desarraigar el paradigma de la física existente. Esbozó su teoría de la relatividad general a través de experimentos mentales que incluían ascensores que se aceleraban, escarabajos ciegos que exploraban superficies curvas y una persona que se caía de un tejado.10 Si quiere saber más sobre las ideas innovadoras de Einstein y su forma eficaz de comunicarlas, este perfil de pensador de TDL es un excelente punto de partida.

Platón

Quizá el experimento mental más impactante de todos los tiempos sea la alegoría de la caverna de Platón. Platón describe a un grupo de prisioneros encadenados en una cueva con un fuego detrás de ellos. Las sombras del fuego entretienen a los prisioneros. Para los prisioneros, estas sombras son la realidad. Cuando un prisionero escapa de la cueva y se da cuenta de que las sombras son una ilusión, intenta convencer a los demás prisioneros de que abandonen su falsa realidad. Los demás prisioneros se niegan, ya que no conocen otra cosa. Esta desconcertante alegoría plantea muchas preguntas sobre la naturaleza de nuestra realidad y el comportamiento humano. ¿Quieres saber más sobre la caverna, Platón y la propia realidad? Consulta el perfil de pensador de TDL sobre Platón.