Correlación ilusoria

Muchas de nuestras decisiones se toman observando las relaciones entre diversos fenómenos. Vemos que ciertas cosas ocurren sistemáticamente con otras o después de otras, lo que nos lleva a concluir que están relacionadas. Puede que no sepamos por qué están relacionados, pero sabemos que están relacionados. Un empresario puede observar que las ventas suelen aumentar cuando empieza la temporada de golf, pero no sabe a qué se debe. Sólo sabe que su producto tiende a venderse más en abril, que es cuando abren los campos de golf. Por ello, la empresa hace acopio de existencias para abril.

No siempre podemos saber si dos cosas están relacionadas causalmente y por qué. A veces, basta con saber que están relacionadas de algún modo. Si vemos que esta relación se produce muchas veces, confiamos en que la correlación se repetirá de forma fiable en el futuro. A menudo asumimos riesgos basándonos en nuestra confianza en la correlación entre distintos acontecimientos o comportamientos.1 Por ejemplo, la hora del día está correlacionada con el tráfico. Basándonos en nuestra confianza en esta correlación, podemos decidir no correr el riesgo de conducir en hora punta para acudir a una cita. Dado que a menudo realizamos cálculos de riesgo y tomamos decisiones al tiempo que nos percatamos de la aparición y recurrencia de correlaciones, es importante que éstas sean exactas. Hacer balance de correlaciones ilusorias pone esto en peligro, provocando que tomemos decisiones equivocadas y asumamos riesgos imprudentes.

Una correlación ilusoria puede tener implicaciones perjudiciales. Las decisiones institucionales suelen basarse en correlaciones extraídas de datos u observaciones. Las correlaciones falsas pueden motivar una política institucional sesgada. Por ejemplo, las correlaciones ilusorias contribuyen a los estereotipos y al racismo institucional. El público percibe de forma desproporcionada la violencia perpetrada por grupos minoritarios y relaciona esta violencia con determinadas razas o etnⁱas, a pesar de que no existe tal correlación.2 Los funcionarios públicos y el debate han relacionado a los inmigrantes con la delincuencia en numerosas ocasiones. Como consecuencia, en ocasiones se han aplicado duras restricciones a la inmigración y métodos de deportación más estrictos. Una revisión re^ciente de los estudios sobre el tema publicados entre 1994 y 2014 concluyó que no existe una correlación positiva.3 De hecho, los estudios muestran una débil correlación negativa.

Según estos datos, aumentar la inmigración podría reducir la delincuencia. Esta lógica puede aplicarse a otros ámbitos: cuando muchos responsables políticos ven correlaciones que no existen, se promulgan políticas equivocadas y perjudiciales. Las profesiones que se basan en observar patrones en el mercado o en los asuntos públicos también pueden estar sujetas a correlaciones ilusorias. Esto puede dar lugar a una toma de decisiones subóptima en el lugar de trabajo.

Existen dos tipos de correlaciones ilusorias: las basadas en las expectativas y las basadas en el carácter distintivo. La primera se produce cuando vemos erróneamente relaciones debido a nuestras expectativas preexistentes en torno a ellas. La segunda ocurre cuando se cree que existe una relación entre dos variables debido a que nos centramos demasiado en l^a información que destaca.4

Ambas correlaciones ilusorias pueden atribuirse al uso que hace nuestro cerebro de "heurísticos" o atajos mentales. Evaluar pruebas requiere tiempo y energía, por lo que nuestro cerebro busca atajos de este tipo para que el proceso sea más eficiente.

La heurística de la disponibilidad

Se trata de nuestra tendencia a utilizar la información que nos viene a la mente rápida y fácilmente a la hora de tomar decisiones sobre el futuro. Como resultado de la heurística de la disponibilidad, los emparejamientos de variables que nos vienen a la mente con facilidad (ya sea porque aparecen, porque se captan coⁿ rapidez o porque parecen probables), se consideran correlacionados.5 Por ejemplo, si el helado y la intolerancia al gluten se mencionan juntos con frecuencia, podríamos pensar que están correlacionados cuando no lo están. Esto se debe a que este emparejamiento es más evidente que otros y, cuando buscamos correlaciones, nos viene a la mente más fácilmente que otros emparejamientos que no hemos visto antes.

Sesgo de confirmación

Otro atajo cognitivo, el sesgo de confirmación, se produce cuando nos fijamos, nos centramos y damos mayor credibilidad a las pruebas que encajan con nuestras creencias existentes. El sesgo de confirmación se ha relacionado con la correlación ilusoria, ya que buscamos relaciones que confirmen nuestras creencias preexistentes en torno a dos variables. Por ejemplo, si creemos que volar es peligroso, es más probable que esperemos correlaciones entre el aumento de los vuelos y las muertes relacionadas con el transporte.

Las correlaciones ilusorias pueden llevarnos a tomar decisiones equivocadas y arriesgadas. Como ya se ha dicho, cuando tomamos decisiones en torno a un fenómeno, nos fijamos en su relación con otras variables y calculamos el riesgo en función de lo seguros que estemos de que esas relaciones se mantengan en el futuro. Por ejemplo, cuando un consejo regulador estudia los peligros que rodean a un nuevo producto químico industrial, puede fijarse en si los índices de cáncer han aumentado en las zonas donde más se utiliza. En función de la certeza de esta correlación, pueden restringir o no el uso de esta sustancia química. Por tanto, las correlaciones ilusorias pueden influir en la eficacia de nuestras decisiones y en el riesgo que estamos dispuestos a aceptar al tomarlas, lo que a veces puede tener consecuencias desastrosas.

También puede hacernos ciegos ante correlaciones que realmente existen. Si nos centramos en correlaciones ilusorias porque creemos que son verdaderas, es menos probable que busquemos otras correlaciones que puedan estar realmente presentes. Esto puede hacer que perdamos oportunidades y lleguemos a conclusiones falsas.

Debemos intentar reducir la correlación ilusoria por los efectos perjudiciales que puede tener. Un estudio de 2011 descubrió que las correlaciones ilusorias pueden reducirse comprendiendo en qué condiciones nuestras mentes tienden a concebir erróneamente las relaciones. Los investigadores descubrieron que las correlaciones ilusorias tienden a producirse "en condiciones en las que el participante no está implicado personalmente." En otras palabras, vemos correlaciones falsas en áreas y circunstancias en las que tenemos poco conocimiento o experiencia personal.

Por ello, los autores concluyeron que "el desarrollo de programas educativos basados en pruebas debería ser eficaz para ayudar a las personas a detectar y reduci^r sus propias ilusiones".7 Puesto que somos especialmente susceptibles a las correlaciones ilusorias en áreas desconocidas debido a nuestra falta de experiencia en ellas, podemos reducir el sesgo informándonos mejor en esas áreas.

Aunque el fenómeno en sí no es nuevo, el término "correlación ilusoria" fue acuñado por primera vez por los psicólogos estadounidenses Loren J. Chapman y Jean Chapman en 1967.8 Realizaron varios experimentos en los que se pedía a los sujetos que dibujaran a una persona según su propia categoría diagnóstica. Chapman y Chapman descubrieron que existían asociaciones semánticas entre los diagnósticos y ciertos rasgos que se dibujaban. Por ejemplo, los pacientes preocupados por su inteligencia enfatiz^aban la cabeza en sus dibujos.9

Las correlaciones ilusorias fueron demostradas empíricamente por primera vez por David Hamilton y Robert Gifford en 1976. Hicieron que los participantes leyeran una serie de frases que describían comportamientos deseables o indeseables, que luego se atribuían a los miembros de dos grupos diferentes: autóctonos e inmigrantes. Aunque estos comportamientos se asociaban realmente a ambos grupos, los participantes sobrestimaban la asociación entre los comportamientos indeseables y el grupo minoritario (es decir, los inmigrantes). Esto ilustra el papel de ^la correlación ilusoria en los estereotipos.10

Los analistas financieros y los inversores suelen estar sujetos a correlaciones ilusorias. Un trabajo realizado en 2011 por investigadores empresariales estadounidenses analizó determinados patrones de cotización de las acciones y las tendencias futuras a las que suelen asociarse. Más concretamente, examinaron el patrón "cabeza y hombros" (tres picos de precios, el más alto de los cuales se encuentra en el centro) que se dice que predice una futura tendencia bajista en el precio de las acciones.

En realidad, los investigadores afirman que este patrón no predice con exactitud ningún movimiento futuro de los precios. El resultado es que "la correlación entre la señal [el patrón de cabeza y hombros] y los futuros movimientos de los precios de las acciones estadounidenses que afirman los analistas técnicos no existe". Por lo tanto, afirman que se trata de una correlación ilusoria que influye significativamente en la negociación, ya que "la negociación inusual tras la finalización de una ^pauta de cabeza y hombros supone de media más del 40% del volumen de negociación de un día "11. Así pues, dado que los inversores suelen asociar determinadas pautas de precios con futuras tendencias de precios, cuando no existe tal asociación, la correlación ilusoria provoca una importante toma de decisiones subóptima en el mundo financiero.

En un estudio único realizado por investigadores empresariales europeos en 2010, se descubrió que el rendimiento percibido al jugar al golf estaba positivamente relacionado con la retribución de los CEO. Es decir, los CEO que juegan bien al golf ganan más dinero que los que no juegan, una media de casi un 15% más.

Esto se debe a que el rendimiento en el golf se considera un indicador del rendimiento empresarial. La gente asocia los resultados de un director general en el campo de golf con la calidad de su trabajo. Sin embargo, los investigadores también descubren que el rendimiento en el golf de los CEO no está positivamente correlacionado con el rendimiento corporativo. De hecho, está correlacionado negativamente. Así pues, la asociación entre el rendimiento en el golf y el rendimiento empresarial es en realidad una correlación ilusoria.

Pero, ¿por qué es tan importante el golf? Los investigadores especulan con que las decisiones sobre la remuneración de los CEO implican diversas medidas tangibles de rendimiento pasado, así como observaciones de habilidades sociales "blandas", como la práctica del golf. Los clubes de golf son también lugares en los que socializan otros actores empresariales relevantes. Por ^tanto, ser un buen golfista se traslada al mundo empresarial como una especie de "efecto halo".12

¿Qué correlación ilusoria es

La correlación ilusoria es cuando vemos una asociación entre dos variables (acontecimientos, acciones, ideas, etc.) cuando en realidad no están asociadas.

Por qué se produce la correlación ilusoria

Existen dos tipos de correlaciones ilusorias: las basadas en las expectativas y las basadas en el carácter distintivo. La primera se produce cuando vemos erróneamente relaciones debido a nuestras expectativas preexistentes en torno a ellas. La segunda ocurre cuando se cree que existe una relación entre dos variables debido a que nos centramos demasiado en la información que destaca.

Ambas correlaciones ilusorias pueden atribuirse al uso que hace nuestro cerebro de "heurísticos" o atajos mentales. Como resultado de la heurística de la disponibilidad, los emparejamientos de variables que vienen a la mente con facilidad (ya sea porque aparecen a menudo o porque son rápidos de captar), se consideran correlacionados. Esto se debe a que este emparejamiento es más distintivo que otros, y nos vendrá a la mente más fácilmente cuando busquemos correlaciones que los emparejamientos que no hemos visto antes. El sesgo de confirmación se ha relacionado con la correlación ilusoria, ya que buscamos relaciones que confirmen nuestras creencias preexistentes en torno a dos variables.

Ejemplo nº 1 - Búsqueda de patrones en las finanzas

Los analistas financieros y los inversores suelen estar sujetos a correlaciones ilusorias. Un trabajo de 2011 descubrió que un determinado patrón de cotización de las acciones se asocia con una futura tendencia bajista en el precio de las acciones. En realidad, los investigadores afirman que este patrón no predice con exactitud ningún movimiento futuro de los precios. Por lo tanto, afirman que se trata de una correlación ilusoria que influye en la negociación de forma significativa, ya que "la negociación inusual tras la finalización de un patrón de cabeza y hombros supone de media más del 40 por ciento del volumen de negociación de un día." Dado que los inversores suelen asociar determinados patrones de precios con futuras tendencias de precios, cuando no existe tal asociación, la correlación ilusoria provoca una importante toma de decisiones subóptima en el mundo financiero.

Ejemplo nº 2 - Remuneración del CEO y golf

Según un estudio de 2010, los directores ejecutivos que juegan bien al golf ganan más dinero que los que no juegan, una media de casi un 15% más. Esto se debe a que el rendimiento en el golf se considera un indicador del rendimiento empresarial, a pesar de que se ha encontrado una correlación negativa entre ambos. La asociación entre el rendimiento en el golf y el rendimiento empresarial es en realidad una correlación ilusoria. Los investigadores especulan con que esto se debe a que las decisiones de remuneración de los CEO implican observaciones de habilidades sociales "blandas", como jugar al golf, y los clubes de golf son también escenarios en los que socializan otros actores empresariales relevantes.

Cómo evitar la correlación ilusoria

Un estudio de 2011 descubrió que las correlaciones ilusorias pueden reducirse comprendiendo en qué condiciones nuestra mente tiende a percibir erróneamente las relaciones. Tendemos a ver correlaciones falsas en áreas y circunstancias en las que tenemos poco conocimiento o experiencia personal". Por ello, los investigadores concluyeron que "el desarrollo de programas educativos basados en pruebas debería ser eficaz para ayud^ar a las personas a detectar y reducir sus propias ilusiones".6 Es posible que podamos combatir las correlaciones ilusorias a las que somos especialmente susceptibles en áreas con las que no estamos familiarizados si nos informamos más en esas áreas.