El optimismo es bueno para muchas cosas, pero no para ahorrar en pensiones

Esta última teoría se ve confirmada por recientes investigaciones neurocientíficas que sugieren que el sesgo optimista tiene profundas raíces cognitivas. Codificamos la información indeseable de forma distorsionada, lo que conduce al otro lado a la amplificación relativa de la información deseable [7]. Prestamos una atención selectiva a la información positiva entrante sobre el futuro y nuestras creencias se actualizan selectivamente a favor de esta información positiva preferida [8].

Sharot et al (2012) lo denominan actualización selectiva. Se produce en las regiones cerebrales conocidas como corteza frontal, que participa en el control de los errores de predicción. Se ha descubierto que las señales que codifican los errores de predicción para las actualizaciones negativas son mucho más débiles que para las positivas, lo que permite la actualización selectiva de la información positiva [9]. A raíz de estos hallazgos, los investigadores se centraron en el sistema de recompensa del cerebro, que incluye el núcleo caudado y el sistema límbico, y descubrieron que el neurotransmisor dopamina desempeña un papel fundamental en el procesamiento de los estímulos de recompensa [4]. Pero, ¿qué significa esto en un contexto más amplio?

Como sugieren las teorías anteriores, el sesgo del optimismo parece ser, desde un punto de vista evolutivo, una de las claves del éxito humano que nos impulsa a perseguir diversos objetivos. Sin embargo, como bien dicen Puri y Robinson, "el optimismo es como el vino tinto, un vaso al día es bueno, pero una botella al día puede ser peligrosa [13]".

El mismo optimismo que nos impulsó a explorar los océanos también alimenta nuestra creencia de que no nos va a pasar nada malo, lo que significa que a menudo no actuamos en nuestro mejor interés, como por ejemplo ahorrar algo de dinero para un gasto inesperado y para nuestra jubilación. Nos inclinamos a vernos avanzando felizmente hacia el éxito profesional, la seguridad financiera y una salud estable. El desempleo, el divorcio, las deudas, el Alzheimer y otras desgracias comunes rara vez se tienen en cuenta en nuestras proyecciones [4].

Una de las razones por las que el 40% de los estadounidenses de hoy no puede cubrir un gasto inesperado de 400 dólares es que piensan que no tendrán que hacerlo. Del mismo modo, en nuestra visión optimista del ahorro para la jubilación, creemos que la seguridad social en el futuro no será tan baja y que bastará con trabajar un poco más para salvar la distancia entre las necesidades y los recursos para la jubilación, aunque el Estudio sobre Salud y Jubilación revela que aproximadamente el 37% de los que trabajaban a los 58 años, al final se jubilaron antes de lo que tenían previsto [14]. La diferencia entre el momento en que los trabajadores en activo esperan jubilarse y el momento en que los jubilados afirman haberlo hecho también queda patente en la última Encuesta sobre la Confianza en la Jubilación, en la que los trabajadores siguen afirmando que la edad media de jubilación prevista es de 65 años, mientras que los jubilados afirman que se jubilaron a los 62 años.

El último estudio de Prudential también revela la brecha existente entre las perspectivas optimistas de los trabajadores y la realidad, ya que el 51% de los jubilados en realidad se jubilaron antes de lo previsto, lo que confirma la gran diferencia existente entre la edad a la que los trabajadores planean jubilarse y la edad a la que realmente lo hacen. Sólo el 23% se jubiló antes de lo previsto voluntariamente, lo que significa que tenía suficiente dinero ahorrado o quería jubilarse, o simplemente estaba cansado de trabajar. La mayoría de los que se jubilaron antes de lo previsto lo hicieron involuntariamente. El 46% lo hizo por problemas de salud, el 30% fue despedido o recibió una oferta de jubilación anticipada, y el 11% dejó el trabajo para cuidar de un ser querido.

Jubilarse antes de tiempo tiene un impacto negativo sustancial en los ingresos de jubilación: menor seguridad social y menor ahorro privado debido a un periodo de ahorro más corto, y jubilarse sólo 5 años antes puede reducir los ingresos de jubilación en un 36%, lo que puede suponer la diferencia entre unos ingresos que nos permitan vivir decentemente o no. Los últimos años antes de la jubilación son especialmente importantes para construir nuestros ahorros, ya que son también los años en los que más ganamos, y perder sólo uno de ellos reducirá sustancialmente nuestros ingresos de jubilación, lo que supondrá un alto precio para nuestras optimistas predicciones sobre cuánto tiempo trabajaremos.

Una perspectiva similar de exceso de optimismo se revela en relación con los costes previstos en la jubilación. El 37% de los jubilados afirma que sus estimaciones generales de costes resultaron ser bajas. Los gastos sanitarios parecen ser los más infravalorados, ya que el 44% afirmó que se enfrentaba a unos costes superiores a los previstos [15]. Si combinamos esto con otros sesgos de comportamiento (procrastinación, aversión a las pérdidas, comportamiento gregario, etc.) que los investigadores han identificado en las últimas décadas en relación con el ahorro para la jubilación, nos encontramos con una crisis ignorada: la mayoría de los estadounidenses que se acercan a la jubilación no tienen ahorros o éstos son insuficientes para permitirse una vida decente [3]. Las perspectivas de jubilación no son mucho mejores en Europa, donde según el último informe de ING International el 61% de los europeos, que aún no se han jubilado, se preocupan por tener suficiente dinero en la jubilación y el 54% prevé que necesitará seguir ganando dinero en la jubilación.

El optimismo también se apodera de nosotros cuando compramos un coche o una casa, o cuando nos endeudamos para estudiar. Las investigaciones han descubierto que la mayoría de los estudiantes que contraen deudas estudiantiles subestiman el tiempo que necesitarán para devolver el préstamo y sobrestiman sus ingresos futuros. Esta es una de las razones por las que más de 40 millones de estadounidenses tienen actualmente una deuda pendiente de 1,2 billones de dólares en préstamos estudiantiles [16]. En los mercados inmobiliarios, las creencias demasiado optimistas se han citado a menudo como los principales factores que contribuyeron a la subida de los precios de la vivienda antes de la reciente crisis financiera [7]. Vemos la casa de nuestros sueños, que suele ser más cara de lo previsto, pero nos limitamos a pedir una hipoteca mayor.

De los 13,21 billones de dólares de deuda de los hogares en Estados Unidos en el primer trimestre de 2018, la friolera de 8,94 billones está compuesta por hipotecas según el último informe de la FED. Para qué preocuparse, ya que seguramente en el futuro conseguiremos ese ascenso en el trabajo y nuestro sueldo aumentará, los precios de los inmuebles subirán. ¿Y si no conseguimos ese ascenso o incluso perdemos nuestro trabajo? Pero eso es ser pesimista, diría la mayoría, y la última crisis financiera ha revelado todo el alcance de lo que ocurre, cuando nuestras creencias demasiado optimistas no se dan cuenta.

Ante todo, tenemos que reconocer y aceptar que nuestras predicciones sobre el futuro son, en la mayoría de los casos, demasiado optimistas. Por eso debemos basarnos en hechos y cifras, aunque no nos gusten. Comprueba las últimas estadísticas sobre el nivel de la seguridad social o las pensiones públicas en tu país y si la tasa media de sustitución de las pensiones públicas es del 50%, aplícala a tu salario actual y hazte una sencilla pregunta: ¿puedes vivir con eso? Y luego ignora la voz optimista de tu cabeza que te dice que de alguna manera todo va a ir bien y tómate un tiempo para reflexionar sobre tu juicio.

Para el ahorro de nuestra pensión, podemos tomar algunos consejos de la construcción. Si alguna vez ha construido o reformado una casa o un apartamento, probablemente habrá experimentado sobrecostes. Por eso todos los constructores experimentados presupuestan un poco más para ir sobre seguro y el gobierno británico publicó unas directrices especiales para los tasadores de la construcción sobre cómo hacer ajustes en las estimaciones de costes, beneficios y duración de los proyectos, para contrarrestar el sesgo optimista en la planificación.

Los ajustes para contrarrestar el sesgo optimista se incluyen ahora en los presupuestos de la mayoría de los proyectos gubernamentales [4]. La misma lógica puede aplicarse a nuestras predicciones sobre cuánto tiempo trabajaremos. Si estimamos que nos jubilaremos a los 67, mejor tomarse 3 años de descanso y luego basar los cálculos en eso. Según Aegon, incluso un simple plan de ahorro por escrito contribuye en gran medida a aumentar nuestros ahorros, y los que tienen una estrategia de jubilación por escrito tienen más probabilidades de convertir sus intenciones en acciones. La investigación también establece que los que tienen una estrategia de ahorro por escrito tienen de media tasas de ahorro mucho más altas que los que no la tienen.

Para los más expertos en tecnología, ahora abundan las nuevas aplicaciones móviles que nos ayudan a ahorrar y gestionar nuestro dinero combinando la economía conductual y la tecnología más avanzada para alcanzar nuestros objetivos vitales optimistas sin arruinarnos.

La aplicación Acorns tiene detrás una inteligente ciencia del comportamiento: una función conocida como "redondeos" ahorra e invierte automáticamente el cambio que te sobra redondeando las compras al siguiente dólar y depositando el cambio sobrante en una cuenta de inversión. Al hacerlo automáticamente y sin ningún esfuerzo mental, la gente ahorra e invierte su calderilla. Shlomo Benartzi, profesor de la Anderson School of Management de la UCLA y coautor con Richard Thaler del famoso programa de ahorro para la jubilación Save More Tomorrow, se incorporó a Acorns a finales del año pasado como asesor académico principal y presidente del comité de economía conductual. Ahora dirige experimentos conductuales para incentivar a los más de 4 millones de usuarios de Acorns a ahorrar e invertir más.

Su primer experimento se centró en determinar si la presentación del ahorro en formatos más granulares -ahorro diario frente a ahorro mensual- puede fomentar un mayor comportamiento ahorrador. Planteó una pregunta sencilla de tres maneras diferentes: ¿Le gustaría ahorrar 5 dólares cada día, 35 dólares a la semana o 150 dólares al mes? Aunque la cantidad total reservada es la misma, sólo el 7% optó por ahorrar 150 $ al mes, frente al 30% que decidió ahorrar 5 $ al día.

El experimento reveló el poder del encuadre, que es un concepto bien conocido en economía conductual, y en el experimento encuadrar los depósitos en cantidades diarias en lugar de mensuales cuadruplicó el número de ahorradores, mostrando así cómo un pequeño ajuste en el lenguaje puede convencer a los usuarios de ahorrar más. Según Benartzi, las cantidades más pequeñas y granulares parecen psicológicamente menos dolorosas y más factibles que las cantidades más grandes y menos granulares, por lo que enmarcar los depósitos recurrentes en términos de depósitos diarios más pequeños debería ser más atractivo para los usuarios de todo el espectro de ingresos [17].

La aplicación Qapital también tiene algunas funciones inteligentes que exploran nuestros prejuicios conductuales para aumentar el ahorro en lugar de reducirlo. La aplicación, que ha contratado a Dan Ariely, profesor de psicología y economía del comportamiento en Duke, como director de comportamiento, gamifica el comportamiento de gasto creando reglas de ahorro divertidas y ofreciendo a los usuarios comentarios visuales positivos a lo largo del proceso. Según su fundador y CEO, el sueco George Friedman, el objetivo de la aplicación es automatizar y personalizar el ahorro.

Al hacer que el ahorro sea más visual y esté más conectado con nuestra vida diaria, aumenta nuestro compromiso con los objetivos de ahorro, y descubrieron que los usuarios que integraban reglas de ahorro personalizadas, es decir, que podían ahorrar una cantidad fija cada vez que la temperatura bajara de cero grados, y destinarla a un objetivo para unas vacaciones cálidas, representado en su aplicación por una bonita foto de su futuro viaje, ahorraban muchas veces más que los usuarios sin reglas de ahorro personalizadas.

La ciencia del comportamiento también lo respalda y, como se ha mencionado anteriormente en este artículo sobre el caso del sesgo optimista, se ha demostrado en numerosos estudios que nuestro cerebro codifica la información futura deseable de una forma más amplificada [7] y tendemos a experimentar emociones más intensas sobre los acontecimientos futuros que sobre los pasados. Esto se debe a que, en general, tenemos la expectativa de que los acontecimientos futuros nos harán sentir más emociones que los ya pasados. Además, también es más probable que hablemos de lo emocionados que estamos por algo que hemos planeado en el futuro en comparación con algo que ya hemos hecho [18]. Según un reciente estudio de resonancia magnética funcional, los acontecimientos futuros positivos activan una parte de nuestro córtex prefrontal que nos da una sensación general de bienestar, lo que confirma la teoría de que la mera anticipación de unas futuras vacaciones o de algún otro acontecimiento positivo nos hace sentir bien, lo que aporta grandes beneficios a nuestro bienestar y salud mental [9].

La investigación de Hal Hershfield y sus colegas también aporta datos interesantes sobre cómo podemos utilizar visualizaciones avanzadas -avatares digitales de nosotros mismos a edades avanzadas- para aumentar la conexión con nuestro yo futuro y, de este modo, aumentar nuestra disposición a ahorrar para la pensión. En un estudio, realizaron escáneres de resonancia magnética funcional (IRMf) a los participantes y descubrieron que los patrones neuronales observados cuando las personas se describían a sí mismas dentro de 10 años eran diferentes de los que se observaban cuando se describían a sí mismas en el presente.

De hecho, eran más similares a cuando las personas describían a extraños, lo que demuestra la desconexión que sienten las personas con su yo futuro. Esto repercute negativamente en su disposición a ahorrar, ya que su cerebro no cree que vayan a ser ellos quienes reciban la recompensa de esos ahorros, sino un desconocido.

¿Ahorrarías dinero para un desconocido? Es probable que la respuesta sea negativa. Para cambiar este comportamiento experimentaron mostrando a los participantes avatares digitales de ellos mismos a edades avanzadas y luego les pidieron que distribuyeran 1.000 dólares entre cuatro opciones: comprar algo bonito para alguien especial, invertir en un fondo de jubilación, planear un evento divertido o ingresar dinero en una cuenta corriente. Los expuestos a avatares de edad avanzada invirtieron casi el doble de dinero en el fondo de jubilación que los demás participantes.

Para salir de esta crisis de ahorro para la jubilación, tenemos que aprovechar nuestro optimismo para el futuro hacia objetivos visuales claros que nos motiven y nos impulsen (comprar la casa de nuestros sueños o viajar a la Toscana en la jubilación) y luego dejar que la tecnología nos ayude a alcanzar esos objetivos lo más fácilmente posible. De este modo, deberíamos animar a la gente a centrarse en sus objetivos futuros, escribirlos en papel o en una aplicación de ahorro, y proporcionar herramientas sencillas, como las aplicaciones antes mencionadas, para cumplirlos automáticamente, aprovechando nuestro optimismo por el futuro en nuestro propio beneficio. Así, al final, el vaso estará realmente medio lleno.