¿Empujar o Adjudicar? Esa es la cuestión de la política medioambiental

En el ámbito de la economía medioambiental, es habitual regular mediante restricciones de precios y cantidades. En ambos casos, los reguladores pretenden generar un cambio de comportamiento para que los consumidores contaminen menos. Los intentos de cambio de comportamiento se derivan del enfoque clásico del palo y la zanahoria, que produce los comportamientos deseados mediante una combinación de recompensas y castigos. Sin embargo, estos métodos convencionales están plagados de varios inconvenientes.

Desde un punto de vista logístico, los impuestos son a veces difíciles de aplicar (Gaunt, Rye y Allen, 2007), ya que suelen encontrar la resistencia de los partidos políticos y los grupos de presión. En primer lugar, los impuestos sobre el carbono plantean problemas debido a la desinformación económica de los consumidores. A nivel básico, los agentes tienen dificultades para diferenciar los impuestos pigouvianos (destinados a corregir una externalidad) de los de Ramsey (destinados a aumentar los ingresos). Como los consumidores suelen oponerse a la aplicación de impuestos, aumenta el "coste social" de la adopción de impuestos sobre el carbono, lo que puede reducir la motivación altruista para reducir el consumo de energía (Ouvrard y Spaeter, 2016). Incluso si los impuestos sobre el carbono consiguen reducir el consumo energético de los agentes, es poco probable que la propia disuasión fiscal les persuada de que contaminar es perjudicial.

Además, los gobiernos deben tener en cuenta el nivel de especificidad de la información necesaria para aplicar correctamente los impuestos sobre el carbono. Los reguladores deben conocer a la perfección la sensibilidad medioambiental (preocupación por el medio ambiente) y la percepción del riesgo (evaluación del calentamiento global como una amenaza) de cada agente para calcular el impuesto sobre el carbono óptimo (Ouvrard y Spaeter, 2016). Es evidente, pues, que adquirir los datos necesarios para formular el impuesto óptimo sobre el carbono a escala masiva es inviable. Esto sugiere que otros modelos de impuesto sobre el carbono serán económicamente subóptimos. No obstante, algunos modelos de impuesto sobre el carbono son buenos en teoría.

Algunos modelos de impuestos sobre el carbono potencialmente buenos ofrecen descuentos en efectivo a los hogares con rentas bajas para protegerlos de la carga de las subidas de impuestos provocadas por los agentes más ricos que consumen más energía. Sin embargo, incluso este modelo es defectuoso porque excluye la sensibilidad a los precios. Esto ocurre porque los descuentos dependen del consumo de un agente en comparación con el consumo medio de energía de todos los demás agentes. Por tanto, si el Gobierno no puede vincular este incentivo marginal a la riqueza efectiva, un dólar marginal de incentivo motivará en exceso a los pobres y en defecto a los muy ricos (Galle, 2013). Está claro que incluso los modelos bienintencionados no se ajustan a los distintos niveles de riqueza, un hecho especialmente problemático si se tiene en cuenta la actual desigualdad de la riqueza.

Necesitamos desesperadamente un método alternativo. El nudging es una herramienta eficaz con potencial para servir de solución viable a los retos actuales de la política medioambiental. Por definición, un nudge mejora el comportamiento de los consumidores haciéndoles conscientes de su conducta, ya sea revelándoles información útil o utilizando técnicas sencillas como las opciones por defecto (Thaler y Sustein, 2009). De este modo, un nudge es sencillo, asequible y no intrusivo.

Un ejemplo sencillo es la instalación de "termostatos inteligentes" como el Nest Learning Thermostat. La elección inicial se traduce en un ahorro en la factura de la luz y en una reducción del consumo total de energía. De hecho, estudios independientes de Nest han demostrado que los usuarios ahorran hasta un 10-12% de media en las facturas de calefacción y un 15% en las de refrigeración. Al igual que los nudges, este termostato comparte el historial de uso de energía en los dispositivos móviles de los usuarios. Esto refuerza positivamente a los consumidores para que mantengan sus hábitos ecológicos, o los motiva a conservar aún más. Este termostato utiliza sin saberlo la economía conductual, ya que automatiza el comportamiento, lo que reduce el esfuerzo cognitivo del cambio de comportamiento real. Como resultado, es más probable que afecte por igual a hogares ricos y pobres, ya que el termostato está programado para reducir el consumo de energía cuando no es necesario.

Fig 1. Un ejemplo de los datos del historial energético almacenados en la app móvil de Nest.

Los proveedores de energía también han aplicado nudges. Opower, la compañía eléctrica estadounidense, empleó mensajes de normativa social. Este nudge consistía en comparar el consumo eléctrico de una persona con el de sus vecinos, en un intento de reducir el consumo total de electricidad. Los resultados empíricos fueron prometedores. Schultz y sus colegas (2007) informaron de que el uso de mensajes normativos con emoticonos conminatorios era eficaz para reducir el consumo de energía. Según una estimación, este programa redujo el consumo en un 2% (Allcott, 2011).

Fig. 2. Borrador del Informe sobre la Energía en el Hogar (HER) de Opower, con datos comparativos y emoticonos adjuntos.

Los vendedores también pueden animar a los consumidores a comprar electrodomésticos ecológicos diseñando estratégicamente un etiquetado de eficiencia energética. En un experimento de elección con diversas condiciones de etiquetado, se analizaron las preferencias por los electrodomésticos. Newell y Siikamäki (2013) descubrieron que la información básica sobre el valor económico del ahorro de energía era el elemento más importante para promover inversiones rentables en electrodomésticos de eficiencia energética. El uso físico de la energía y las emisiones de dióxido de carbono ayudaron adicionalmente, pero con menor importancia.

Fig. 3. Ejemplo de etiqueta de eficiencia energética estratégicamente diseñada.

En conclusión, los nudges son un paso en la buena dirección. Deberíamos añadirlos a nuestra caja de herramientas para prepararnos para cuando las zanahorias y los palos de toda la vida no funcionen. No debemos confiar en técnicas tan anticuadas. No hay lugar para ellas en nuestra próspera era de la información.