Cognición distribuida

¿Qué hay que hacer para que un avión despegue a tiempo?

Son necesarias muchas personas, sistemas y acciones; la cooperación y la coordinación son esencia^les.1 Los pilotos y los miembros de la tripulación trabajan juntos para preparar el avión y a sus pasajeros, comunicándose entre sí a medida que se completan los pasos necesarios. Cientos de sensores y maquinaria están en funcionamiento. Juntos, este complejo sistema de personas y maquinaria permite que un avión despegue a tiempo.

Este es un ejemplo de lo que los científicos cognitivos denominan "cognición dⁱstribuida "2. La idea central es que el conocimiento y la cognición no sólo existen dentro de uno mismo, sino también en su entorno social y físico. La memoria, la toma de decisiones, el razonamiento y el aprendizaje son procesados colectivamente por nuestras mentes y por extensiones de nuestras mentes en el mundo exterior.

Se trata de una ruptura radical con la idea tradicional de que la cognición sólo existe dentro de la mente o e^l cerebro.3 La cognición distribuida amplía el alcance de lo que se considera cognición (o, al menos, de lo que está implicado en ella) para incluir las interacciones entre las persona^s y las cosas del entorno.4 No e^s un tipo de cognición,4 sino una nueva forma d^e ver cómo funciona la cognición.3

El antropólogo cognitivo Edwin Hutchins formaba parte de la Marina estadounidense en noviembre de 1980, cuando pasó la mayor parte del tiempo en el puente de mando, la sala desde la qu^e se comandaba el barco.5 Hutchins estudió lo que sabían los operarios de la planta de propulsión de vapor del buque y cómo adquirían esos conocimientos. La semana anterior había pasado su tiempo en las entrañas del barco, observando las operaciones de ingeniería y relacionándose con quienes trabajaban en esos espacios. Todas estas observaciones despertaron el interés de Hutchins por el funcionamiento conjunto de estas dos partes del barco.

En 1984, Hutchins trabajaba para el Centro de Investigación y Desarrollo de Personal de la Armada como psicólogo investigador.5 Debido al éxito de sus investigaciones anteriores, se le concedió libertad para llevar a cabo un proyecto de investigación independiente. Eligió estudiar lo que entonces llamaba "cognición naturalmente situada". Basándose en su afición a la navegación, Hutchins volvió a trabajar y estudiar el puente de mando de un barco de la marina. Al principio, Hutchins consideraba la navegación en términos de cognición a nivel individual. Pero al final de su primer periodo de estudio en el mar, se dio cuenta de la importancia de la distribución social de la cognición.

Las experiencias de Hutchins en 1980 y 1984 sentaron las bases de su libro de 1995, Cognition in the Wild, en el que esbozaba los principios y aplicaciones de la cognición dist^ribuida.5 Pero gran parte de su trabajo se basó en investigaciones ya existente^{s e}n psicología y sociología.2 4 La memoria, por ejemplo, tiene una larga historia de ser tratada como una función cognitiva socialmente distribuida. Otros investigadores se centraron en la organización social y propusieron un modelo distributivo de la cultura que hacía hincapié en la distribución de creencias entre los miembros de una sociedad.

El libro de Hutchins pretendía ofrecer una explicación exhaustiva y coherente de estas distintas líneas de investigación. El resultado fue su modelo de cognición distribuida. En la cognición distribuida encontramos un sistema que puede cambiar y redistribuirse para distintos procesos cognitivos. Un proceso cognitivo está limitado por las relaciones funcionales entre los elementos que participan en él, lo que da lugar a tres tipos de distribución de los procesos cognitivos:

1. Los procesos cognitivos pueden estar distribuidos entre los miembros de un grupo social;
2. Los procesos cognitivos pueden implicar la coordinación entre estructuras internas y externas (materiales o ambientales),
3. Los procesos cognitivos pueden distribuirse en el tiempo de tal forma que los productos de acontecimientos anteriores pueden transform^ar la naturaleza de acontecimientos posteriores.4

Uno de sus supuestos generales es que los sistemas cognitivos formados por más de una persona tienen propiedades cognitivas que difieren de las personas que participan en esos sis^temas.3 Los conocimientos que poseen los miembros del sistema cognitivo son muy variables: es probable que las personas que trabajan juntas posean distintos tipos de conocimientos y participen en interacciones que les ayuden a combinar lo que tienen y lo que saben. Esto hace que compartir el acceso, los recursos y el conocimiento sea clave para que el sistema cognitivo más amplio funcione.

La cognición distribuida proporciona un marco y un método para examinar las interacciones entre personas y objetos, lo que no es posible con los enfoques tradicⁱonales.3 Al hacerlo, la cognición distribuida puede poner de relieve las complejas interdependencias entre personas y objetos.

La cognición distribuida se ha utilizado para analizar los entornos de trabajo colaborativo8 y ^{la educación},9 10 11 12 13 debido a lo dependientes que son sus tareas de su entorno social y físico.3 Se han utilizado diversos métodos para aplicar la cognición distribuida, desde el análisis detallado de grabaciones de vídeo o audio de interacciones reales, hasta simulaciones de redes neuronales y experimentos de laboratorio. Sin embargo, la mayoría de las aplicaciones se han basado en la investigación de campo: investigadores que realizan observaciones rigurosas para determinar las formas en que se distribuye la cognición.

Centrémonos en la educación. La cognición distribuida se ha utilizado para las teorías del aprendizaje, en las que la adquisición de conocimientos se atribuye a personas que interactúan diná^micamente con artefactos cognitivos.9 Piense que aprender a leer implica procesos cognitivos no sólo a nivel del lector. Los alumnos también necesitan libros, instructores y compañeros; estos recursos y procesos externos también son una parte fundamental del aprendizaje. La cognición distribuida nos proporciona las herramientas para comprender cómo interactúan estos componentes para que alguien aprenda a leer.

La cognición distribuida también ha desempeñado un papel en los debates sobre el aprendizaje a distancia, centrándose en el aprendizaje ^colaborativo asistido por ordenador.11 La cognición distribuida sostiene que los seres humanos tienen recursos cognitivos limitados, por lo que la distribución y la colaboración son necesarias. El aprendizaje colaborativo asistido por ordenador puede proporcionar espacios para estos procesos. Al aprender un nuevo idioma, por ejemplo, los estud^iantes pueden utilizar ejercicios informáticos para practicar sus habilidades de escritura y almacenar sus progresos.12 13

Algunos investigadores han argumentado que el marco de la cognición distribuida es difícil de aplicar: lleva tiempo interiorizar sus conceptos y aplicarlo a los datos captados por marcos más ^tradicionales.3 Entender un videoclip de 2 segundos de repente requiere analizar no sólo el vídeo, sino el sitio web, el espectador, el creador, Internet, etc. A algunos críticos les preocupa que, al hacer tan pesadas las explicaciones, la cognición distribuida nos impida explicar lo que ya tenemos fácilmente explicado.

Otros rechazan de plano la legitimidad de la cognición distribu^ida.14 Estos críticos creen que la cognición distribuida describe fenómenos sociales con una jerga redundante de ciencia cognitiva sólo porque están implicados en tareas cognitivas. Al aplicar la cognición distribuida a las herramientas necesarias para la navegación, como los mapas, Hutchins categorizó todas esas herramientas como artefactos cognitivos. Pero estos críticos sostienen que categorizar los mapas de este modo no nos acerca en absoluto a la comprensión de lo que es un mapa o de cómo lo utilizamos. Lo único que nos dice la cognición distribuida es que también son "artefactos cognitivos".

Envíos médicos de urgencia

Los envíos de emergencias médicas requieren coordinación y comunicación entre los miembro^s del equipo:15 Este tipo de trabajo tiene dos aspectos principales:

1. Atención de llamadas, que consiste en responder a las llamadas de asistencia médica urgente,
2. El control, que consiste en enviar la ambulancia más adecuada a la emergencia y optimizar los recursos de la ambulancia.

Un equipo de investigadores desarrolló un modelo de ajuste para el envío de emergencias médicas basad^o en estudios de casos.15 El modelo incorporaba principios de la cognición distribuida como:

• El principio perceptivo, que sostiene que las representaciones espaciales proporcionan más apoyo a la cognición que las no espaciales, si existe un mapeo claro entre la disposición espacial y lo que representa;
• El principio de naturalidad, según el cual la cognición es más fácil cuando la forma de la representación coincide con las propiedades de lo que representa,
• Conciencia de situación, que sostiene que las personas están informadas de lo que ocurre en su entorno exterior y de lo que planean sus compañeros.

El modelo también puso de relieve la importancia de las estructuras físicas y de comunicación para apoyar el trabajo de los controladores de ambulancias, y destacó por qué funcionan bien l^os despachadores de emergencias médicas.15 Por ejemplo, mostró la eficacia de situar a los operadores de radio junto a los asignadores que deciden dónde y cuándo van las ambulancias. Al estar uno junto al otro, los operadores de radio y los asignadores pueden compartir artefactos cognitivos y comunicarse entre sí, lo que aumenta la eficacia de los despachos.

En última instancia, los investigadores demostraron cómo la cognición distribuida puede ser un modelo útil para un trabajo tan importante como los despachos de urgencias médicas, y sugieren que la cognición distribuida debería considerarse una herram^ienta de diseño para entornos de trabajo similares.15 De este modo, los planificadores podrían paliar algunas dificultades que conlleva el diseño de sistemas grandes y complejos que requieren abundantes recursos cognitivos.

Toma de decisiones en grupo: cómo ser eficaz y eficiente

La cognición distribuida destaca las ventajas del trabajo en colaboración, ya que las personas pueden aunar sus recursos cognitivos para resolver problemas y manipular artefactos cognitivos con el fin de alcanzar un objetivo común. Sin embargo, la ciencia del comportamiento advierte de las consecuencias del pensamiento grupal, que hace que los miembros del grupo se ajusten a la norma, obstaculizando la resolución de problemas. Eche un vistazo a este artículo para conocer algunos consejos para combatir el pensamiento de grupo y ser eficiente en el marco de la cognición distribuida.

1. Hutchins, E., y Klausen, T. (1996). Distributed cognition in an airline cockpit. Cognition and Communication at Work, 15-34.
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9. Rogers, Y., y Ellis, J. (1994). Cognición distribuida: Un marco alternativo para analizar y explicar el trabajo en colaboración. Journal of Information Technology, 9(2), 119-128.
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