Refuerzo negativo

Estás holgazaneando con el teléfono en la oficina y tu jefe pasa con una mirada fulminante o un comentario seco, incitándote a volver al trabajo. Te sientes incómodo, porque tu jefe te ha llamado la atención, y vuelves al ordenador. Sin embargo, días después, te sorprendes a ti mismo haciendo el vago una vez más.

Este es un ejemplo de refuerzo negativo. En este caso, tu jefe te ha proporcionado una consecuencia que te impedirá volver a cometer el mismo error. La próxima vez que tengas ganas de ver YouTube o TikTok en el trabajo, la sensación negativa del desdén de tu jefe probablemente te recordará que te ciñas a la tarea.

Una idea errónea muy extendida en torno al término refuerzo negativo es que hay que aplicar un castigo para deshacerse de un comportamiento no deseado. No es así: de hecho, el refuerzo y el castigo funcionan de forma opuesta. La clave reside en sus diferentes resultados finales. Cuando se aplica un castigo, suele ser para debilitar o disminuir el comportamiento infractor. Cuando se aplica un refuerzo negativo, se intenta aumentar o fortalecer un comportamiento objetivo.

El refuerzo negativo es un tipo de condicionamiento operante que prevalece en casi todos los aspectos de nuestra vida. Un niño que coge una rabieta por un plato de verduras seguirá gritando si sus padres le quitan el plato para calmarlo. Este tipo de comportamiento aprendido es fácil de adquirir, pero puede ser difícil de abandonar o revertir si no se es consciente de su existencia.

Condicionamiento operante: proceso de aprendizaje mediante refuerzo y castigo definido y estudiado por el psicólogo conductista B. F. Skinner.

Estímulo: un estímulo es cualquier objeto o acontecimiento que provoca una respuesta sensorial o conductual.

Desensibilización sistemática: método para disminuir una respuesta de miedo introduciendo lentamente el estímulo temido en etapas progresivas.

Extinción: inversión o ruptura del vínculo entre un estímulo condicionado y la respuesta.

En la década de 1920, el fisiólogo ruso Ivan Pavlov fue el primero en utilizar la palabra "refuerzo" para referirse al comportamiento aprendido. Sin embargo, utilizó el término para describir el refuerzo de una respuesta ya aprendida pero que se debilitaba, no la definición moderna de selección y refuerzo de nuevos comportamientos. En el uso popular actual, el refuerzo negativo suele considerarse sinónimo de recompensar determinados comportamientos, pero se trata de una interpretación inexacta del uso técnico del término. Se refiere a una dimensión del comportamiento, y no a la persona, que se refuerza. Del mismo modo, el refuerzo negativo se utiliza a menudo como sinónimo de castigo. Esto también es contrario al uso técnico moderno; fue B.F. Skinner quien utilizó por primera vez el término de esta forma, en su libro de 1938, El comportamiento de los organismos. En 1953, sin embargo, siguió los pasos de otros en este campo al emplear la palabra castigo, y refundió el refuerzo negativo para la eliminación de estímulos aversivos.1

Skinner demostró su teoría del condicionamiento operante observando animales en una cámara de condicionamiento operante, un entorno experimental conocido como caja de Skinner. La caja contiene una palanca o botón que el animal puede pulsar para obtener comida o agua. Originalmente, el experimento se preparó de forma que cuando el animal intentaba conseguir la comida simplemente pulsando el botón, recibía una pequeña pero incómoda descarga eléctrica. El animal tenía que pulsar una segunda palanca para detener la corriente eléctrica y poder conseguir la comida sin la descarga. Con el tiempo, el animal ^aprendió a detener la corriente inmediatamente utilizando la palanca.2 El tipo de aprendizaje por refuerzo en el que un elemento ofensivo puede evitarse realizando una determinada acción está incorporado a nuestra vida cotidiana y sigue siendo un objeto de estudio popular en muchas ciencias del comportamiento y campos sociales.

A veces, nuestro uso inconsciente de los refuerzos negativos consigue el efecto contrario al que pretendemos. Un ejemplo sencillo sería cuando los padres, sin saberlo, animan a sus hijos a hacer berrinches durante la cena quitándoles la comida que les molesta. En los casos en que la técnica se emplea mal o sin premeditación, el refuerzo negativo puede causar daños a nivel individual, grupal y social.

A nivel individual, la ansiedad y otros problemas de salud mental suelen tratarse mediante diversas formas de refuerzo negativo. Sin buscar la atención médica adecuada, las personas que sufren ansiedad u otros acontecimientos traumáticos intentan evitar las situaciones que les provocan ansiedad. Esto puede hacerse mediante el consumo de drogas, alcohol o la evitación en forma de condicionamiento de escape. Los individuos pueden aprender que a través de otras actividades pueden eludir sus desencadenantes mentales del trauma. No sólo se trata de un método de afrontamiento improductivo, sino que la repetición de este tipo de comportamiento puede tener repercusiones duraderas difíciles de revertir. Con el tiempo, se verán atrapados en un ciclo de refuerzo negativo o incluso de abuso de ciertos comportamientos y acabarán adoptando otros hábitos poco saludables.3

Cuando se trata de técnicas psicológicas capaces de manipular el comportamiento de una persona, debemos actuar con cautela. Como hemos visto, podemos influir inconscientemente en el comportamiento más allá de lo que pretendemos. Un lugar habitual en el que se utilizan este tipo de estrategias es el lugar de trabajo. En los análisis de los lugares de trabajo tóxicos, destructivos e improductivos, un problema central identificado es un líder que ejerce un estilo tiránico de dirección, lo que provoca un clima de miedo en el lugar de trabajo. Los líderes a los que les gusta microgestionar, señalar los errores o vigilar a sus empleados podrían experimentar un retroceso en sus estrategias de liderazgo. Su constante vigilancia y crítica puede provocar un descenso de la productividad debido al miedo o a la incapacidad para trabajar. A su vez, cuando los empleados se dan cue^nta de que se toleran estos comportamientos intimidatorios, este refuerzo negativo repetido creará una cultura de miedo y duda en el lugar de trabajo.4,5

Si consideramos las fuerzas del refuerzo negativo en nuestra vida cotidiana, probablemente nos daremos cuenta de que está presente en muchas de nuestras adicciones, desde actividades cotidianas comunes como los videojuegos hasta adicciones más graves como el juego. Según un estudio de 2014 sobre la sensibilidad a la recompensa en jugadores patológicos realizado por Sztainert y otros, existe un aspecto de refuerzo negativo en el juego. Descubren que algunos jugadores están motivados para jugar como medio para hacer frente a los acontecimientos negativos de la vida que producen emociones negativas, o lo que podríamos llamar coloquialmente "escapar" de los problemas de la vida. Por lo tanto, los jugadores que se dedican al juego por sus cualidades de refuerzo negativo lo utilizan tanto como un "escape" como una actividad para llenar un vacío.6

La teoría del refuerzo negativo desempeña un papel fundamental en el estudio de la adicción y la drogodependencia. Las consecuencias del consumo excesivo de drogas son muy importantes para el adicto y su comunidad; pueden tener graves efectos sobre la salud del individuo, la seguridad de la comunidad y el funcionamiento de la economía y la sociedad. Sin embargo, el consumo de sustancias es un comportamiento difícil de revertir porque se fomenta de forma persistente a través del refuerzo negativo. La psicología del consumo de drogas está íntimamente relacionada con los efectos biológicos y químicos sobre el cuerpo y la mente. Una droga adictiva es intrínsecamente gratificante a nivel bioquímico y las posibles sensaciones de euforia funcionan como reforzador del consumo continuado. A medida que se desarrolla la adicción, la privación de la droga conduce a la abstinencia y al ansia. Por ejemplo, drogas como las benzodiacepinas, un tipo de tranquilizante, pueden provocar ansiedad y convulsiones durante la abstinencia. La abstinencia de la cocaína puede causar depresión e inquietud, mientras que el alcohol puede provocar temblores y convulsiones que duran días. Estos síntomas de abstinencia sólo pueden aliviarse rápidamente volviendo a tomar la droga. Además, los estímulos asocia^dos al consumo de drogas, como la visión de una jeringuilla o un lugar de consumo, pueden llegar a asociarse con el intenso refuerzo inducido por la droga.7 El consumo de drogas, un comportamiento no deseado, se ve por tanto reforzado negativamente cuando los síntomas aversivos desaparecen al tomar otra dosis de la droga, lo que hace probable que se produzcan recaídas.

La ciencia de la recompensa

¿Le interesa saber cómo funciona la psicología de la recompensa como estrategia de RR.HH. en el lugar de trabajo? Lee este artículo de Jonny Gifford que explora la ciencia que se esconde detrás de la remuneración relacionada con el rendimiento o la recompensa.

El plan de Durham para "empujar" a los conductores a dejar el coche

Las estrategias conductuales de refuerzo van más allá del laboratorio y se aplican en la vida real en este artículo de Laura Bliss, cuyo objetivo es utilizar la teoría del "empujón" de la ciencia del comportamiento -refuerzos positivos e indirectas para lograr resultados deseables- para reducir los desplazamientos de una sola persona y los atascos.

Las etapas del cambio: Cómo motivar, facilitar y reforzar los comportamientos deseados

Si desea establecer nuevos hábitos o condicionarse para adoptar o abandonar un determinado comportamiento, lea este artículo de Karine Lacroix para comprender las etapas del cambio mediante patrones de comportamiento aprendidos.

1. https://www.encyclopedia.com/medicine/psychology/psychology-and-psychiatry/learning
2. https://www.simplypsychology.org/operant-conditioning.html#:~:text=Esto%20se%20conoce%20como%20negativo,para%20el%20animal%20o%20persona.&text=Skinner%20mostró%20cómo%20el%20refuerzo%20negativo,que%20le%20provocó%20alguna%20comodidad.
3. https://manhattancbt.com/archives/1896/negative-reinforcement/
4. https://www.researchgate.net/publication/260531578_Workplace_bullying_as_an_antecedent_to_job_insecurity_and_intention_to_leave_A_6-month_prospective_study
5. https://www.semanticscholar.org/paper/Petty-Tyranny-in-Organizations-Ashforth/96a1875401d3eb9790b6f1f28828a8d988e545ce
6. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4225050/
7. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/26806771/