Microeconomía

La microeconomía es una rama de la economía que estudia cómo los individuos, los hogares y las empresas toman decisiones sobre cómo utilizar y distribuir los recursos. Al estudiar los mecanismos que subyacen a estas decisiones, la microeconomía nos permite comprender conceptos como la determinación de los precios, los factores que influyen en nuestra decisión de adquirir bienes y la forma en que las empresas pueden asigna^r sus recursos para aumentar la eficiencia.2

El estudio de la microeconomía adopta un enfoque ascendente al examinar cómo se toman las decisiones económicas a nivel individual, en contraste con la macroeconomía, que se centra en la actividad económica a gran escala, como el crecimiento económico, el empleo y las políticas gubernamentales.3 Uno de los temas principales en torno a los que gira la microeconomía es el concepto de oferta y demanda. La ley de la oferta y la demanda explica la relación entre el precio de un bien o servicio y la disp^osición de la gente a comprarlo o venderlo.4 En términos generales, si el precio de un bien o servicio aumenta, las empresas estarán dispuestas a suministrar más, mientras que los compradores demandarán menos. Lo contrario también es cierto, de modo que cuando el precio disminuye, los proveedores estarían menos dispuestos a suministrar y los compradores más dispuestos a comprar. Juntas, la oferta y la demanda interactúan para determinar el equilibrio del mercado, que es el precio ó^ptimo en el que la cantidad demandada por los compradores es igual a la cantidad suministrada por los productores.4

Constantemente vemos conceptos como oferta y demanda en nuestra vida cotidiana, aunque no seamos conscientes de que son los componentes básicos de la microeconomía. Por ejemplo, si una tienda de ropa tiene demasiadas chaquetas de invierno porque los clientes no las compran, puede decidir ofrecer un descuento en las chaquetas de invierno, lo que puede aumentar la demanda de los consumidores y, por tanto, resolver el problema del exceso de oferta. Al comprender los conceptos y mecanismos microeconómicos, los economistas pueden predecir cómo se comportarán los individuos y las empresas en respuesta a cambios en los precios, los recursos o los incentivos.2

La microeconomía tiene sus raíces en la teoría del libre mercado de Adam Smith, que se ha aplicado para explicar cómo la competencia en el mercado conduce al ajuste de los precios hasta alcanzar un punto de equilibrio. Muchas de las ideas de Smith contenidas en su conocido libro La riqueza de las naciones (1776) se han convertido en ideas comúnmente debatidas en la microeconomía contemporánea, como la división del trabajo, las externalidades y las deficiencias del mercado.5 Su obra se compara a menudo con la filosofía del utilitarismo, que sugiere que los seres humanos están motivados por la búsqueda del placer y la evitación del dolor. Esto se aplicó a la economía, a través de la idea de que los individuos en un mercado actúan para maximizar su beneficio cuando participan en transacciones económicas.

Otra figura clave de la microeconomía fue Alfred Marshall, cuyo libro de 1890, Principios de economía, estableció modelos y teorías económicas que siguen utilizándose hoy en día. En particular, Marshall desarrolló la curva de la oferta y la demanda, ampliamente utilizada hasta hoy para comprender el equilibrio del mercado. Marshall también es conocido por haber aportado conceptos microeconómicos clave como la elasticidad-precio de la demanda, que es una medida de la sensibilida^d de la demanda de los clientes a los cambios de precio.5

En 1933, Ragnad Frisch fue la primera persona que distinguió explícitamente entre microeconomía y macroeconomía. Aunque no utilizó estos términos exactos, sino que se refirió a las diferencias entre el análisis económico "microdinámico" y "macrodinámico", es la primera persona conocida que describe las diferencias entre estas dos ramas de la economía.6 En 1941, Pieter de Wolff desarrolló la distinción de Fricsh entre dos ramas de la economía, ampliando el uso de Frisch de "microdinámica" al término más general de "microeconomía", que fue el primer uso conocido de este término.7

Estudiar cómo los individuos toman decisiones económicas, asignan recursos y responden a los incentivos puede permitirnos comprender mejor cómo interactúan los consumidores y las empresas con el mercado económico. Esto puede aplicarse a muchos aspectos de nuestra vida cotidiana, así como a una amplia gama de otros campos y disciplinas. Por ejemplo, la economía laboral es un área de estudio especializada que toma conceptos de la microeconomía y los aplica a los mercados de trabajo. En la economía laboral, las leyes de la oferta y la demanda pueden ampliarse a la interacción entre trabajadores y empresarios, en la que los trabajadores están representados por la oferta de mano d^e obra y los empresarios por la demanda de mano de obra8 .

Otro ejemplo de cómo puede aplicarse la microeconomía es en el ámbito de la política pública, cuando se considera si el gobierno debe intervenir para abordar cuestiones como las externalidades, que son un ejemplo de fallo del mercado⁹. Las externalidades se producen cuando el consumo de un individuo o la producción de una empresa tienen un efecto externo sobre otros. Un ejemplo común es la contaminación producida por las fábricas, que supone un coste negativo para la sociedad, pero el productor no paga por ello. Por ello, los gobiernos pueden intervenir imponiendo impuestos sobre las emisiones de carbono a las fábricas, a fin de aumentar los costes de éstas con el objetivo de incentivarlas para que ^reduzcan sus emisiones9.

Las externalidades no siempre son negativas. También existen externalidades positivas, en las que el consumo o la producción de un bien o servicio ^beneficia a la sociedad en general.9 También son ejemplos de fallos del mercado porque, en el caso de las externalidades positivas, el bien o servicio no se consume o se produce lo suficiente. Un ejemplo de externalidades positivas relevante para la actual pandemia de Covid-19 es la vacunación. Al vacunarse, además de protegerse uno mismo, la sociedad obtiene un beneficio más amplio, sobre todo si se vacuna un número suficiente de personas para conseguir la inmunidad de rebaño. Como resultado, los gobiernos pueden intentar aumentar el número de personas que se vacunan, ya que hay un mayor efecto para la sociedad en su conjunto cuando un individuo se vacuna. Una forma de abordar las externalidades positivas es reducir los precios para fomentar el consumo. En el caso de las vacunas, los gobiernos pueden subvencionarlas y ofrecerlas al público sin coste alguno, con el fin de animar a más ciudadanos a vacunarse, lo que redundará en mayores beneficios para la sociedad en su conjunto.

Aunque la microeconomía está bien establecida como una de las ramas clave de la economía, una de sus mayores limitaciones es que no podemos explicar el funcionamiento de una economía examinando únicamente las decisiones económicas a nivel individual. En consecuencia, la microeconomía no puede explicar algunos de los temas que trata la macroeconomía en relación con el funcionamiento de la economía en su conjunto, como las cuestiones de desempleo.

La microeconomía también se basa en el supuesto de que los individuos son racionales y actúan para maximizar su utilidad. Sin embargo, como podemos ver por el desarrollo del campo de la economía conductual, los individuos no siempre actúan de forma "racional", y en el proceso de toma de decisiones intervienen muchos otros factores.

Además, muchas teorías microeconómicas parten del supuesto de que el mercado es perfectamente competitivo, es decir, que hay muchos compradores y muchos vendedores y ninguno de ellos puede influir individualmente en el precio de los bienes o servicios. Sin embargo, en la realidad esto no suele ser así, por lo que estas teorías y modelos pueden no ser tan aplicables a entornos en los que los consumidores individuales o las empresas sí pueden influir en el precio de los bienes o servicios.

Un perfil de Alfred Marshall, en el que se detallan sus antecedentes y cómo desarrolló las ideas que transformaron el campo de la economía moderna, incluido su conocido libro Principios de economía.

Una guía sobre uno de los conceptos básicos de la microeconomía, la escasez, y su relación con las cuestiones económicas clave de cómo deben asignarse los recursos.

El lado positivo para el consumidor de una recesión económica: En este artículo se analiza cómo el comportamiento de los consumidores se ve afectado por las recesiones económicas de un modo inesperado.

Este artículo ofrece una reseña del libro Poor Economics, de Abhijit Banerjee y Esther Duflo, en la que se describe cómo aporta una óptica microeconómica a cuestiones prevalentes de la economía del desarrollo.

1. Alfred Marshall. The Decision Lab. https://thedecisionlab.com/thinkers/economics/alfred-marshall/
2. Personal de Investopedia (2020). Microeconomía. Investopedia. https://www.investopedia.com/terms/m/microeconomics.asp
3. Guía de la microeconomía. Investopedia. https://www.investopedia.com/articles/economics/08/understanding-microeconomics.asp
4. Fernando, J. (2020). Ley de la oferta y la demanda. Investopedia. https://www.investopedia.com/terms/l/law-of-supply-demand.asp
5. Investopedia. (2019). Quién descubrió la ley de la oferta y la demanda? Investopedia. https://www.investopedia.com/ask/answers/030415/who-discovered-law-supply-and-demand.asp
6. Frisch, R. (1933). Propagation problems and impulse problems in dynamic economics. Economic Essays in Honour of Gustav Cassel, Allen & Unwin, Londres, 1933, pp. 171-3, 181-90, 197-203. https://doi.org/10.1017/CBO9781139170116.032
7. De Wolff, P. (1941). Income Elasticity of Demand, a Micro-Economic and a Macro-Economic Interpretation. The Economic Journal. 51 (201): 140–145. https://www.jstor.org/stable/2225666?
8. Kenton, W. (2020). Mercado laboral. Investopedia. https://www.investopedia.com/terms/l/labor-market.asp
9. Kenton, W. (2020). Externality. Investopedia. https://www.investopedia.com/terms/e/externality.asp