Chunking

Pensez à la façon dont vous pourriez répéter un numéro de téléphone à 10 chiffres. Vous vous souviendrez probablement de l'indicatif régional à trois chiffres, suivi d'une série de trois autres chiffres, puis des quatre derniers. Même si vous n'en êtes pas conscient, le fait de séparer le numéro en trois éléments d'information (123-456-7890) plutôt que d'essayer de vous souvenir d'une longue chaîne de dix éléments d'information (1234567890) est un processus appelé "chunking", qui est récemment devenu une idée populaire pour comprendre le fonctionnement de l'esprit.

Le regroupement fait référence à notre capacité à améliorer la mémoire à court terme en regroupant - en "morceaux" - les informations afin de réduire le nombre total d'éléments à mémoriser. Par exemple, si l'on vous demande de vous souvenir de cette séquence de douze lettres : I, B, M, F, B, I, C, I, A, I, R, S, il serait utile de considérer la même séquence sous forme de morceaux : IBM, FBI, CIA, IRS. Étant donné la capacité limitée de la mémoire à court terme, le regroupement des informations permet de moins solliciter la mémoire tout en conservant le même contenu.

Mémoire à long terme : Vaste stockage d'informations conservées indéfiniment. Elle est considérée comme le stade final du traitement de la mémoire.

Mémoire à court terme : Stockage limité d'informations conservées temporairement, dans un état accessible, bien qu'elles ne soient pas toujours traitées consciemment. Parfois également appelée "mémoire active".

La mémoire de travail : La mémoire de travail, qui recoupe largement la mémoire à court terme, concerne le stockage et le traitement immédiats des informations utilisées pour planifier ou exécuter un comportement. La manière dont elle se distingue précisément de la mémoire à court terme fait l'objet d'un débat. Certains la considèrent comme un synonyme de la mémoire à court terme, tandis que d'autres affirment qu'il s'agit de la composante de la mémoir^e à court terme liée à l'attention, le traitement conscient faisant partie intégrante du concept.1

En 1956, le psychologue George Miller a publié un article dans la Psychological Review sur les limites de notre capacité à traiter immédiatement les infor^mations2 . Miller affirmait que la capacité limitée de traitement de la mémoire courte était limitée par sept, plus ou moins deux morceaux d'information. Pour revenir au numéro de téléphone à 10 chiffres, le fait de se souvenir du numéro sous la forme de dix éléments d'information uniques dépasserait les limites de la mémoire à court terme. En revanche, la mémorisation du numéro de téléphone sous la forme de trois éléments d'information serait dans les limites de la mémoire à court terme. Ce chiffre de 7 ± 2 est également connu sous le nom de "loi de Miller". L'article de Miller est devenu une référence en psychologie cognitive. Il a été cité plus de 33 000 fois, ce qui en fait l'un des articles les plus cités dans ce domaine.

Bien qu'il ne soit pas nécessaire d'avoir un diplôme de psychologie pour savoir que notre capacité de mémoire à court terme est en fait limitée, les travaux sur le chunking ont affiné ces limites et continuent d'élargir la compréhension en profondeur de ces limites. Ce niveau de compréhension a été appliqué dans des cas de déficiences de la mémoire, comme la maladie d'Alzeihmer. Dans une étude, les chercheurs ont constaté que les techniques de découpage étaient cap^ables d'améliorer la mémoire de travail verbale chez les personnes atteintes d'une forme légère de la maladie d'Alzeihmer3.

Le découpage a également été utilisé comme outil de mémorisation pour le grand public, offrant une technique que des personnes telles que les étudiants ou le personnel de service peuvent utiliser pour stocker davantage d'informations dans leur mémoire à court terme. Les idées autour de la fragmentation ont également été reconnues du point de vue du développement de produits. En reconnaissant les limites de la mémoire à court terme et de la mémoire de travail, il est possible d'améliorer l'expérience de l'utilisateur en présentant le contenu de manière à ce qu'il puisse le traiter facilement.

Il est rare de voir des critiques sur le chunking, mais aucun concept en psychologie n'a jamais existé sans être remis en question. Nelson Cowan, psychologue à l'université du Missouri, a souligné en 2015 que l'étude des limites de capacité de la mémoire de travail avait été interrompue pendant 40 ans après la publi^cation de l'article de Miller en 1956.4 Cowan suggère que l'absence de recherches ultérieures sur la base des travaux de Miller est due au fait que ce dernier avait rédigé son article en utilisant un langage plutôt humoristique, soulignant que Miller avait écrit avoir été "persécuté par un nombre entier", en référence au chiffre magique sept. Dans sa conclusion, Miller établit des parallèles avec l'omniprésence des morceaux de sept : les sept mers, les sept péchés capitaux, les sept merveilles du monde, etc. Il s'est demandé s'il y avait "quelque chose de profond derrière tous ces sept", mais a suggéré qu'il s'agissait simplement d'une "coïncidence pernicieuse et pythagoricienne".

Cowan estime que ce langage a contribué à freiner la recherche sur le chunking, notant que "les scientifiques évitent les sujets qui pourraient les amener à être la cible d'une plaisanterie, de sorte que la recherche sur d'éventuels points communs réels entre les phénomènes a été découragée, par inadvertance, je suppose". M. Cowan plaide ensuite en faveur de la poursuite des recherches de M. Miller et de la théorie du découpage, car, dans l'état actuel des choses, de nombreuses questions restent sans réponse. La nature des limites de capacité de la mémoire à court terme et de la mémoire de travail, par exemple - la mémoire de travail stocke-t-elle des morceaux d'information de manière discrète ou fluide - est un domaine de recherche qui n'a suscité beaucoup d'attention que plusieurs décennies après l'article original de Miller et qui mériterait d'être exploré plus avant.

D'autres critiques concernant la théorie du découpage tournent autour du "chiffre magique sept" de Miller. Certains experts dans des domaines tels que la conception soutiennent que le chiffre de 7 ± 2 est une heuristique trompeuse, suggérant qu'un nombre plus petit serait plus approprié dans les contextes de conception, car la loi de Miller se rapporte aux limites supérieures de la mémoire à court terme. Les contextes de conception tels que l'expérience utilisateur (UX) ont pour avantage de faciliter les choses pour l'utilisateur, de sorte que repousser les limites supé^rieures de la mémoire à court terme ou de la mémoire de travail n'est pas toujours idéal, car cela rendrait vraisemblablement un processus compréhensible, même s'il reste exigeant.5 Il est toutefois important de noter que cette question ne remet pas réellement en cause l'efficacité du découpage, mais plutôt l'application et l'interprétation de ce concept.

1. Cowan, N. (2008). Quelles sont les différences entre la mémoire à long terme, la mémoire à court terme et la mémoire de travail ? Progress in brain research, 169, 323-338.
2. Miller, G. A. (1956). Le nombre magique sept, plus ou moins deux : Some limits on our capacity for processing information. Psychological review, 63(2), 81.
3. Huntley, J., Bor, D., Hampshire, A., Owen, A. et Howard, R. (2011). Working memory task performance and chunking in early Alzheimer's disease. The British Journal of Psychiatry, 198(5), 398-403.
4. Cowan, N. (2015). Le nombre magique de la mémoire immédiate de George Miller en rétrospective : Observations sur la progression chancelante de la science. Psychological review, 122(3), 536.
5. LeCompte, D. C. (1999, septembre). Sept, plus ou moins deux, c'est trop lourd à porter : Three (or fewer) is the real magic number. In Proceedings of the Human Factors and Ergonomics Society Annual Meeting (Vol. 43, No. 3, pp. 289-292). Sage CA : Los Angeles, CA : SAGE Publications.