¿Qué es la realidad virtual?
Los investigadores llevan mucho tiempo tratando de incorporar el uso de tecnología punta como vehículo para cambiar el comportamiento. Aunque últimamente se habla cada vez más de la realidad virtual (RV) (en el momento de escribir este artículo, en 2017), en realidad la tecnología existe desde hace décadas, y los conceptos fundamentales de la RV existen desde la década de 1960. Witmer y Singer (1998) describen los entornos virtuales inmersivos (EVI) "como aquellos que rodean perceptualmente al individuo. En este sentido, la inmersión en un entorno de este tipo se caracteriza como un estado psicológico en el que el individuo se percibe a sí mismo como envuelto, incluido e interactuando con un entorno que proporciona un flujo continuo de estímulos".
Por qué funciona la RV
Podría decirse que el uso de la simulación como medio para influir en el comportamiento existe desde hace mucho tiempo. Los psicólogos sociales llevan décadas creando entornos virtuales (sintéticos) o incluso inmersivos utilizando escenografía, atrezo y personas reales. El entorno de obediencia de Milgram (1963), por ejemplo, es uno de los más conocidos y publicitados.
Hoy en día, sin embargo, podemos generar entornos virtuales inmersivos con tecnología informática de laboratorio. Con teléfonos inteligentes estándar conectados a auriculares de realidad virtual, podemos crear un número casi infinito de simulaciones, algunas de las cuales no podrían recrearse en ningún laboratorio tradicional.
La RV funciona, pues, adoptando un enfoque moderno de una metodología antigua, en la que podemos poner a prueba un comportamiento determinado mediante la manipulación del entorno.
Cómo funciona la RV (al influir en nuestro comportamiento)
La capacidad de la RV para difuminar la distinción entre la realidad y su representación virtual es lo que la diferencia de las formas tradicionales de medios de comunicación (Ellis,1991). Lo que separa a la RV de los medios más tradicionales de contenidos de consumo, como la televisión o el PC, son los tres factores siguientes: niveles de inmersión, interactividad y presencia.
La inmersión se describe mejor metafóricamente, en el sentido de que la inmersión psicológica trata de inducir en una experiencia la misma sensación que obtendríamos de una inmersión física, como zambullirse en el océano o en una piscina. Es la sensación de estar rodeado de una realidad completamente distinta. La RV es capaz de ofrecer inmersión a raudales, ya que el usuario se ve completamente absorbido por otro mundo.
La interactividad es otra característica única de la RV que proporciona una sensación de relación entre el usuario y su entorno (Leiner & Quiring 2008). Los usuarios pueden caminar, tocar, sentir y, quizá algún día, incluso oler su mundo virtual, lo que añade otro nivel de realismo a su entorno.
La presencia es la última forma en que la RV es capaz de engañar a nuestras mentes para que sientan que la experiencia mediada en la que estamos es "real". Curiosamente, en un estudio sobre videojugadores, los investigadores descubrieron que los usuarios que jugaban a un juego agresivo en un entorno virtual eran más agresivos que los que jugaban al mismo juego en un PC; es decir, un alto grado de presencia provocaba sentimientos más agresivos (Cummings et al, 2008). Tal vez no resulte sorprendente que el grado de presencia pueda afectar a nuestras emociones, una idea que películas como Paranormal Activity y El proyecto de la bruja de Blair aprovecharon con su estilo de narración en primera persona, deliberadamente dirigido a inducir ansiedad en los espectadores.
¿Qué tiene esto que ver con el cambio climático y por qué es importante la RV? Bueno, como hemos visto antes en este artículo, nuestro comportamiento es a menudo contrario a nuestros intereses a largo plazo, y esto se debe en parte a que nos dedicamos a actividades que buscan satisfacer deseos y necesidades inmediatas, posponiendo las que requieren más esfuerzo (por ejemplo, ir en coche a la compra en lugar de coger el autobús). También vimos que la gente no suele tener una comprensión concreta de lo que es el cambio climático ni de cuáles pueden ser sus repercusiones tangibles. La RV tiene la capacidad única de abordar estas cuestiones sumergiendo totalmente al usuario en un entorno en el que siente como si el cambio climático estuviera ocurriendo en el presente. La inmediatez de los acontecimientos tiene el potencial de resonar a un nivel emocional más profundo. Esto permite a los investigadores comprobar si estos factores influyen en nuestro comportamiento en el mundo real, como el consumo de energía.
¿Hay alguna prueba de que funcione?
La experimentación científica con la RV sigue siendo un campo de investigación relativamente nuevo (pero creciente). La Universidad de Stanford es líder en este campo, con un número creciente de publicaciones que destacan los importantes efectos obtenidos utilizando la RV para cambiar comportamientos. En un experimento, los investigadores analizaron los efectos de la RV en el comportamiento proambiental en el mundo real (Joo et al, 2014). En este experimento, los investigadores pudieron comparar los efectos de las personas que talaban virtualmente un árbol, frente a las que escuchaban una descripción gráfica del mismo suceso. Sin que lo supieran ambos grupos de participantes, los investigadores querían comprobar cuántas servilletas de papel utilizaría cada grupo cuando el investigador derramara "accidentalmente" un poco de agua después de que hubieran terminado con el experimento. Los participantes del grupo de tratamiento que "encarnaban" al leñador virtual cogieron un 20% menos de servilletas de papel para limpiar el derrame que los del grupo de control, un hallazgo estadísticamente significativo que respalda la idea de que la RV puede influir realmente en los comportamientos del mundo real.
Aún queda mucho camino por recorrer para que los investigadores utilicen esta tecnología, pero, como se demuestra en este artículo, el potencial de la RV para influir en nuestra toma de decisiones inconsciente mediante el uso de mayores niveles de inmersión, interactividad y presencia es potencialmente enorme. A medida que la RV siga avanzando en su realismo y que los costes de producción de simulaciones se reduzcan, este medio ofrece a los futuros investigadores una interesante herramienta para posibilitar cambios positivos de comportamiento de forma masiva.
Lea la primera parte: Hacer frente al cambio climático (1/2): ¿Por qué no actuamos ante los problemas climáticos?
References
Ahn, S.J. & Bailenson, J.N., 2011. SELF-ENDORSING VERSUS OTHER- ENDORSING IN VIRTUAL ENVIRONMENTS The Effect on Brand Attitude and Purchase Intention.
Bisin, A., & Hyndman, K. (2014). Present-bias, procrastination and deadlines in a field experiment (nº w19874). Oficina Nacional de Investigación Económica.
Blascovich, J. y otros, (2002). Immersive Virtual Environment Technology as a Methodological Tool for Social Psychology. , 13(2), pp.103-124.
Cummings, J.J., Bailenson, J.N. y Fidler, M.J., ¿Hasta qué punto es suficiente la inmersión? A Foundation for a Meta-analysis of the Effect of Immersive Technology on Measured Presence.
Dolan, P. y Galizzi, M.M., (2015). Como ondas en un estanque: Behavioral spillovers and their implications for research and policy. Journal of Economic Psychology, 47, pp.1-16. Disponible en: https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0167487014001068.
Ellis, (1991). Ellis _1991_Nature_and_origins_scan.pdf.
Ernmenta, I. & Nel, L.P.A., Cambio climático (2014) Informe de síntesis,
Frederick, S., Loewenstein, G., & O'Donoghue, T. (2002). Time discounting and time preference: A critical review. Journal of Economic Literature, 40, 351-401.
Joo, S. y otros, 2014. Computers in Human Behavior Short- and long-term effects of embodied experiences in immersive virtual environments on environmental locus of control and behavior. COMPUTERS IN HUMAN BEHAVIOR, 39, pp.235-245. Disponible en: https://dx.doi.org/10.1016/j.chb.2014.07.025.
Kahneman, D. (2011). Pensar, rápido y lento. Macmillan.
Leiner, D.J. y Quiring, O., 2008. What Interactivity Means to the User Essential Insights into and a Scale for Perceived Interactivity. , 14, pp.127-155.
Lorenzoni, I. & Pidgeon, N.F., (2006). PUBLIC VIEWS ON CLIMATE CHANGE : EUROPEAN AND USA PERSPECTIVES. , pp.73-95.
Quéré, C. Le et al, (2014). Presupuesto mundial de carbono 2013. pp.235-263.
Ungar, S. (2007). Sustos públicos: Changing the issue culture. En S. C. Moser & L. Dilling (Eds.), Creating a climate for change: Communicating climate change and facilitating social change (pp. 82-89). Nueva York, NY: Cambridge University Press.
Taylor, B.E. y otros, 2016. Environment : Preocupación por el cambio climático : A Paler Shade of Green ? , pp.91-110.
Trope, Y. & Liberman, N., (2010). Construal-level theory of psychological distance. Psychological Review, 117(2), pp.440-463. Disponible en: https://doi.apa.org/getdoi.cfm?doi=10.1037/a0018963.
Witmer, B.G., Medición de la presencia en entornos virtuales : A Presence. pp.225-240.
