¿Puede ser "demasiado tarde" para un avance profesional? Los estudios dicen que no

En un artículo publicado en 2021 por ^Lu Liu y sus colegas1 se analizan las trayectorias profesionales de miles de pintores, directores de cine y científicos famosos. Descubrieron un patrón único entre los que alcanzaron la fama. En los tres campos, los que se convirtieron en superestrellas tuvieron un periodo de exploración antes de su racha de éxito. Una vez iniciada la racha de éxitos, la superestrella se centró más en sus objetivos, en un proceso que los investigadores denominaron "explotación": sacar el máximo partido a un estilo, enfoque o metodología eficaz.

Ni la exploración ni la explotación predijeron por sí solas una buena racha. La combinación ganadora fue la exploración seguida de la explotación, la clave del éxito de figuras como Jackson Pollock en su "periodo de goteo" o Peter Jackson en la era de El Señor de los Anillos, entre otros.

Este hallazgo es una bendición para los millennials de todo el mundo, que se han tomado muy a pecho la máxima de que hay que probarlo todo una vez a los 20 años, y que aún no han encontrado su vocación. Sin embargo, quedan algunas preguntas por responder: ¿Cómo sabemos si debemos dejar de explorar y empezar a explotar? Más aún, ¿cómo sabemos cuándo el periodo de exploración se ha convertido en procrastinación? ¿Y qué papel desempeña la productividad?

La sabiduría popular nos dice que el rendimiento máximo llega a los 30 años y dura hasta los 40, cuando hemos acumulado experiencia en nuestros campos pero aún tenemos "la energía y el entusiasmo para manten^er una alta productividad "11. El pensamiento convencional también implica que cuando llegamos a los 30 es hora de sentar la cabeza y ponernos serios. En otras palabras, debemos dejar de explorar y empezar a explotar.

Sin embargo, esta intuición no concuerda con las pruebas. Si nos fijamos en las personas que han destacado en el cine, la escritura, la música y el mundo académico, el momento de alcanzar el estrellato parece ser aleatorio. La publicación de mayor impacto de un científico (la métrica de la excelencia científica) puede producirse en cualquier momento de su carrera, ⁿo necesariamente cuando era joven y estaba lleno de energía10.

Del mismo modo, en las carreras creativas del cine, los libros y la música, la suerte es un factor importante del éxito profesional. Los investigadores lo han bautizado com^o la "regla del impacto aleatorio "4. En el caso de los científicos, este principio se aplica a varias disciplinas y carreras, independientemente de la década en la que una perso^na saltó a la fama o de si publicó en equipo o en solitario10 (véase la nota 3 para más información sobre el papel de los equipos).

¿Cuál es el truco? La productividad seguía teniendo un efecto determinante en el momento en que un individuo real^izaba su trabajo de mayor repercusión.10 Al analizar los logros de los científicos, los investigadores descubrieron que, por término medio, la repercusión aumentaba con el tiempo, y que ello era resultado del aumento de la productividad, no del crecimiento de la capacidad o la excelencia.

Parece, pues, que si podemos mantener una productividad elevada y permanecer abiertos a nuevas oportunidades, nuestra gran oportunidad podría estar a la vuelta de la esquina.

Cuando uno se encuentra en un flujo, y ha encontrado una sensación de confianza y éxito profesional, ¿qué hace a continuación? ¿Debemos producir todo lo posible cuando las cosas van bien?

Los investigadores han descubierto que, en general, los artistas y los directores de cine experimentan rachas calientes que duran unos cinco años; en el caso de los científicos^, estas rachas suelen durar cuatro años.11 Los mismos investigadores también subrayaron que las rachas calientes no se caracterizaban por un aumento de la productividad; los individuos no producían más durante estos periodos, pero lo que producían era más impactante que su trabajo anterior o futuro.

Además, no sólo la primera gran oportunidad se produce al azar: Una segunda e incluso una tercera gran oportunidad también ocur^ren de forma aleatoria.10 Esto significa que, incluso a mediana edad (suponiendo que la esperanza de vida media sea de 80 años), existe la posibilidad de que se produzca otra gran oportunidad prácticamente en cualquier momento (véase la nota 1).

En conclusión, cuando las cosas van bien, hay que tratar de mantener la fluidez, pero no hay que estresarse por sacar el máximo contenido posible. También nos dice que cabe esperar un flujo y reflujo de la excelencia: No podemos estar siempre en la cima.

¿Se acaba todo a los 30? La respuesta es: no, no para los que perseveran. La renombrada arquitecta Zaha Hadid presentó su tesis de licenciatura, reconocida internacionalmente, "Malevich's Tektonik", a los 27 años, pero no fue hasta 1997, a los 47, cuando Hadid recibió su primer gran encargo: diseñar el Museo de Arte de Cincinnati3 ^.

Ningún treintañero recién acuñado ha salido indemne: Como escribe Scott Barry Kaufmann (2015), "hacer las cosas de otra manera a veces implica hacerlas mal o mal". Este es un mensaje que cualquiera de treinta y pocos (con suerte) aprendió a base de ensayo y error. Lo que podemos aprender de las carreras de destacados artistas, científicos y cineastas es que haber pasado los treinta explorando puede no ser una pérdida de tiempo. Si nos fijamos en figuras como Jackson Pollock (véase la nota 2) y Hadid, vemos que, incluso a los 30 años, la exploración puede producir un éxito asombroso y el estrellato. Además, sólo recientemente investigadores de la longevidad como Laura Carstensen, de Stanford, han empezado a afirmar que las carreras a ti^empo completo deberían/podrían empezar a los 40 años9.

Parece, por tanto, que no hay una respuesta fácil sobre cuándo se debe dejar de explorar. Sin embargo, hay un mensaje claro: el éxito puede producirse en cualquier momento de la carrera de una persona, y la única forma verdadera de evitar una racha es deja^r de trabajar por completo11.

Si no eres (todavía) un pintor, director o científico famoso, no temas. Esta convincente investigación nos muestra que la exploración dedicada, la colaboración con personas con habilidades diferentes y la productividad constante son los ingredientes del éxito. Sin embargo, esta investigación tampoco descarta el papel de la suerte en nuestras carreras y nuestro éxito personal (nota 4).

Tal vez esta investigación no le parezca especialmente innovadora; por supuesto, tiene mucho que ver con el azar. Sin embargo, para los artistas, pone de relieve una reflexión que a menudo se hace en retrospectiva. Un comentarista del artículo que encontré explicaba perfectamente este dilema: "Muchos artistas, entre los que me incluyo, luchan contra la exploración interminable y la producción de una gran cantidad de obras que acaban 'en el cajón'. Si bien el paso de la explotación es ob^vio cuándo iniciarla y cuánto tiempo mantenerla, no lo es tanto".8

Por tanto, este mensaje puede llegar en el momento oportuno para usted, amigo lector: cualquier momento es bueno para un avance.

Notas:

1. Lui et al. (2021) también destacan la carrera del Premio Nobel y químico John Fenn. Fenn ganó el Premio Nobel de Química a los 85 años, por un trabajo que empezó solo después de estar semiretirado, a finales de los 60.
2. En una línea similar, Mozart murió a los 35 años, habiendo producido sus obras más famosas en el par de años que precedieron a su muerte. Jackson Pollock tenía 35 en el momento de su período de goteo, y continuó hasta los 39. Peter Jackson tenía 40 años cuando dirigió la trilogía de El Señor de los Anillos.
3. El impacto de aprovechar un equipo y nuestras conexiones, tanto los lazos fuertes como los débiles, es mensurable. Por otra parte, el científico de redes Barabási1 escribió: "¿Cómo llegar a lo más alto de la escalera corporativa? ... sustituir la idea de una es^calera corporativa por un puente social: nunca trabajamos aislados. Tenemos que encontrar los núcleos que pueden acelerar nuestras trayectorias y llegar a ellos... sea cual sea nuestra disciplina".
4. Este artículo no tiene en cuenta el papel de la suerte. Sin embargo, los investigadores han comentado su importancia, y sobre ella se escribió en el best-seller de Daniel Kahnemann de 2011 Pensar, rápido y despacio: "La suerte desempeña un gran papel en cada historia de éxito; casi siempre es fácil identificar un pequeño cambio en la historia que habría convertido un logro notable en un resultado mediocre."