Llevaba una semana en Israel. Iba conduciendo, inundado por las señales en la calle a mi alrededor, los diferentes tipos de semáforos, y tratando de seguir las instrucciones que me daba Waze. Una intervención de tráfico me llamó la atención. Un indicador de velocidad parpadeaba "90 km/h" y luego me daba esto: ☹. Frené de golpe y me invadió un sentimiento de culpa. El límite de velocidad era de 80 km/h. Vaya.
Tengo que ser sincero y admitir que en ocasiones he sobrepasado el límite de velocidad. Pero esta vez, una combinación de un círculo, dos puntos y una línea curva me hizo sentir la desaprobación. Ahora bien, hay buenas razones para conducir a velocidades adecuadas. En Estados Unidos, el exceso de velocidad contribuyó al 27 % de las víctimas mortales en accidentes de tráfico en 20151. El exceso de velocidad reduce la capacidad del conductor para girar con seguridad alrededor de curvas u objetos en la calzada y amplía la distancia necesaria para detener un vehículo2. Por ello, existen diferentes mecanismos de reducción de la velocidad: la aplicación de la ley, los badenes (muy populares en Israel, aunque provocan náuseas), las señales de límite de velocidad y, a medida que ha avanzado la tecnología, los indicadores de velocidad.
Las pantallas indicadoras de velocidad se han utilizado en varios países para proporcionar a los conductores información inmediata sobre su velocidad. El momento es crucial: la señal debe estar lo suficientemente lejos como para que el conductor tenga tiempo de leerla, pero lo suficientemente cerca como para que sepa que es a su coche al que se refiere la señal.
En primer lugar, ¿por qué podrían funcionar estas señales de retroalimentación? Al fin y al cabo, si un conductor se limita a mirar su propio salpicadero, ¿no ve su propia velocidad? La respuesta es, por supuesto, sí, pero nos insensibilizamos a los estímulos que siempre tenemos delante cuando nos habituamos a ellos. Por el contrario, una nueva señal capta nuestra atención, y así puede ayudar a alguien que no tenía intención de exceder la velocidad. ¿Y para aquellos de nosotros que quizás ignorábamos intencionadamente nuestro salpicadero? Un psicólogo podría suponer que hay cierta vergüenza pública en el hecho de que tu fechoría esté expuesta al mundo. Tu acto privado se ha hecho público y, como todos podemos atestiguar, eso cambia el comportamiento.
Un estudio realizado en Londres3 informó de que los indicadores de velocidad reducen eficazmente la velocidad de conducción a una distancia corta de la señal (400 metros). Sin embargo, también hay pruebas que sugieren que, tras dos semanas, los conductores se insensibilizan a la señal y ésta deja de ser tan eficaz. No es sorprendente que los conductores sean más receptivos si la señal se asocia a un coche de policía que impone la velocidad en la carretera.
¿Y si añadimos la señal emocional de un ☹?
El procesamiento de caras es un tipo de procesamiento particularmente especial. Los bebés desarrollan una competencia temprana en el procesamiento de las caras y prefieren mirarlas a otros objetos desde el nacimiento4. Las capacidades tempranas de percepción facial, junto con las investigaciones neurocientíficas que implican a determinadas regiones cerebrales en el procesamiento facial, demuestran que estamos predispuestos a prestar atención a las caras5. ¿Por qué estamos predispuestos a prestar atención a las caras? Como primate, el reconocimiento de los individuos a primera vista es importante. A diferencia de mi perro, yo no tengo un potente sistema olfativo que pueda "oler" a la otra persona; confío en la vista para reconocer a mi propio hijo, compañero o enemigo. No sólo reconocemos a las personas por la cara, sino que también leemos los rostros en busca de emociones. Las expresiones de la cara de alguien nos dicen si tenemos que prepararnos para luchar, huir o recibir un abrazo. De hecho, hay estudios que demuestran que inconscientemente movemos los músculos para imitar la expresión que vemos en la cara de otra persona6 , lo que pone de manifiesto nuestra naturaleza social.
Procesamos las caras y las emociones mostradas rápidamente (menos de 100 milisegundos en algunos estudios) y sin ser conscientes de ello, lo que sugiere un cierto nivel de automatismo en el procesamiento facial. En otras palabras, procesamos rápidamente una cara y no exige tanta atención7, dos puntos importantes para intentar inducir un cambio de comportamiento mientras alguien pasa a 90 km/h.
Pero, espera un segundo, no es una cara real la que aparece en esos indicadores de velocidad; es un simple símbolo de una cara, o un emoji. Nuestro cerebro procesa un emoji como si fuera una cara de verdad?
La investigación sugiere que sí, que con el creciente uso de emojis de caras, los humanos han aprendido a reaccionar de forma similar a los emojis que a las caras normales8. Sin embargo, si has evitado el mundo social digital en el que vivimos, es posible que no reacciones de la misma manera. Para las culturas que no están expuestas a emojis de caras como ☹ o ☺, los emojis no tienen el mismo efecto9.
Una investigación realizada en Londres demostró que, al cabo de un tiempo, los indicadores de velocidad pierden eficacia. Y la verdad sea dicha, después de cinco meses conduciendo ahora por esa misma carretera y, hay que reconocerlo, viendo a veces esa cara triste, no reacciono tanto. No me sobresalto. Este fenómeno se conoce como desensibilización.
Así pues, una forma de intentar mantener la eficacia es trasladar la señal y asociarla a la amenaza de la aplicación de la ley en las proximidades. Tiene sentido utilizar una cara en lugar de palabras. Procesamos el símbolo más rápidamente, reaccionamos más emocionalmente y no hay barreras lingüísticas. El siguiente paso es utilizar la ciencia para comprobar si puede ser una solución duradera.
References
- Datos sobre la seguridad vial: Datos de 2015, publicado en julio de 2017, https://crashstats.nhtsa.dot.gov/Api/Public/ViewPublication/812409
- Datos sobre seguridad vial: Datos de 2007, Exceso de velocidad, https://crashstats.nhtsa.dot.gov/Api/Public/ViewPublication/810998
Walter, Louise, y Jeremy Broughton. "Eficacia de los dispositivos indicadores de velocidad: Un estudio observacional en el sur de Londres". Accident Analysis & Prevention 43, no. 4 (2011): 1355-1358. - Pascalis, Olivier, Xavier de Martin de Viviés, Gizelle Anzures, Paul C. Quinn, Alan M. Slater, James W. Tanaka y Kang Lee. "Desarrollo del procesamiento facial". Wiley Interdisciplinary Reviews: Cognitive Science 2, nº 6 (2011): 666-675.
- Simion, Francesca, y Elisa Di Giorgio. "Percepción y procesamiento de caras en la primera infancia: predisposiciones innatas y cambios en el desarrollo". Frontiers in Psychology 6 (2015): 969. https://doi.org/10.3389/fpsyg.2015.00969
- Dimberg, Ulf, Monika Thunberg y Kurt Elmehed. "Reacciones faciales inconscientes a expresiones faciales emocionales". Psychological Science 11, no. 1 (2000): 86-89.
- Palermo, Romina y Gillian Rhodes. "¿Estás siempre en mi mente? Una revisión de cómo interactúan la percepción facial y la atención". Neuropsychologica 45, nº 1 (2007): 75-92
- Churches, Owen, Mike Nicholls, Myra Thiessen, Mark Kohler y Hannah Keage. "Emoticonos en la mente: Un estudio potencial relacionado con eventos". Social Neuroscience 9, nº 2 (2014): 196-202.
- Takahashi, Kohske, Takanori Oishi y Masaki Shimada. "Is☺ Smiling? Estudio transcultural sobre el reconocimiento de la emoción del emoticono". Journal of Cross-Cultural Psychology 48, nº 10 (2017): 1578-1586.
