Sistemas complejos

Imagina que eres un científico que estudia las hormigas. Si cogieras una lupa y examinaras la rutina diaria de una hormiga, llegarías a la conclusión de que las hormigas son criaturas sencillas. Cada día, una hormiga decide una tarea para ocupar su tiempo. Ya sea buscar comida, cavar agujeros, subir tierra por las colinas o cualquier otra payasada que se les ocurra, este comportamiento individual suele ser predecible y fácil de entender. Pero, ¿qué ocurre cuando las hormigas interactúan entre sí?

Tras unas semanas examinando una colonia de hormigas, uno se quedaría asombrado de la eficacia, el trabajo en equipo y las complejas estructuras que surgen del esfuerzo colectivo de las hormigas. Las colonias de hormigas son capaces de realizar tareas increíblemente complejas, que van desde la construcción de puentes a la cría de pulgones como ganado. Estos comportamientos son tan complejos que si se observara la colonia colectivamente en lugar de individualmente, se vería que caracteriza a un organismo vivo. Como un organismo vivo, las colonias de hormigas tienen objetivos, se adaptan^, se expanden y tienen un ciclo vital. Sin embargo, no hay un "cerebro" detrás de este "sistema vivo "1. Aunque resulte difícil de imaginar, ningún órgano de gobierno de las hormigas dirige todas las acciones de la colonia. Por sí mismas, las hormigas no son muy inteligentes. Sólo son capaces de realizar tareas muy sencillas. A pesar de sus diminutos cerebros, cada día una hormiga toma una decisión personal sobre en qué va a trabajar, y lo que surge es un sistema vivo capaz de tareas que cualquier hormiga individual no podría ni soñar. ¿Cómo es posible?

Los sistemas complejos son redes de pequeñas partes que interactúan para producir algo que no podría predecirse analizando cada una de las partes por separado. La idea general de un sistema complejo se resume en el dicho "el todo es mayor que la suma de sus partes". Aunque normalmente son difíciles de predecir, los productos de un sistema complejo suelen dar lugar a tendencias más amplias que son observables a lo largo del tiempo.

Por lo general, estos sistemas complejos se construyen con tres el^ementos básicos:2

1. Están compuestas por una serie de actores diferentes que toman sus propias decisiones.
2. Estos agentes interactúan entre sí.
3. El sistema produce algo mayor que la suma de sus partes.

Aunque esto pueda parecer abstracto, los sistemas complejos están por todas partes si se sabe cómo encontrarlos. Como son tan frecuentes, la complejidad ha pasado de ser una idea académica de nicho a una faceta clave de varias disciplinas académicas. El alcance académico de los sistemas complejos también es vasto: economía, educación, biología, meteorología, urbanismo, física, matemáticas y muchos otros campos han integrado sus modelos. Desde algo tan pequeño como su sistema inmunitario hasta algo tan global como los mercados de capitales, los sistemas complejos funcionan constantemente en todo el mundo.