Exceso de confianza: De PacMan a los torpedos "fantasma

Cuando la creencia o percepción de un individuo sobre sus capacidades es superior a sus capacidades "reales" o realizadas, los científicos del comportamiento califican el fenómeno de exceso de confianza. Sin embargo, el exceso de confianza es un fenómeno más complejo que el simple optimismo. Moore y Healy describen los tres tipos principales de exceso de confianza de la siguiente manera:

1. Sobreestimación, cuando los individuos sobrestiman su capacidad, rendimiento o probabilidad de éxito. Los autores utilizan el ejemplo de sobrestimar la velocidad a la que uno puede terminar su trabajo.
2. La sobrevaloración, cuando los individuos sobrestiman sus capacidades en relación con los demás. En este caso, los autores citan un popular estudio sobre conductores estadounidenses y suecos que se consideran más capacitados que el conductor medio de cada país.
3. Sobreprecisión, cuando los individuos tienen una "certeza excesiva" sobre la exactitud de sus creencias. Los autores utilizan el ejemplo de plantear preguntas como "¿Cuánto mide el río Nilo?" y pedir a los participantes que respondan con intervalos de confianza del 90%. Los individuos suelen estar "demasiado seguros" de conocer la respuesta correcta.

En el mencionado juego de guerra por ordenador, los individuos (sobre todo los hombres) sobrestimaban sus probabilidades de éxito, lo que entra dentro de las dos primeras categorías según esta definición: "sobrestimación", cuando los individuos sobrevaloran su propio rendimiento, y "sobrecolocación", cuando los individuos se califican a sí mismos como con más probabilidades de obtener mejores resultados que los demás.

Los autores afirman lo siguiente en su artículo: "Dado que los militares suelen preocuparse por cómo los juegos de guerra representan la guerra real, existe una necesidad significativa de comprender la biología y el comportamiento humanos en los juegos de guerra, tanto si también reflectan la guerra real como si no". Por tanto, no están sugiriendo que pedir a los participantes en un juego de ordenador que elijan entre negociar o hacer la guerra tenga los mismos intereses o beneficios equivalentes a los del escenario político mundial.

En cambio, estudios como éste ponen de relieve fenómenos conductuales subyacentes que son fundamentalmente humanos y podrían tener consecuencias de gran alcance, en particular para los funcionarios electos (o, de hecho, no electos) que toman las decisiones de hacer la guerra. El hecho de que el exceso de confianza parezca estar inextricablemente ligado al narcisismo -y, en algunos casos, a la manía- es especialmente preocupante, dado que se ha descubierto que los rasgos narcisistas están sobrerrepresentados en los líderes políticos actuales en relación con el resto de la población.

También hay que destacar el hecho de que estos líderes son en su inmensa mayoría hombres, una población que, como sugiere este estudio, tiende a tener un "exceso de confianza", lo que posiblemente se traduzca en una mayor agresividad en la escena política mundial. Las feministas como yo sostenemos que, aunque las mujeres tengan menos "exceso de confianza" que los hombres, es probable que estos aspectos hayan surgido de la socialización y de las rígidas normas de género. Independientemente de la razón subyacente de estas tendencias de comportamiento dispares entre hombres y mujeres, estudios como éste contribuyen al debate sobre la necesidad de una mayor representación de las mujeres en la política y en los puestos clave de toma de decisiones. A juzgar por los datos de la ciencia del comportamiento, las mujeres podrían ser más proclives a la paz que a la guerra.

En una conferencia del curso titulado "La ciencia del cambio de comportamiento", impartido por el profesor Todd Rogers en la Harvard Kennedy School, éste proyecta para la clase un fragmento del documental "La niebla de la guerra". El vídeo muestra escenas del primer y segundo incidente del "Golfo de Tonkín", el 2 y el 4 de agosto de 1964 respectivamente. El ex Secretario de Defensa de EEUU, Robert McNamara, describe cómo el segundo incidente del 4 de agosto, en el que se creía que se habían producido ataques de torpederos norvietnamitas contra el USS Maddox, en realidad no ocurrió.

En el vídeo, McNamara dice: "Había sondas de sonar, se habían detectado torpedos, otros indicios de ataque de las patrulleras. Pasamos unas 10 horas ese día intentando averiguar qué demonios había pasado". En un momento dado, el comandante del buque dijo: "no estamos seguros del ataque". En otro, dijo, "sí, estamos absolutamente seguros... Así que informé de esto al presidente Johnson. Y, como resultado, hubo bombardeos sobre objetivos en Vietnam del Norte".

Más tarde se descubrió que los torpedos eran en realidad "torpedos fantasma" totalmente imaginarios. Como los "hombres del sonar" a bordo del Maddox buscaban activamente señales de ataque, sobrestimaron o "imaginaron" señales que a través del sonar, como ataques reales. Una amalgama de "sobreestimación", "sobreprecisión" y sesgo de confirmación, o un exceso de confianza en el grado de precisión de la inteligencia militar.

El presidente Johnson utilizó estos ataques con torpedos fantasma como base para presentar al Congreso la "resolución del Golfo de Tonkín", que esencialmente le daba autoridad para llevar al país a la guerra contra Vietnam, un buen ejemplo de por qué el exceso de confianza no debe tratarse con ligereza.

El documental sobre McNamara es un testimonio de que los líderes pueden tener un exceso de confianza de varias maneras, con fines atrozmente nefastos. Tal vez haya llegado el momento de extraer lecciones de prejuicios como el exceso de confianza: que los líderes pueden ser propensos al error, que los líderes masculinos con tendencia al narcisismo pueden ser torpemente felices, o tal vez, que necesitamos más mujeres representadas en la esfera política mundial.

Como mínimo, deberíamos ser conscientes de las consecuencias de estos sesgos en las decisiones sobre la guerra. Un artículo de New Scientist, que hace referencia al mismo estudio sobre juegos de ordenador, termina con una cita de Peter Turchin, de la Universidad de Connecticut (EE.UU.). "Este estudio se inscribe en un campo de investigación relativamente nuevo que relaciona las motivaciones de las personas individuales con su comportamiento colectivo", afirma Turchin. "Uno desearía que los miembros de la administración Bush hubieran conocido esta investigación antes de iniciar la invasión de Irak hace tres años", añade. "Creo que sería justo decir que la opinión general de los politólogos es que la administración Bush confiaba demasiado en la victoria y que la guerra de Irak es una debacle".

Aparte de garantizar una mayor concienciación sobre estos prejuicios entre las bases de votantes de todo el mundo, quizá también haya llegado el momento de pasar de PacMan a Miss PacMan, con una mayor representación de las mujeres en la política; aunque el comportamiento sea demasiado complejo para segregarlo en casillas fáciles de cortar, al menos, es justo. Además, al fin y al cabo, lo único que digo es que hay que dar una oportunidad a la paz.