Habits

Imagine que alguien le pide que describa cómo se camina. Probablemente sería una pregunta desconcertante, e incluso podría ser difícil de responder, a pesar de que es algo que haces a diario. Esto se debe a que es algo que se hace sin pensar. Los hábitos son automáticos, difíciles de romper y forman un patrón de comportamiento que responde a determinados estímulos.1 Los hábitos suelen requerir una señal, repetición y una recompensa o castigo para formarse.

Una actividad como caminar es un ejemplo de hábito. Caminar podría estar más alineado con la memoria muscular, un tipo físico de hábito, pero cada día nos involucramos en docenas de hábitos tanto físicos como mentales. No sólo nuestros movimientos físicos están condicionados por los hábitos, sino que los procesos mentales que llevamos a cabo también acaban formando hábitos. Esto significa que los hábitos también influyen en nuestro proceso de toma de decisiones. Cuando nos enfrentamos a una decisión, seleccionamos una opción posible basándonos en los valores que asociamos a cada una. Una forma de decidir si una opción tiene valor es si es habitual. Dado que los hábitos conforman gran parte de nuestro comportamiento diario, es importante que los comprendamos.

Bucle de hábitos

En parte, los hábitos se forman porque empezamos a asociar determinados desencadenantes o situaciones con la realización de un comportamiento concreto. Los bucles de hábitos son bucles neurológicos formados p^or una señal, un comportamiento y una recompensa.3 La recompensa significa que el cerebro empezará a asociar una buena sensación con el comportamiento que acabamos de realizar, por lo que es probable que realicemos el mismo comportamiento la próxima vez que nos encontremos con la señal. Por ejemplo, imagine que ve una galleta. Decide comérsela y se siente feliz porque sabe bien. La próxima vez que veas una galleta, pensarás en que comerla te hizo sentir feliz y realizarás el mismo comportamiento.

Rutina

Mientras que el bucle de hábitos describe el proceso a través del cual se forman los hábitos, una rutina describe el proceso una vez que se ha formado el hábito. Las rutinas son una secuencia de acciones o comportamientos que se realizan con regularidad, a veces a diario. Una vez que el bucle de hábitos crea un hábito, la rutina se lleva a cabo simplemente porque es un procedimiento, y no porque se esté centrado en la recompensa.4

Conductismo

En el núcleo del conductismo, también conocido como psicología conductista, está la idea de que todos los comportamientos se adquieren a través de condiciones.5 Eso sugiere que cualquier individuo puede ser entrenado para realizar una acción (dentro de sus limitaciones físicas), porque el conductismo sugiere que las acciones son un producto de respuestas a estímulos, en lugar de ser productos de estados mentales subjetivos como emociones, estados de ánimo o cogniciones a priori.5

Aprendizaje por refuerzo

El aprendizaje por refuerzo describe la capacidad de aprender asociaciones entre estímulos, acciones y sucesos agradables o desagradables6 , lo que también se conoce como circuitos de hábitos. El término sugiere que las asociaciones pueden reforzarse. El refuerzo puede venir en forma de recompensa (un reforzador positivo) o de castigo (un reforzador negativo).6

Condicionamiento clásico

El condicionamiento clásico describe el proceso por el que se aprende asociando un comportamiento que se produce de forma natural -un reflejo- a un estímulo nuevo condicionado. Por ejemplo, imagine que come gambas y se intoxica. La intoxicación alimentaria es un reflejo natural, pero puedes llegar a asociarla con las gambas, lo que puede provocarte náuseas la próxima vez que veas gambas. Es un ejemplo de condicionamiento clásico accidental, pero también puede ser intencionado.

Condicionamiento operante

Mientras que el condicionamiento clásico forma hábitos al crear una asociación entre un reflejo y un estímulo creado, el condicionamiento operante es un método de aprendizaje que se produce mediante castigos y recompensas, por lo que es una forma de aprendizaje por refuerzo.5

Sesgo de statu quo

Los hábitos se asocian a menudo con el sesgo del statu quo. El sesgo del statu quo estipula que cuando nos dan a elegir entre dejar las cosas como están o hacer un cambio, es más probable que elijamos la opción que deja las cosas como están. Lo que se considera "statu quo" es lo habitual, lo que significa que podemos optar por realizar el mismo comportamiento porque nos resulta familiar.

Es difícil precisar con exactitud cuándo empezaron a estudiarse los hábitos, ya que intervienen en comportamientos tan diversos que hoy se estudian en una gran variedad de campos. La psicología y las ciencias del comportamiento son campos profundamente preocupados por identificar y explicar la forma en que se comportan los seres humanos, lo que significa que los hábitos son de sumo interés para ambos.

Ya en 1887, William James, filósofo y psicólogo, escribió un tratado titulado Hábitos, en el que sugería que los patrones de comportamiento conforman lo que somos, en términos de carácter y personalidad. El tratado demostraba que los hábitos tienen un impacto muy significativo en nuestras vidas y en nuestra toma de decisiones. En Hábitos escribe que "cualquier secuencia de acción mental que se haya repetido con frecuencia tiende a per^petuarse".11

Uno de los primeros estudios famosos sobre la formación de hábitos lo realizó el psicólogo Ian Pavlov. En realidad, Ian Pavlov estudiaba la digestión, tema por el que ganó el premio Nobel en 1904. Durante algunos de sus estudios, descubrió un interesante fenómeno psicológico, conocido hoy como teoría pavloviana.7

En sus experimentos, Pavlov intentaba medir la cantidad de saliva que producían los perros al hacer la digestión.7 Para ello, su ayudante de laboratorio presentaba a sus perros un cuenco de comida que provocaba la salivación de los perros, una respuesta incondicionada. Al cabo de un tiempo, Pavlov descubrió que los perros salivaban cuando veían a su ayudante de laboratorio. Habían llegado a asociar al ayudante con la comida, provocando así la respuesta. A partir de esta observación, Pavlov quiso ver si podía crear una respuesta condicionada. Pavlov decidió probar si un estímulo asociado a la comida sería suficiente para crear la respuesta de salivación.8

Para empezar, Pavlov hacía sonar una campana cuando daba comida a los perros. Después de repetirlo varias veces, Pavlov probó a tocar la campana sin dar comida a los perros. Pavlov descubrió que los perros seguían salivando, lo que sugería que habían llegado a asociar el estímulo del sonido de la campana con la comida; se había creado un hábito8 . El condicionamiento clásico impulsó el campo del conductismo porque sugiere que los individuos pueden ser entrenados para realizar una acción a través del hábito.

El psicólogo estadounidense B.F Skinner fue el primero en estudiar el condicionamiento operante. En 1948, Skinner examinó cómo cambiaba el comportamiento de las ratas en función de distintos refuerzos. Para el refuerzo positivo, introdujo ratas hambrientas en una caja que tenía una palanca que expulsaba comida al presionarla.9 Las ratas se dieron cuenta de que serían recompensadas por presionar la palanca y, por lo tanto, después de un tiempo, las ratas presionaban el nivel inmediatamente cuando las metían en la caja. Para mostrar cómo el refuerzo negativo también podía formar un comportamiento habitual, Skinner colocaba a las ratas en una caja con un nivel que les daba una pequeña descarga eléctrica hasta que pulsaban un nivel que apagaba la corriente eléctrica. Al cabo de un tiempo, las ratas pulsaban el nivel inmediatamente cuando las metían en la caja.9 Los experimentos de Skinner demostraron que los hábitos podían formarse mediante el condicionamiento operante, que es una forma de aprendizaje por refuerzo.

Los hábitos también suelen estudiarse en relación con la salud y la forma física. Mucha gente quiere adelgazar o ponerse en forma, pero para ello a menudo hay que romper viejos hábitos y crear otros nuevos más saludables. Los malos hábitos, como comer galletas porque te hacen sentir bien, son difíciles de romper. Diversos estudios han demostrado que el comportamiento alimentario está determinado por los hábitos. Hay un estudio de David Neal y Wendy Wool de 2011 que demostró que las personas habían formado el hábito de comer palomitas de maíz mientras estaban en el cine y, por lo ^tanto, era probable que continuaran aunque las palomitas que les sirvieran estuvieran rancias10.

Otra figura influyente reciente sobre el comportamiento habitual es la autora estadounidense Gretchen Rubin. Se ha dedicado a investigar los hábitos y la felicidad. Ha escrito varios libros y pronunciado numerosas conferencias sobre cómo se forman los hábitos y las estrategias para mejorarlos. Para saber más sobre su trabajo con los hábitos, consulte este podcast.

Los hábitos afectan prácticamente a todos los aspectos de nuestra vida. Influyen en nuestra toma de decisiones, nuestras acciones físicas y nuestros procesos mentales. Y, por desgracia, muchos de nuestros hábitos son increíblemente poco saludables para nosotros.

Por ejemplo, las adicciones están relacionadas con el hábito. Los fumadores de cigarrillos suelen fumar a la misma hora cada día porque se ha convertido en parte de su rutina. Pueden asociar el café de la mañana con un cigarrillo o una bebida alcohólica con un cigarrillo, formando así un círculo vicioso.

Los hábitos también se manipulan a través del condicionamiento clásico. De hecho, las estrategias de marketing a menudo intentan crear hábitos en sus consumidores para que su producto tenga éxito. Por ejemplo, los anuncios de Coca-Cola asociaban determinadas actividades a su producto. Las personas que aparecen en sus anuncios suelen hacer deporte o algún tipo de actividad física y tienen calor y sed. La próxima vez que la gente tenga sed, es posible que piense en Coca-Cola. La empresa ha condicionado a la gente a pensar en su producto cuando tienen el estímulo de la sed, el deporte o el calor, convirtiendo en un hábito beber una Coca-Cola ^cuando se realizan esas actividades.8

A menudo se habla de los hábitos en contraste con la toma de decisiones orientada a objetivos. Mientras que el comportamiento habitual suele producirse a un nivel inconsciente, como respuesta automática a un desencadenante concreto, la toma de decisiones orientada a objetivos requiere dedi^car tiempo y energía a una acción para obtener una recompensa.12 Está claro que, como seres humanos, realizamos ambos tipos de comportamientos, pero sólo recientemente la investigación ha pasado a examinar los mecanismos de elección orientados a objetivos, mientras que los hábitos llevan mucho tiempo investigándose. La toma de decisiones orientada a objetivos plantea la cuestión de si el aprendizaje por refuerzo consiste en crear hábitos o en influir en las personas para que cambien sus procesos de toma de decisiones y se adhieran a la creación de objetivos.

Además, el conductismo y el condicionamiento clásico, que son conceptos asociados a los hábitos, sugieren que el comportamiento siempre puede manipularse cambiando las condiciones. Sin embargo, esto disminuye la influencia de otros factores, como las emociones, que, como demuestran diversos sesgos cognitivos, pueden ser influencias increíblemente poderosas en nuestra toma de decisiones. Algunas personas creen que sobrestimamos la influencia de los hábitos a costa de prestar menos atención a las influencias biológicas, nuestros sentimientos u otros tipos de aprendizaje.5

COVID-19 y Hábitos

Piensa en el comienzo de la pandemia de COVID-19. Todos los cambios resultaron increíblemente chocantes, porque, de repente, ya no podías seguir con tu comportamiento habitual. Muchas personas funcionan con una rutina diaria, pero debido a los cierres y las restricciones, la gente tuvo que cambiar sus hábitos. Sin embargo, con el paso del tiempo, hemos formado nuevos hábitos que entran dentro de la "nueva normalidad". Como los hábitos crean bucles difíciles de romper, es probable que, aunque se levanten las restricciones, algunos hábitos permanezcan. A los científicos del comportamiento les interesa intentar predecir qué tipo ^de comportamiento se mantendrá y cuál se dejará atrás.13 Por ejemplo, ¿seguiremos llevando máscaras en el transporte público? ¿Seguirán celebrándose reuniones a través de Zoom? ¿Se impondrán los menús digitales a las copias físicas? Además, dado que algunos de nuestros hábitos recién adquiridos tienen efectos positivos para nosotros mismos y para el medio ambiente, la ciencia del comportamiento tiene un papel que desempeñar en la exploración de la posibilidad de reforzar los hábitos que hemos formado para que permanezcan incluso cuando COVID-19 haya disminuido.13

Tecnología y aprendizaje por refuerzo

Los hábitos suelen analizarse en relación con el comportamiento humano; sin embargo, el aprendizaje por refuerzo se ha examinado recientemente en relación con la tecnología. Los algoritmos no se basan únicamente en funciones de entrada, sino que alcanzan el éxito cuando son capaces de comprender las pautas de comportamiento de los usuarios.14 Como se analiza en The Social Dilemma, el popular documental de Netflix, los algoritmos están condicionados por los hábitos y ayudan a crearlos. Muchos algoritmos funcionan mediante el aprendizaje por refuerzo basado en modelos, que utiliza la experiencia del usuario para crear hábitos.14 Por ejemplo, un algoritmo se activa en su teléfono cuando abre una aplicación de redes sociales. Por ejemplo, un algoritmo se activa en tu teléfono cuando abres una aplicación de redes sociales y te muestra un contenido concreto, que será recompensado (si pasas tiempo en la aplicación, si le das a me gusta, etc.) o castigado (si cierras la aplicación). Llegará a comprender qué tipo de comportamiento (contenido) conduce a una recompensa y empezará a mostrarte habitualmente contenidos similares. A medida que veas más contenido que te gusta, también estarás siendo influenciado por el aprendizaje por refuerzo, y consultar la aplicación de redes sociales se convertirá en un hábito.

¿Produce el yo cuantificado un cambio de comportamiento?

En este artículo, nuestra redactora Zoe Adams examina el modo en que las personas utilizan tecnologías como MyFitnessPal para desarrollar y mantener hábitos saludables. Analiza el concepto de "yo cuantificado", que se refiere a la conducta de utilizar la tecnología para hacer un seguimiento de los hábitos y comportamientos propios, y habla de la importancia del bucle de retroalimentación que crean, que actúa como aprendizaje por refuerzo.

Tentar la creación de hábitos

Reflexionando sobre cómo Panera Bread utilizó una estrategia de marketing para crear una visita habitual a sus tiendas, nuestra redactora Yasmine Kalkstein analiza los hábitos: cómo se forman, por qué funcionan y cómo romperlos.

1. Economía del comportamiento. (2019, 1 de abril). Habit. https://www.behavioraleconomics.com/resources/mini-encyclopedia-of-be/habit/
2. Comprueba tus datos. (2019, 26 de junio). FACT CHECK: ¿Dijo Aristóteles: 'Somos lo que hacemos repetidamente'? https://checkyourfact.com/2019/06/26/fact-check-aristotle-excellence-habit-repeatedly-do/
3. Duhigg, C. (2012, 5 de marzo). Hábitos: Cómo se forman y cómo romperlos. National Public Radio. https://www.npr.org/2012/03/05/147192599/habits-how-they-form-and-how-to-break-them
4. Dictionary.com. (s.f.). Routine. www.dictionary.com. Extraído el 31 de octubre de 2020, de https://www.dictionary.com/browse/routine?s=t
5. Cherry, K. (09, 24 de septiembre). Historia y conceptos clave de la psicología conductual. Verywell Mind. https://www.verywellmind.com/behavioral-psychology-4157183
6. Palminteri, S., & Pessiglione, M. (2013). Neurotransmisión nodopaminérgica en la fisiopatología del síndrome de Tourette. Revista Internacional de Neurobiología, 112, 131-153. https://doi.org/10.1016/b978-0-12-411546-0.00004-4
7. Weinschenk, S. (2019, 19 de abril). La ciencia de los hábitos. Psychology Today. https://www.psychologytoday.com/us/blog/brain-wise/201904/the-science-habits
8. Universidad de Husson. (2018, 1 de junio). Teorías del comportamiento del consumidor: La teoría pavloviana. https://online.husson.edu/consumer-behavior-pavlovian-theory/
9. McLeod, S. (2007, 5 de febrero). Skinner - Condicionamiento Operante. Simply Psychology. https://www.simplypsychology.org/operant-conditioning.html
10. Neal, D., & Wool, W., Wu, M., & Kurlander, D. (2011). La atracción del pasado: ¿Cuándo persisten los hábitos a pesar del conflicto con los motivos? Boletín de Personalidad y Psicología Social, 37 (11), 1428-1437.
11. Popova, M. (2017, 2 de julio). William James sobre la psicología del hábito. Brain Pickings. https://www.brainpickings.org/2012/09/25/william-james-on-habit/
12. LeMieux, J. (2018, 16 de marzo). Nuestro cerebro cambia entre hábitos y elecciones. He aquí cómo. Consejo Americano para la Ciencia y la Salud. https://www.acsh.org/news/2018/03/16/our-brain-switches-between-habits-and-choices-heres-how-12692
13. Material. (2020, 14 de octubre). La ciencia conductual de la formación de hábitos. https://materialplus.io/behavioral-science/the-behavioral-science-of-habit-formation/
14. Moni, R. (2019, 18 de febrero). Algoritmos de aprendizaje por refuerzo - una visión intuitiva. Medium. https://medium.com/@SmartLabAI/reinforcement-learning-algorithms-an-intuitive-overview-904e2dff5bbc